在西夏南部边界与宋毗连相接之处，有一条横山山脉。该山脉自东北向西南方向延伸。在东到麟州、府州，西至原州、渭州两千余里的边境线上，形成了一条宋夏天然分界线，称为"山界"。自元昊建国之后，宋夏两国均沿着横山一线积极布防。元昊为了突破宋军防线，经过多次试探性的进攻和侦察，终于摸清了整个边防的情况。


    环庆路与泾原路难以攻取之外，元昊瞄准的就是鄜延路这条防线。虽然上次攻打保安军时，也遇狄青袭击，但终究狄青官职尚小，所守不过一个小兵寨，元昊此时，还是没把他放在眼中的。他此时关注的，是另一个人。


    要取延州就必须先扫清外围的屏障，这就是金明三十六寨。金明寨守将都巡检李士彬是西北世族名将李继周之后，李继周当年曾经大破夏军获器甲六十余万，李士彬亦是个文武兼备的人，武艺高强，亦是深读兵书，他知道金明寨是延州门户，元昊要攻打延州，必是先破金明寨。因此他加强了金明寨的守卫，建筑堡垒，加强工防，发下誓愿，要将金明寨守成铜墙铁壁一样。手下人为奉承他，就称他为铁壁相公。李士彬对这个称号甚为得意，更增强了守卫的信心。


    元昊通过细作，早打听到李士彬将金明寨打造成了铜墙铁壁。若是直接攻取，必须代价巨大，因此元昊就与宰相张元商议，如何智取。


    张元在入西夏前，就把宋夏两边的重要人物性情习惯打听得清清楚楚。他说李士彬此人虽然有武勇，但私生活上却是有许多毛病，他曾经杀死自己的堂侄女，犯了死罪，但因是功臣之后，宋廷就免去了他的死罪。他又十分贪婪暴戾，兵士们有多对他不满。


    元昊听了这话，觉得此人可以智取，于是先准备针对他行反间之计。他派人捎书信、锦袍、金带投置金明县境上，书信大意是说同李士彬相约叛宋。不料该反间计被鄜延副都部署夏随识破，说：“此必为夏人行离间方计，李继周当年大破夏军，李士彬可以说与羌人有着世仇。若有私下之约，暗通赠遗，岂能随处投放，东西没到李士彬手里，反而让大家都先知道？决无此理。”延州守将范雍听了此言，也觉有理，于是元昊此计就落空了。


    而元昊同时，也派人到金明寨，对李士彬许以高官厚禄，劝其投降。本以为一边劝降，一边离间，李士彬纵无降意，也要被迫难以存身。岂料李士彬这个人虽然满身毛病，但自负身为大宋上国的将领，哪里看得上边鄙党项野人的招降，本想着礼物吞下，使者赶走。哪晓得范雍那边书信到来，说是元昊行离间之计，气得李士彬暴跳如雷，不由分说斩使拒降。将那使者头颅，让随从带回去。


    元昊看到使者头颅，气得暴跳如雷，就要下令硬攻，被张元劝住。张元一计不成，又生一计，说与元昊，元昊连连点头。


    转眼，几天之后，许多党项人蜂拥到金明寨，口称是要来归降的士卒。据说是他们认为党项与大宋相争毫无胜算，因此不如早早前来归降，还能有一活命之机。甚至有人说，元昊虽然狂妄，却是以为大宋不会追究于他，如今早已经后悔，恨无机会与大宋和谈等等。


    虽然反间书信早已被夏随识破，劝降使者也成了李士彬刀下鬼，但当降卒们跪在金明寨前哭诉的时候，李士彬一时也不知如何是好，只能上报范雍。作为大宋官员，不管范雍还是李士彬，从来就是骄傲的认为大宋是世界中心，而党项之人除了个冥顽不灵之辈，大多数人是绝对会向往王化的。因此上虽然偶有怀疑，但却也认为，来归降的可能性是最大的。本来按照规定，有异族归降，是要打散改派到别处去，只是却有些降卒哭着说自己逃亡时受了伤，又是一起出来的，不忍分离等等。


    范雍提了人来问，见都是这般说辞，居然也相信了。反而认为这批党项军深通边关之事，若都让李士彬将他们统统收编入本军，必能在


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    与党项作战的时候起到一定作用，反而打散了不能形成战力。


    上官有令，李士彬也没细想，就暂时把人收下了。


    可是谁也没想到，当夜风雪凌厉，党项降卒作为内应，悄悄地打开了金明寨的大门，延州门户金明寨就此坍塌。


    李士彬从榻上惊起时，党项兵马已到。


    “马——”李士彬嘶吼着骑上侍从牵来的马，带着人马，准备迎敌。


    可没想到黑暗中这只是穿着他侍从的衣服的降卒内应，而他骑上的这早已经是却是一匹羸弱老马。李士彬虽然武勇，但奈何这老马不给力，他带着人马迎敌的时候，就看着对方大旗下一名将领挥着大刀而来，他方举枪抵挡。只见重力之下，他骑的老马忽然倒下。李士彬猝不及防，直接摔在马下。寒刃架上他脖颈的瞬间，他看见寨墙上的“李”字大旗倒下，被无数叛军皮靴践踏。


    李士彬看着颈上的刀，闭目等死。


    耳边却听到元昊戏谑的声音：“你不是铁壁相公吗，朕不杀你，朕要你活着回去，传朕的旨意。朕要踏破延州，亲临渭水，进驻长安，与大宋大辽，三分天下！”


    李士彬只觉得侧脸一痛，似乎自己半张面皮都被割了去，剧痛无比，他大声呼痛，声音在夜空中如此惨烈。


    元昊纵声大笑：“李士彬，只是割了你了一只耳朵而已，何必叫得如此大声。”


    所谓的铁壁相公李士彬，被元昊抓住割了耳朵以示羞辱，就此成了一只耳相公，甚是讽刺。


    西夏里应外合破金明寨三十六寨，金明砦一败，延州就暴露在西夏军的面前了。


    延州被围，知州范雍吓得魂飞魄散，本想弃城议和，但被都监李康伯拒绝，范雍只好一边守城，一边向各方求助，急调刘平、石元孙率万余人驰援。


    吓慌了的范雍并不知道，元昊的目标，不止在延州，更在延州周边的兵马上。