从慈幼院出来时，一阵狂风裹挟着落叶与灰尘铺面而来。宋茜茸忙抬手，用宽大的袖摆挡住尘沙。


    待风止尘息，她回头看去，阿顽灰头土脸地缩在院门边，正捂着双眼。


    “阿顽，眼睛里进灰了吗？”宋茜茸忙过去，拉开他的手，果然看到一双泛着红丝的眼睛。


    “宋娘子，奴不是要哭，就是……”阿顽话音未落，泪珠不受控制地滚落，“眼睛难受。”


    宋茜茸取出手帕替他拭泪，帮他吹出眼里的灰。瞧着他委屈又可怜的模样，她又心疼又好笑。


    阿顽不过十三四岁，搁现代他还是个初中生，可在这个时代，他已经当了好几年小厮，说话办事成熟老练。偶尔露出这般小孩神态，才让人想起他到底还是个半大少年。


    院内隐约传来妇人的低斥，宋茜茸回头望了一眼，低叹一声：“阿顽，打听得如何了？”


    适才两人分头行事，宋茜茸去找王提举询问附籍与收养的章程。就这，她还花了五十文打点。


    想起那大腹便便的油腻男人，听到季则宁的名字眉毛都不抬，明目张胆要钱的模样，宋茜茸就忍不住蹙眉。


    慈幼院的管理人员是如此做派，里头的孩子又能得到多少善待？


    在宋茜茸与王提举周旋时，阿顽则凭借年纪小，不惹眼，帮着院里的小孩干活，混到后院与那些孩子及帮工攀谈，得知了不少事儿。


    这会儿从慈幼院出来了，他立即快走两步，与宋茜茸并行，压低声音：“宋娘子，这地方……水怕是很深呐。”


    直到坐上马车，阿顽才细细道来：“院里三四岁的孩子都得做活，一日只吃两顿，都是稀汤寡水。孩子们常年吃不饱，为了口吃的相互争抢是常事。”


    “院里的嬷嬷不管？”


    “这样的事儿多了，哪里管得过来？只要不闹出人命，管事的通常睁只眼闭只眼。”阿顽撇撇嘴，“还有个事儿，奴觉得有些蹊跷。”


    “何事？”


    阿顽声音更低了：“听几个小孩说，那些长到十岁上下的大孩子，常常突然就不见了。嬷嬷说是被好人家收养了，可谁也不晓得他们究竟去了哪里，也不许人多问。”


    他抿了抿嘴：“前两年衙门曾破获一起人口买卖的案子，就是有人不知从何处搜罗十来岁的孤儿，转卖到不同地方。若能卖到大户人家为奴为婢已算好出路，更多的，男孩被卖去采石挖矿，女孩则被卖进窑子。”


    宋茜茸心头一紧，袖中的手微微攥起。


    方才那王提举满口慈幼仁心、朝廷恩养。当她问起孩子入院后，是否真能得温饱、学技艺，他答得冠冕堂皇，说是应有之义。


    竟全是场面话。


    宋茜茸又想到院里那些孩子，眼神木然，见了生人也不敢抬头。做活稍有迟缓，廊下那嬷嬷手里的荆条便扬了起来。


    阿杏若被送来此处……她不敢再想下去。


    回到家中时，林青禾与张猎户正在分割猪肉，平素素和张瑶也在，和家里其他人在一旁打下手。


    之前林青禾发现了野猪崽子，便和张猎户循着兽道一路追踪，竟找到一头母猪带着一群半大猪崽。


    两人怕对付不了，又叫上了邻村两个猎户，挖坑设陷阱，最终把这窝野猪一网打尽，不留后患。事后，林青禾分到了半扇大猪和两只猪崽。


    猪崽子也各有五六十斤，被捆了蹄子，正不安地哼哼着。


    “阿叔，许久不见了。”宋茜茸与张猎户打招呼。自平素素小产后，身体亏损得厉害，须服用补药调养。张猎户为了挣药钱，几乎日日进山。


    补药所费不赀，一个月就要二十两银子，家里积蓄难以长久支撑。听说府城有大户要熊掌，四只就值一百两，张猎户动了心，与人合伙去猎熊。


    他们还真猎回了一头，张猎户分得了五十两银子。尝到了甜头后，他便想再去。


    林青禾得知此事后，特意去了一趟张家，与张猎户深谈一夜，加上平素素从旁劝说，总算让他打消了念头。


    一起猎熊的猎户后来又邀他同去，张猎户在平素素的阻拦下，犹豫着没有去。结果，那队人进山后遭遇老黑熊发狂，最终两人身亡，两人重伤。


    张猎户听说此事后，也惊出一身冷汗。他若是跟着去了，怕也是凶多吉少。


    好在这几个月平素素在宋茜茸的调理下日渐好转，不必再喝那贵价的药。家中开支大减，他也就不必再去冒险。何况他也确实年纪大了，便也息了猎熊的念头。


    因此，张家夫妇对林青禾与宋茜茸一直心存感激。此时见到宋茜茸，张猎户立刻露出一个爽朗的笑容：“阿茸回来啦！”


    平素素也上前拉住她：“晚点去阿婶家吃饭，吃卤猪头。”


    “好呢，”宋茜茸笑道，“我还想吃软豆腐和豆渣饼。”


    “有，都有，今早新磨的豆腐，管饱。”


    宋茜茸进屋放药箱，林青禾洗过手跟了进去，看她面有倦意，便问：“很累吗？要不先睡一会儿，吃饭时再叫你。”


    “无事，坐久了车，颠的有些乏，一会儿就好。”


    林青禾倒了杯茶地给她，是干姜红枣枸杞茶，还温热着。宋茜茸大大喝了一口，总算觉得舒服了点。


    林青禾坐在她对面，看着她：“阿杏的事儿，如何了？”


    “此事须从长计议。”宋茜茸把在慈幼院的见闻说了，“那里并非好去处。”


    林青禾也蹙起了眉，手指无意识地搓了搓，叹道：“确实如此。既把人救下来了，自当为她好好打算。只是她年岁不小，又是个小女娘，只怕愿意收养的人家不多。”


    宋茜茸一手撑额，一手在桌上轻敲几下：“实在不行，就让她在我名下附籍吧，权当多了个妹妹。”


    “好，你决定了就行。”林青禾笑道。


    宋茜茸看他一眼，失笑道：“你怎么什么都是我决定了就好？”


    林青禾笑意更深：“咱们家本来就是你说了算啊。”


    宋茜茸惊异地看过去，林青禾面颊微热，轻咳一


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    声站起身：“你歇一会儿，我出去继续忙了。这些肉打算做成肉干，那俩猪崽子明日拉到县城去卖了。”


    晚食一家子都去了张家。平素素张罗了一大桌菜，卤猪头尤其入味，连钱婆婆都比平日多吃了半碗饭。


    最高兴的当属张瑶和阿杏，一直紧紧挨在一起，一刻也不舍得分开。


    饭后，平素素打发俩丫头去别的屋子里玩，她给大家倒了茶，与张猎户对视一眼，这才郑重开口：“有件事，我们想与各位商量一下。”


    所有人都停下了交谈，静静看向他们。


    平素素望着门口，张瑶与阿杏的笑声隐约传过来。两人似乎正在哼着歌儿翻花绳，清脆的笑声里满是天真无忧。


    钱婆婆叹道：“这俩孩子有缘呐，亲姊妹也不过如此。”


    “我们也想这俩孩子能成为真正的姊妹。”平素素看着张猎户，对方朝她肯定地点点头，她便也露出笑容，“我们希望能收养阿杏。”


    林青禾、林月明和钱婆婆都愣住了，随即不约而同看向宋茜茸。宋茜茸也有些意外，眼里露出一丝诧异，又似乎早有预料。


    平素素语气恳切：“阿瑶与阿杏投缘，每日回家总念叨着阿杏有多好。她从小没什么玩伴，难得遇到这么个合心合意的，我们也不忍让她们分开。”


    她话音稍顿，继续道：“你们也知道，我伤了身子，不可能再有孕了。我俩只有阿瑶这么个孩子，日后我们走了，她孤零零的一个人，连个互相照应的兄弟姊妹都没有。”


    张猎户伸出手，悄悄握住平素素，无声给予支持。


    平素素笑了笑，表情很是释然：“没事儿，我已经想开了。”


    宋茜茸回过神来：“阿婶，这不是小事，养孩子责任重大。”


    林青禾也接话道：“多一口人，就多一份赋税、口粮，再过几年，还要多备一份嫁妆。”


    张猎户点头：“我们全家都商量好了，阿瑶也同意。家里虽然不富裕，但多一张嘴还是养得起的。至于嫁妆，我和阿素也盘算过，会与阿瑶的一样。”


    平素素声音温和：“正因为知道责任重大，我们才反复思量了这么多天。我们夫妇是真心实意，想给阿杏一个家。”


    “阿叔，阿婶，你们和阿杏说过这事儿吗？”宋茜茸问。


    “还没呢，总要先问问你的意思。”


    宋茜茸点点头：“那咱们问问阿杏的意愿吧。”


    “这是自然。”平素素说着起身，“我去把她叫过来。”


    待阿杏和张瑶手牵手走进来时，宋茜茸朝她招手，让她站到自己面前，这才柔声问：“阿杏，你可愿意留在这里，做阿叔和阿婶的女儿，做阿瑶的妹妹？”


    阿杏睁大眼睛，看看平素素，又看看宋茜茸，最后望向张瑶。张瑶用力点头，眼里满是期待。


    平素素看着她，笑容温暖：“阿杏，不管愿不愿意，都可以直说。绝不会有人会强迫你。”


    满屋子人的目光落在自己身上，阿杏忽然有些心慌。