先是掏出来几本黄色的小册子。


    “阿银！住手！你是谁的人？”陆常声嘶力竭。


    绿衣书童怔住，哆哆嗦嗦的。


    沈据之按着陆常的头，淡淡斜了阿银一眼。


    那颇具威慑力的一眼，像道催命符，阿银浑身一抖，继续疯狂地掏抽屉。


    “阿银！”陆常在沈据之手下挣脱不得，“住手！救命啊——韩夫子！韩夫子救我——”


    韩钦碰到这种事躲还来不及，生怕沾上一身腥，哪里肯为陆常出头。


    很快，阿银从陆常的抽屉里掏出一只带血的腥臭的捕鼠夹。


    阿银顿时面色惨白。


    月出用帕子捏着捕鼠夹的一角，怼在阿金的眼前，怒斥：“你还有什么话说！”眼睛却是斜着陆常。


    那书童被沈据之用随手撕下的一截布料吊着，浑身血液倒流，双目涨红。


    “呲啦——”


    布料发出不堪重负的撕裂声。


    “啊——”阿金猛地朝下坠了一截，又堪堪停住，摇摇欲坠地在空中晃悠，“我说！我都交代——沈公子，沈公子求求你放我下来……”


    沈据之不为所动。


    “呲啦——”


    阿金涕泗逆流，嘶吼道：“九小姐抽屉里的死老鼠是我放的！都是我一个人干的！和我家少爷没有关系！要杀要剐！悉听尊便！”


    “哦？”九华棠背着手，弯腰瞅着陆常，一脸白净地道：“真是难得，如此忠心护主，有勇有谋的书童。可惜啊，你以后再见不到他了。”


    这事儿，若是陆常认了，那顶多是道个歉，小惩大戒。但如果是阿金背了全锅，区区一个的书童……陆常已经想见他爹会如何卑躬屈膝地将阿金送到九府，任凭其处置。


    陆常惊怒地瞪大了眼睛：“九华棠！你想干什么！你还想灭口？不过是几只死老鼠！至于这样小题大做？死咬着不放？”他气得满脸赤红，大义凛然道，“这件事是我指使阿金做的！那又如何？有什么冲我来！”


    九华棠轻笑一声。


    “呲啦——”


    沈据之松开了陆常。


    布料终于断裂，千钧一发之际，陆常扑过去，接住了阿金。


    主仆相拥而泣。


    感人肺腑。


    陆常跪在地上，目眦欲裂：“你们都看见了吧？她九华棠就是这样仗势欺人！视众生如蝼蚁，全然不顾他人死活！凭什么？凭什么她回回是文榜第一？她这样的蛇蝎心肠，能写出什么好文章来？”


    陆常是万年第二，对九华棠积怨已久，今日终于一股脑儿倾吐出来。


    在场所有人都望向九华棠，带着或谴责，或同情，或担忧，或质疑，或幸灾乐祸的目光。


    “看我做什么？”九华棠扬起脸，俏生生，白皙如玉，连光也格外眷顾她，自窗外倾泻进来，在她毛绒绒的眼睫上如蜜一般温柔地流淌。


    她笑道，“韩夫子，陆常问你话呢。”


    这卷子，不是你韩钦批阅的吗？


    所有人的目光齐刷刷地向韩钦射去。


    韩钦迈着四方步上前，清了清嗓子，庄穆地斥道：“陆常！你欺辱同窗，蔑视师长！弃书院的声名于不顾！在此大放厥词，行污蔑构陷之事！实在是歹毒！枉读圣贤书！我朝取士重才学，更重德行！为师会将此事上报吏部，重新审定你晋升的资格！”


    -


    韩钦当众义正言辞地斥骂了陆常，转头却并未上报吏部，只是将此事转告给冯淑宁，称“作为角斋的掌斋夫子，此事当由冯夫子您全权定夺。”


    把得罪人的事推了出去。


    冯夫子依照院规，罚陆常受十记教鞭，停课反省三日。


    陆常咬着牙，记下了这笔账。


    陆常停课的第二天，济世书院出了一桩大事。


    韩钦韩夫子竟被人扒光衣服吊在角斋门口，胸口用墨水写着“黑白不分”四个大字！


    整个书院沸腾了！


    学子们争先恐后地涌向角斋，鬼叫着，欢呼着，要见证这激动人心的一幕。


    项掌院想去救韩夫子，却被汹涌的人潮挤在外围，他嗓子都喊哑了，也没有人让一让。


    这场闹剧持续了一个时辰，才渐渐平息下来。


    韩钦一把鼻涕一把泪，对项掌院哭诉，要掌院千千万万找到犯人！以告慰他的清白之身。


    只是连韩钦自己也提供不了任何线索，他被人从背后砸了脑袋，瞬间失去知觉，直到被学子们的叫声惊醒。


    至于犯人是高是矮，是男是女，韩钦一概不知。


    项萃嘴上应下，实则无能为力。


    受了如此奇耻大辱，眼看事情却要往不了了之的方向发展，韩钦病急乱投医，找到了他眼里最聪慧的学生——九华棠。


    九华棠刚破获了陆常投死老鼠一案，如今被角斋的学子们戏称“九青天”。


    “此案着实难办！没有任何的线索……韩夫子您想想，这个当口，正对您怀恨在心的人，有谁呢？”


    经过九青天的点拨，韩钦当即将陆常欺辱同窗、师长之事写成折子，递给了吏部。


    事实上，九华棠本来想叫孙墀写的四个大字是“色欲熏心”，但如此一来，苏骊礼必然会遭到韩钦的怀疑。为防止韩钦事后报复，最终割爱，选择了“黑白不分”这样较为笼统的骂辞，并成功将祸水引到了陆常身上。


    -


    十日后，政事堂忽然下旨，从吏部、翰林院、御史台各抽调两位官员，共六人，入驻济世书院，收回今年折桂考所有的考卷，先将卷子糊名，再由专人誊抄，最后，重新批阅定等。


    在绿肥红瘦的暮春时节，吏部、翰林院、御史台联合发榜，公示了新的折桂考文榜。


    金底，黑字，红印。


    文榜第一，苏骊礼。


    文榜第二，九华棠。


    ……


    榜前人头攒动，惊叫连连。


    原本折桂考的文榜前二十，除了九华棠以外，居然通通落榜了！


    “这怎么可能？这不可能！”陆常跪在榜前，五雷轰顶。


    那边的魏伊琦面色惨白，捂着眼睛跑了。


    惊涛骇浪起自济世书院，很快席卷了整个朝堂。


    主考官项萃，副考官韩钦，督考官张最极，三人被御史台带走调查。前前后后牵连出四五十人。


    听说，陆常的娘亲谭姨娘望子成龙，给项掌院塞了许多钱，陆常才得以一直名列前茅。


    听说，魏伊琦她爹——刑部郎中魏玮，帮张监院的儿子摆平了一桩人命官司，魏伊琦才成为了折桂考的一匹黑马。


    更多真真假假的传言盘旋在济世书院，凝成大风，而一直压在济世书院上空的乌云，终于化作了一场酣畅淋漓的夏雨，尽情地落在屋脊上，落在池塘里，冲刷污泥。


    雨后，晴空万里。


    在众人的推举下，冯淑宁冯夫子成为了济世书院新的监院。


    -


    九华棠在散学回府的路上，遇见了沈据之。


    夏日金灿灿的晚照有些晃眼。


    沈据之背着光，面部轮廓愈发深邃，又莫名温柔。他说东肆街的甜秋楼买一送一，递给她一杯冰荔枝饮子。


    两人便一块儿走了一段，拐入豆蔻巷。


    四下无人，小巷悠长而没有尽头。


    沈据之望着九华棠莹润的侧脸，轻笑道：“这一切，是九小姐的手笔吗？”


    九华棠不置可否地歪脸瞧他，云鬓边的几缕碎发落在她颊上，有一种娇俏的美。


    “我听说，前些日子，有五六位


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    重臣同时上奏，质疑今年济世书院折桂考的文榜结果，弹劾九相以威势压迫考官，将爱女九华棠送上文榜第一。”沈据之那颇具压迫的眸光在此刻变得温润，“此事，是九小姐煽动的吧？”


    御史台有风闻奏事之权，即仅凭传闻，无需铁证，便可对官员进行弹劾。


    九华棠勾唇笑了：“我只是从九相的政敌中随机挑选了几位幸运儿，派人送去密信，告发九绛与项萃蛇鼠一窝，把济世书院弄得乌烟瘴气。”


    她写得煞有其事，文采斐然，言辞激烈，又佐以细节。那些人正愁编排不出新鲜东西弹劾九绛，对这送上门来的肉，自是狼吞虎咽。


    九华棠又对她哥九华城三令五申，要求他在朝堂上指出济世书院的折桂考未能执行“糊名法”，确实有失公正，强烈要求重新批卷，以证九府清白。


    而等到新的文榜公示，真相大白，九华棠又催促冯淑宁将她这些年来收集的证据上交御史台，借机立功，最终登上了监院的位置。


    见九华棠如此爽快地认了，沈据之跟着勾起唇角，觉得自己是得到了九华棠信任的幸运儿，超越了普通同砚的关系。


    他压着唇角，又挑眉问：“你就不怕真的查到九家，把自己套进去？”


    九华棠像是听到了什么笑话，双目弯弯：“怎么可能？我爹才没闲工夫管这个。瞧我美丽的姐姐九华缨，一直在书院乐呵呵地垫着底，有谁在乎？我能稳居第一，不是项萃得了谁的利，只是因为他不敢亏待我，不敢欺我辱我。”


    “九小姐真是通透。”


    九华棠扬起纤巧的下巴，浓睫上染着一层金光，熠熠灼灼。


    沈据之呼吸一窒。


    他目光深深，音色沉沉，忽道：“我喜欢你。”


    “咳咳……”九华棠呛了一口荔枝饮。


    “——的文章。”


    九华棠：“啊？”


    “太可惜了，我实在觉得，九小姐的那篇文章，比苏小姐的要好。”他又补上一句，“好多了。”


    “啊……”九华棠用试探的目光审视他，“只是喜欢文章吗？”


    “嗯。”沈据之音调微微上扬，“我还以为，九小姐最讨厌输。”


    “我可以输。”她利落道，“我可以光明磊落地输。”


    九华棠想，她当时看上去定是一副强颜欢笑、死要面子的模样。


    因为她确实在强颜欢笑，死要面子。


    从来轻轻松松恒据榜首，如今，竟然屈于人下！这还不是最要命的。


    事实胜于雄辩，现在谁都能来怀疑她九华棠的第一从来都是一个谎言，是凭了她爹的势。这也不是最要命的。


    最要命的是，苏骊礼选择离开济世书院去任正八品的太官署丞，而九华棠再也没有机会证明这次折桂考是失误，是大意！再也没有机会证明她才是第一！


    永远地输给了苏骊礼……


    啊！


    啊——


    九华棠此刻只想就地撒泼打滚大哭大闹。


    「九小姐如高山青玉，水佩风裳，不骄不馁，乃吾心中冠者无双。」


    九华棠挠挠头。


    素手抚上信纸，墨迹在纸面上微微凹凸。


    写下这些字的那双手，骨节分明，不知是什么触感。


    九华棠想，可惜她再也没有机会握住。


    「奈何吾一介武夫，家世微寒，才貌性情，亦落人下乘。」


    不对。不是这样的。


    “沈据之，你怎么会这样想？”


    「更与君立场相悖，南辕北辙。实在难言登对。」


    九华棠的眼眶又唰得红了。


    “只要你回来。”


    屋外大雪不歇。桌上烛泪流淌。


    “沈据之，你回来，我与你最登对。”