“新科举人之中，朕最是看重你。只是卿资历尚浅，若想服众，还需些锤炼。”


    书房之中，皇帝依旧与翟昀墨对弈，私谈中间或夹杂着几句公务，倒也是难得的闲适自在。


    “此次乌荼来朝，数十年来罕有。朝中那群人或强硬或懦弱各怀心思，朕思来想去，还是由卿协领鸿胪寺一切事宜。”


    皇帝落下一子，看了眼翟昀墨，“翟卿切莫让朕失望啊。”


    翟昀墨从棋盘前暂离，起身一行臣礼，“臣，谨遵圣命。”


    皇帝挥挥手叫他落座，继续棋局。


    “说起来，近日李家那对兄妹可给朕出了一个难题。”


    翟昀墨落子的手顿了顿，随即神色如常道：“陛下可是说几日前的禁军校阅？”


    “不错。”皇帝说着，面上倒是不恼不怒，“本是想着应付下那李家女，谁承想却是打了整个禁军的脸。”


    翟昀墨早有耳闻。新兵两日校阅下来，女骑营在步射与骑射两项中均有八成的人拿了上等，综合评定下来，竟有八十三人达到了进入骁骑营的标准。


    朝中有不少人都在议论，褒贬不一，说什么的都有，负责此次禁军新兵招募的兵部更是脸上挂不住。


    “不比倒好，这一比，她那兄长反倒来讨要八十三名员额了。”皇帝摇了摇头，“从未有过先例之事，兵部如何敢做决定？这两日再三催着朕来下决断。”


    “兵部之意，原定员额军饷不可变，超出那批可充作候补兵，来年再编入也不迟。朕那镇北大将军如何能依？折子里就差破口大骂了。”


    皇帝言语之间，棋也不下了，抬头看了眼对面的宠臣，“依翟卿之意，该当如何？”


    翟昀墨思忖之中，落棋的手也慢了下来。


    “臣以为，女骑营乃是陛下亲口所批，又有校阅结果在前，若依兵部所言，未免有损陛下君威。”


    “哦？前日三十六，昨日六十四，今日又成了八十三骑，如此得寸进尺，又岂非儿戏？”


    对翟昀墨意料之中的回答，皇帝不是很满意，“兵部之言也不无道理，养一批女骑在京中，无非应仪仗之用，真到了兵戎相见之时，还当真做得倚仗不成？”


    翟昀墨听罢，神色亦严肃了几分，提醒道：“陛下，乌荼不日派使团来朝，此情此景中的仪仗，便已做得倚仗。”


    皇帝闻言，神情骤然变了。


    “不曾有，便不可有么？一者，陛下创举，民间多是称赞，兵部囿于旧例，未免故步自封。二者，有女骑在前，禁军男兵亦不敢懈怠，分明是催人奋进之所在，如何只见得损其颜面。”


    翟昀墨知皇帝心中本就动摇，继续道：“三者，乌荼来朝，名为议和，实为刺探，若见女骑尚且如此精锐而浩荡，足知我大庸兵强马壮民富粮足。多添几十员军饷，便可大壮我朝威势，不可谓不是明智之举。”


    皇帝沉默片刻，终展颜叹道：“爱卿所言，深得朕心。”


    -


    皇命下达，一百余名女骑，最终八十三人得以正式编入禁军。


    远超原本的三十六员，甚至远超李星容自请的六十四员。


    为免皇帝心生不满，李星容校阅过后不曾得寸进尺，这八十三员是怎么来的？


    莫非是李乘凌在暗自为她争？


    李乘凌不曾提起，李星容便也不去问，自然不知这几日之中他是如何与人周旋较量。


    无论如何，到底是得偿所愿了。


    每每以为便是如此了，可走着走着，最终还是到了她想去的地方。


    惴惴不安等待数日的众女得此消息，喜出望外，互相道贺过后，又是为离开的二十余人哀伤叹惋。


    禁军不比边军，本就少有伤亡。她们心中明白，此次擢选过后，恐怕一年、三年、五年都不会再补招。


    或许直到她们韶华不再，也很难再有这样的机会。


    李星容有意以私名收留这二十余人，又恐为侯府招致非议，思来想去，只得掏空了半年来积攒的俸禄赠予她们，由她们自择去处。


    有几人拒绝她的赠予平静返乡，有几人坚持留在她身边甘愿为家仆，还有十几人感激收下各寻出路去了，自此四散，不复相见。


    -


    女骑初建，李星容来不及庆幸所得或叹惋所失，因为很快她便发现，兵部此月所拨军饷依旧将女骑营与仪仗卤簿等同，而并非骁骑营的待遇。


    “次月乌荼来使，朝中多有开支，女骑只需作迎宾仪仗操练，足矣。”这是兵部的原话。


    沈知宁作为女骑营副统领，见到这个答复，平素宁静的性子都有些沉不住气了。


    “欺人太甚，从建营之初，就一直在给我们使绊子。”


    李星容拦下她去寻皇后的想法，“想来是陛下的意思。”


    “那我们这些时日如此拼命是为了什么？”沈知宁望着李星容，一双眼中掩不住大喜过后的黯然。


    “在禁军做仪仗，与留在皇后卤簿又有何区别？”


    见李星容一时不语，沈知宁继续道：“纵然是多了一身军籍，仪仗与行军，操演也是大有不同的。筹备迎接使团，必会挤占作战操演的时间，下拨的军需也不足以长期支撑后者。”


    “此次乌荼来使，陛下必然十分看重。”李星容开口，突然说起被沈知宁所忽略的另一处，“想来我们多得的员额，也与此有关。”


    听得她所言，沈知宁忽地沉默下来。


    “陛下不缺浴血战士，女骑于大庸而言，眼下只关乎颜面。”李星容思索着，缓缓道，“既然如此，陛下想要什么，我们便做什么。至少让陛下看见，有些事，非女骑不可。”


    二女两相对视之中，李星容最后道：“只要能让女骑先立稳了脚跟，总会有时机到来的一日。”


    -


    这些时日来为贴补军需，李星容仅存的一点积蓄也掏空了。


    缪雨霖不知从何处听说了她自散钱财赠予落选女骑之事，当即遣人为她送来了一箱银两，紧接着又寄给她一枚特制的腰牌。


    腰牌银制而鎏金，上刻李星容之名，下落缪雨霖之款。缪雨霖在信中再三嘱咐她，尽管凭此腰牌在缪家商铺支取所需。


    她的好意李星容不知如何谢过，此前的恩情尚未还清，如何能再索取。


    李星容退回了银两，只是留下腰牌权当信物，却不曾去过缪家商铺一次。


    她已有主意，待得乌荼使团离京、女骑得闲，即便皇帝不予女骑赏赐，她也可上请屯田养兵，自给自足。


    转眼二旬匆匆过去，秋已深，冬将至，乌荼使团已入京畿，不日便抵京城。


    最后几日，女骑与宫中卤簿汇合，演练从鸿胪寺引导使团至皇城宫门。


    李星容领着女骑，步马在前，尚未着全套兵甲，便已惹得百姓们夹道观望。


    七十二名女骑兵当道，个顶个的威严魁伟。人们见多了马上操戈


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    的男子，何曾见过如此场面？


    感慨世风日下女子没个女子样的声音轻易便被赞叹声压在了底下，几个瘦干的男子兀自对着女骑硬阔的臂膀摇头，又还是忍不住在离开之前多看几眼。


    演练持续到使团抵京前夜，仪仗队伍最后一次行进至宫门，至此万事俱备。


    除却几方长官统领回到鸿胪寺议事，其余人等纷纷散去，准备正式迎接。


    以翟昀墨为首，礼部礼官为辅，待到完成最后的统筹商讨，日头早已西斜。几人互相辞别，赶在夜色到来前打道回府。


    李星容并未立即离去。鸿胪寺中停放着一些仪仗所需大件器物，她需要亲自再盘查最后一遍。


    这并非她第一次露面，却是整个女骑营的头一次，任何细微的差错都最好不要有。


    入冬后天色总是黑得更快一些，李星容心无旁骛，不知不觉间夜已深了。


    一切无碍。


    李星容吹了灯，合上库房门，转身走入夜色中。


    趁宵禁之前回营吧，她可不想留宿此处，免得第二日一大早还要急着赶回去调度。


    明日使团便要于此下榻，鸿胪寺中忙碌的人不少，都这个时候了还能见到不少屋舍亮着，李星容一路走来甚至无需提灯。


    正这样想着，身后传来了若有似无的脚步声。


    李星容回头，但见一片衣袍消失在拐角处。


    似是朝着别处去了，想来是鸿胪寺吏员。


    李星容未做他想，径直出了鸿胪寺。


    摊贩早已归家，店铺也都已上了门板，街上空无一人。出城之前李星容暂且牵着马匹走，无意在坊间制造喧哗。


    万籁俱寂，空余马踏和脚步声在城中轻轻回响。


    李星容独行其中，忽地无端生出一股被凝视的错觉。


    她脚步顿了顿。借着整理缰绳的动作，她略侧身子，放出去一缕余光。


    静止下来时，被凝视的感受愈加强烈了。


    李星容没有回头，继续往前走，在下一条岔路出现时，状若无事拐了进去。


    马儿依旧前行，人却留在了原地。


    李星容隐入墙根，无声握上腰间佩刀，两眼一错不错盯住拐角。


    “你在等我？”


    一道陌生而低沉的声音伴随着屋瓦碰撞声响起。


    李星容倏地抬头，只见一个庞大的身影突然出现在她头顶，自檐上一跃而下。


    “何人？！”


    刹那间银光出鞘，李星容举刀相对，紧紧盯着眼前这形迹可疑之人。


    此人身形极长，双肩极宽，覆着面具，仅仅露出一双眼。


    甫一站稳，便对上了李星容的目光。


    是鸿胪寺中那个人吗？


    不，似乎不是。


    气息不同，身量不同，衣着不同。


    浑身上下，完全不一样。


    面对李星容的质问，来人一言未发，反而向她逼近一步。只是一步，两人便立在了同一屋檐下。


    此人身长何止八尺，杵在李星容面前，头顶几乎要撞到房檐。


    李星容将刀锋更近他一寸，警惕道：“你想杀我？”


    面对刀锋的警告，此人依旧不语，目光也仍未从李星容脸上挪开，仿佛两人之间的这把刀并不存在一般。


    宽大的身影几乎将李星容整个笼罩，夜幕相衬之下，李星容看见他面具下的双眸明亮，恍如野地里潜行的狼。