翌日清晨，韩信持节走出咸阳城门时，天色尚是鸦青。昨夜拟定方略的竹简已被快马送呈项羽案头，而他本人则要领轻骑三百，星夜兼程直扑阳翟边境。晨风卷着关中的尘沙扑打在脸上，他回望了一眼在熹微晨光中逐渐苏醒的咸阳城廓，心中那份被项羽目光炙烤过的紧迫感，此刻已沉淀为冰凉的决断。


    他清楚自己此番既是执棋人，也是过河卒。阳翟城内是困兽犹斗的刘邦与首鼠两端的韩王成，身后是随时可能将一切焚为灰烬的霸王之怒。


    “驾！”


    他一抖缰绳，马蹄踏碎官道上尚未散尽的雾气，朝着东方那片正在聚拢的战争阴云疾驰而去。


    而此刻的阳翟，已成风暴之眼。


    韩王成府邸深处，刘邦灌下一大碗浊酒，长长舒了口气。他脸上泥污未净，甲胄上血迹斑驳，眼神却已恢复了那种惯有的、混合着市井狡黠与不屈韧劲的光芒。


    “韩王兄，救命之恩，邦没齿难忘。”他拱手，姿态放得极低。


    韩王成苦笑：“沛公先莫言谢。项羽……不会善罢甘休。”他望向西方咸阳的方向，眼底是深深的忧虑，“此地，恐将成为下一个关中。”


    刘邦擦去嘴角酒渍，眼中却有什么东西慢慢点燃，“关中之败，邦铭刻于心。项羽自恃神勇，残暴寡恩，天下诸侯表面臣服，实则人人自危。”他凑近一些，声音压得极低，却带着灼人的热度，“韩王兄，你据守故韩之地，名正言顺。难道甘心永远蜷缩在这十余城中，看项羽脸色行事？今日他能因我而逼你，明日就能因别的借口削你地、夺你爵！”


    韩王成心头剧震，握住剑柄的手紧了又松。


    “邦虽落魄，尚有萧何于巴蜀镇守，根基未失。”


    刘邦自那日鸿门宴险些丧命，便带着仅存的几百人直奔巴蜀。那里四面环山，仅栈道与外界相通。刘邦采纳张良之计，烧毁栈道，不仅躲避了项羽的追杀，更隔绝了诸侯的威胁。巴蜀粮盐丰沛，给了他喘息之机。他收编秦降卒、招募土著，兵力渐复，便率三万之众走出群山。途经吴芮的临江地界，吴芮此人，在诸侯之战中一直保持中立，从不参与诸侯纷争，刘邦便向他借道。从吴芮口中方才得知，项羽杀他竟是因“两个帝星”的传言，原来项羽对他早已起了杀心，自己竟蒙在鼓里！此仇不报，誓不为人。


    据探子回报，咸阳已陷，项羽分封诸侯，自己竟一无所获。于是借吕雉“凤命”之说，鼓动诸侯，聚五十六万大军直扑咸阳。本以为胜券在握，谁知项羽神勇如斯，三万铁骑竟冲垮了五十六万联军！不得已，只能通过张良这层关系，投奔韩王成。


    吕雉本应是他的妻子，却在成婚前夜投奔了项羽，没有了“凤命”的加持，他这才屡屡受挫。想至此，刘邦心中一阵钝痛，仰头闷尽爵中残酒，继续说道：“若韩王兄能助邦暂渡此劫，联络四方，待时机成熟，振臂一呼……这中原鹿死谁手，犹未可知！”


    韩王成眼中掠过一丝挣扎。他惧怕项羽之神勇，却也无法忘记刘邦当年分兵助他收复十余座城池，复立韩国之恩情。作为交换，张良留在其身边为谋士，他便“暂借”张良给刘邦。如今刘邦前来投奔，他不得不帮。况且，刘邦被项羽数次追杀，竟然未死，想必“两个帝星”的传言也并非空穴来风。自大开城门收容刘邦那一刻，他们便已是一根绳上的蚂蚱，再无退路。


    于是，韩王成端起酒爵，沉声道：“沛公言重了。昔日助韩复国之恩，成铭记于心，此番，寡人愿与沛公共进退。”


    张良轻摇蒲扇，嘴角浮出一抹浅淡笑意。一个是他的旧主，一个视他为知己。看到二人结为盟友，他自是倍感欣慰。


    “项羽此时定不会善罢甘休，”张良适时开口，“我等须早作准备。”


    韩王成忙问：“国相有何良策？”


    “当务之急，是夺取彭城。”张良眸光清亮，“彭城现由项庄镇守。此人悍勇有余，谋略不足，身边亦无善策之士。且彭城地处平原，无险可守。若能诱其出战，则可一举而下，只是……”


    刘邦眼中精光一闪：“只是如何？子房但说无妨。”


    “兵贵神速。”张良目光扫过二人，“此地距彭城不远，而关中至此路途尚远。我们必须赶在项羽援军到来之前，拿下彭城。”


    刘邦当即对韩王成拱手：“请韩王借兵，邦即刻与子房奔赴彭城！”


    韩王心中暗叹，事已至此，唯有孤注一掷。脸上仍堆起笑意：“寡人便借与沛公两万精兵。”


    刘邦正欲开口嫌少，却被张良一个眼神制止。


    刘邦心领神会，躬身道：“谢韩王！邦这便去点兵。”


    离开韩王府邸，刘邦正清点兵马，却见樊哙风尘仆仆赶来，身后竟聚拢了近万溃散的汉军残部。刘邦大喜过望，当下合兵一处，共三万之众，星夜直扑彭城。


    彭城之中，项庄正与诸将宴饮。斥候疾奔而入，声音惊惶道：“项王！刘邦率军三万，已至城下！”


    “哐当——”项庄手中酒爵落地，酒液在青石板上溅开，泛着清凌凌的冷光，“刘邦？他不是逃遁了吗？怎会在此？！”


    “末将探得刘邦先隐匿蜀中，关中兵败后又投奔韩成，借得兵马便直奔彭城而来！”


    项庄心头一沉，此前为援救咸阳，他已调十万精锐给季布，此刻城中守军仅余五万，且非主力。彭城若失，他如何向霸王交代？


    席间一将领起身拱手道：“项王，刘邦虽来势汹汹，不过三万之众。我彭城城高池深，只需坚守不出，同时快马求援。待霸王援军一到，内外夹击，刘邦必败。”


    项庄略定心神，颔首道：“此言有理。”随即转向项他，“速令紧闭城门，加固城防，多备滚木礌石！”


    “末将领命！”项他躬身应道，快步而出。


    城头战鼓未擂，却已有黑云压城之势。项庄按剑登上城楼，望向远处渐起的尘烟，心中那根弦绷到了极致。


    天色将暮，赤红的晚霞浸染了彭城西边的天际。刘邦的三万兵马在城外三里处扎营，旌旗在燥热的晚风中懒懒翻卷。


    当夜，月隐星稀。


    樊哙领着三千精挑的轻锐，口衔枚，马裹蹄，沿泗水南岸的芦苇荡悄然下行。子时前后，已潜至彭城粮船码头下游二里处。


    江面停泊着数十艘粮船，灯火零星，守军大多在打盹。樊哙舔了舔干裂的嘴唇，眼中闪过一丝屠户见血时的兴奋。


    “放火箭！”他压低声音喝道。


    刹那间，数百支燃着火油的箭矢腾空而起，划过漆黑的夜幕，如一场逆天而降的火雨，狠狠扎进船帆、舱篷！几乎同时，埋伏在岸边的汉军齐声呐喊，鼓噪而进。


    火光骤起，映红半片江水！粮船纷纷燃烧


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    ，“哔剥”作响。守军从梦中惊醒，一片大乱。


    项庄冲上城楼，只见北面火光冲天，喊杀声顺风传来。


    “项王！粮船码头遇袭！”斥候急报。


    项庄脸色铁青。粮草乃守城根本，若不救，军心必溃。他咬牙喝道：“项他！带八千兵马速去救援，务必击退敌军，保住粮船！”


    “诺！”项他领命而去。


    城门轰然洞开，八千楚军蜂拥而出，直奔码头。


    张良与刘邦此时并骑立在城外的一处高坡上。


    张良将蒲扇举起，遥指彭城方向，“沛公，时机已到！”


    刘邦闻言，举起手中长剑，在夜色中划过一道寒光：


    “击鼓！进军！”


    震天战鼓骤然擂响！埋伏在城外的两万余汉军齐声怒吼，如决堤洪水冲向彭城东门。


    项他率军赶至码头，却见樊哙大军并不恋战，一见楚军到来，竟散入芦苇荡中，转眼没了踪影。只留下满江燃烧的粮船和零星抵抗的残兵。


    “中计了！”项他心中一寒，急令，“回城！速回！”


    然而为时已晚。城东方向已传来震耳欲聋的喊杀声与城门处的兵刃撞击声！


    项庄在城头看得目眦欲裂。汉军如潮水般涌向东门，而项他部却被远远甩在身后。更致命的是，樊哙正率军从芦苇荡中杀出，死死咬住了项他回援的尾巴！


    城门处已成血海。汉军先锋部队已冲入城内，与守军绞杀在一处。项庄连斩数十名汉军，才勉强稳住阵脚。城门外，刘邦主力正不断冲击，城门在巨木撞击下发出不堪重负的呻吟。


    “项王！项他将军被缠住了，无法回援！”副将满脸是血地奔来。


    项庄抬头，望向城外。项他正率兵与樊哙大军缠斗，一时难以脱身。而东门……已摇摇欲坠。


    “项王！西门、南门皆报，发现汉军游骑窥探，恐有埋伏！”


    项庄脑中那根紧绷的弦，终于“铮”一声断了。


    “撤……”他哑声道，“从北门撤出，与项他汇合。”


    “将军！彭城乃霸王根基，岂可……”


    “弃城尚可收兵再战，若全军覆没，你我皆是霸王的罪人！”项庄厉声打断，“传令！交替掩护，撤！”


    黎明时分，当第一缕天光刺破夜幕时，彭城东门轰然洞开。


    刘邦策马，缓缓踏入这座项羽曾经的都城。


    街道空旷，唯有马蹄声嘚嘚回响。张良跟在他身侧，羽扇轻摇。


    “我们拿下了彭城。”刘邦说，声音有些发飘，像是难以置信。


    “只拿下了一座空城。”张良纠正道，“项庄带走了大部分守军，元气未损。项羽的回援……不会超过十日。”


    刘邦脸上的兴奋渐渐冷却。他望向西方，那是咸阳的方向。


    “十日……”他喃喃道，随即眼神重新变得锐利，“够了。传令下去：开仓放粮，安抚百姓，征发城内壮丁，加固城防，派出探马，严密监控项羽动向！”


    他顿了顿，又补上一句：


    “再派人去阳翟，告诉韩王，彭城已拿下，该他履行盟约，共拒项羽了。”


    晨光如千万刺剑刺破云层，照亮了整个彭城，也照亮了刘邦眼中那簇再度燃起的火焰。


    这一局，他扳回一城。但真正的生死棋局，才刚刚开始。