一阵盛大的风吹过。


    苏骊礼怔怔地伸手，接过孙墀没什么好气递过来的文卷，心砰砰直跳。


    初夏逐渐嘹亮的蝉声下，九华棠展开苏骊礼的卷子，熏风吹起她的乌发与衣袂，有朵丹黄的榴花落在她肩头，摇摇欲坠。


    沈据之的视线追随那朵榴花。


    沈据之听见九华棠对苏骊礼道：“我不明白，你为何没有上榜？这篇策论说理透彻，洞中肯綮，文辞凝练，结构工整。”


    她默了默，“比我那篇好。你应该是文榜第一。”


    沈据之完全不同意九华棠的看法。


    完全，不同意。


    他欣赏过九华棠此次折桂考的文章，文势磅礴，典雅精要，可谓万中无一。


    他公允道：“各花入各眼，策论本就没有一套固定的评判标准。很多时候，文章的高下之别不过是个人主观的感受。”


    沈据之看孙墀一眼。


    孙墀收到。


    孙墀接腔：“没错，我也觉得是苏小姐写得好。”


    沈据之：“……”


    沈据之轻咳一声：“我倒以为，九小姐的那篇策论，说理奇峻，别出心裁，令人耳目一新，无愧夺桂。”


    孙墀附和：“啊对对对。”


    苏骊礼在一旁不知所措地瞠着眼。


    九华棠面色凝重，道：“沈据之，我们分两头。你去侍卫处细细询问，”她负手回脸，那抹丹黄的榴花终于自她肩头滑落，“我要去见项掌院！”


    执着苏骊礼的卷子，振袖而去。


    留下面面相觑的三人。


    苏骊礼与孙墀要回房斋听课，与沈据之作别。


    待所有人都离开，四下静谧，沈据之立在原地好一会儿后，不经意地弯身，捡起一朵榴花，藏入袖中。


    后来他画废了十来把檀香冷金的折扇，终于在这朵榴花凋萎之前，画成了一幅没骨榴花扇面。


    珍藏之。


    -


    济世书院的掌院项萃矮小精瘦，留一撮山羊胡，双目如炬。


    九华棠将苏骊礼的卷子置于项萃的案上，单刀直入道：“项掌院，苏骊礼的这篇策论分明写得凝练通达，是极好的，为何竟然没能上榜？这折桂考的结果不公，学生不服。学生以为，这届折桂考应当重新批阅、排名！”


    项萃听得心惊肉跳！她听听她在说什么！


    她怎么敢提出来的！


    项萃想破口大骂，但又不得不顾及九府的面子。这毕竟是左相的亲闺女！


    他一眼也不瞧那卷子，对着九华棠弯起嘴角：“华棠，折桂考每一位考生的卷子，都是由老夫与韩夫子共同批阅、商讨，彻夜斟酌推敲，最终定下等次的。韩钦韩夫子，那可是绥帝惠祐三年的榜眼！学富五车！老夫虽愚钝，也在翰林院修书十载，任济世书院的掌院七年，判过的文卷无数！


    “华棠，你做为此届折桂考的文榜第一，是老夫最看好最得意的门生！你难道要质疑折桂考的公平公正，寒了济世书院所有学子的心吗？”


    这帽子扣的。


    九华棠雪面微寒，掷地有声：“学生质疑的是，项掌院和韩夫子是否怀着一颗公平公正的心，来批阅折桂考的卷子！还是被名利裹挟，以权谋私，玷污了折桂考！寒了所有学子的心！”


    项掌院一直挂在脸上的笑容蓦地收了起来。


    “九华棠，话不能乱说。你有何证据？”


    “苏骊礼的卷子便是证据！请项掌院告诉学生，这篇文章，凭什么入不了文榜前二十？”


    “老夫自有评判标准！哪里需要向你解释？”


    “是解释不了吧！如今连科举都采用糊明法，折桂考为什么不糊名？”


    九华棠的目光坦荡清朗，如一支锋利的笔杆，掷地有声道：“折桂考不糊名，考官既能看见考生的姓名，批阅判定时难免偏颇徇私！”


    “呵，老夫以为，谁都能讲这样的话，唯独你九华棠，文榜第一的九华棠，没有资格说这话！”项萃的一双鹰目死死盯着眼前不知天高地厚的少女，那绝艳的容姿本该如云霞般柔软，偏偏她锋芒毕露，寸步不让。


    项萃实在想不通，苏骊礼入不了文榜前二十，与你九华棠何干？要你来做这出头鸟？


    若是折桂考真的重新批阅评定，你九华棠掉出了文榜前二十，到那时，脸上难看的是谁？日子难过的只有他项萃吗？


    项萃有些沉不住气，皮笑肉不笑道：“九小姐倒是说说，老夫徇了谁的私？”


    “项掌院一年的俸禄是三百贯。”她随手朝架子上一点，“这和田玉博山炉价值三千贯，所燃的沉香一寸抵一金。”


    她又朝墙上一点：“那幅刘褒的《北风图》更是有市无价的瑰宝。不知，是怎么来的？”


    “哈哈哈哈华棠真是说笑了！这哪里是什么和田玉？不过是最普通的东陵石！配顶下等的沉香！”项萃堆起笑容，“什么一寸抵一金？真是笑话！至于那幅《云汉图》，当然不是刘褒的真迹！是老夫闲来无事，临摹着玩的，不值一文不值一文。哈哈哈哈……”


    九华棠会心一笑：“临摹得不太像。听说刘褒的《北风图》能让观者在炎炎夏日感到阵阵寒意，嘶——”她瞧着那幅画，搓搓胳膊，“不如，学生帮掌院烧了吧。失败之作！改日项掌院再临摹一幅更妙的！”


    “诶！”项萃急了，“华棠，你知道，我一贯是很仰慕九相的，还记得，你小的时候——”


    “——项掌院，我小的时候就认得不少状元榜眼，这些年来，翰林学士也见了许多。明日我寻上几人，把济世书院此届折桂考的卷子通通糊上名，让他们重新批阅定等，你敢是不敢？”


    “胡闹！”项萃的脸色彻底沉了下来：“若事事由着你的性子来，那还了得？同是正五品的官，谁都能为圣上与太子讲课吗？术业有专攻！书院有书院的规矩！折桂考有折桂考的威严！”


    九华棠的目光清亮如水，坚如磐石。


    项萃逐渐意识到，眼前的少女没有在开玩笑，这疯子，她真的能干出这种事！


    项萃压低了声音，好言相劝：“华棠，你是个聪明人。若一意孤行，将此事闹大，到最后，万一保不住你折桂考文榜第一的位置！又待如何？”


    “你要置济世书院的声名于何地？置九府的声名于何地？你想别人说你的第一是偷来的吗？为了一个苏骊礼，要牵连多少人？


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    得罪多少人？值得吗？”


    九华棠很轻松地、混不在乎地笑了：“这不是值不值得的事。不能因为你们人多势众，手握权柄，就颠倒黑白，为所欲为。我九华棠，该是第几，便是第几。我可以光明磊落地输，我输得起。”


    项萃震住，惊恐而不可置信地瞪着她，说不出话来。


    九华棠不愿再与他多费口舌，折身离开。


    项萃的书斋边上，就是济世书院地监院——张最极的书斋。


    张最极生得浓眉大眼，一贯标榜公正廉洁。


    今年折桂考，项萃为主考官，韩钦为副考官，而张最极则是督考官。三个人的名字，漂漂亮亮地签在文榜的尾部。


    九华棠心里虽不抱希望，还是上前叩响了张最极书斋的门扉。


    对他行了一礼，直言：“张监院，科举已采用‘糊名法’数年，我们书院的折桂考与科举有异曲同工之妙，为何不采用‘糊名法’呢？”


    张最极含着笑，粗声粗气道：“一贯如此。”


    九华棠垂下眼，弯起唇角：“若学生没记错，张监院已在济世书院任职五个年头了，想必，不日便可高升。”


    九华棠是左相九绛的嫡女，天资过人，在九府颇为得宠，她这里透出这样的消息，想必是十拿九稳！本以为她今日眉目凛冽地进来，是要找茬，没成想居然是来报喜的！


    张最极一下子喜上眉梢：“此话当真？”


    九华棠眼皮一掀：“自然是假的！张监院一贯是监院，哪有变的道理？”


    张最极的脸瞬间一拉，气势如虹道：“九小姐这是在戏耍老夫？”


    “分明是张监院戏耍学生。”九华棠据理力争，“‘一贯如此’便是对的吗？‘一贯如此’便可以搪塞所有过错吗？”


    “过错？”他觉得好笑，“这么说，九小姐的折桂考第一是个‘过错’咯？”


    “张监院可真会偷换概念。”九华棠轻笑一声，“那学生说得再明白一些。学生以为，折桂考不采取‘糊名法’是一个过错。这与学生个人的名次、荣辱无关。敢问监院，折桂考文试批卷时，如何保证考官公平公正，不以私情取舍？”


    张最极一下子被问住了，但他很快板起脸，刚正不阿道：“书院自有一套评卷、监察的标准，不劳九小姐费心。”


    “什么标准？以钱？以权？”


    “放肆！”张最极气得浑身发抖，“九华棠！你目无尊长，恣意诬陷诽谤！真以为我不敢治你吗？”


    九华棠很镇定地望着他：“你不敢。”


    既然是以钱，以权定的等次，那你，自然不敢动我。


    张最极一噎，想反驳，却终究说不出话来，只将袖子一甩，背过身去。


    项萃与张最极是济世书院的掌权者，济世书院的大小事务都由这两人说了算。


    九华棠算是看明白了，这两人同韩钦分明是蛇鼠一窝，借折桂考谋取私利，赚得盆满钵满，怎么可能同意采取“糊名法”呢？


    更不要提重新批卷定等之事了。这对他们来说，可谓损益彰咎，跟自首有什么区别？


    最后，九华棠耷拉着脑袋，进了角斋的掌斋夫子——冯淑宁的书斋。