夜雨敲打着马车顶棚，淅淅沥沥，绵绵不绝。


    扬州城的青石板路在雨中泛着幽暗的光，马车轮子碾过积水，发出有节奏的哗啦声。


    苏乔坐在车内，透过帘缝望着外头模糊的街景。


    赵顺坐在对面，一路上未发一言，只偶尔抬眼打量她，目光里透着审视。


    马车在一处宅院前停下。


    门楣不显，白墙黑瓦，是典型的江南宅院形制，但在夜色中透着几分肃穆。


    赵顺先下了车，从车辕处取过一把油纸伞撑开，这才侧身道：“姑娘，请。”


    苏乔躬身下车，雨水瞬间打湿了鞋尖。


    赵顺将伞递给她：“进去吧，里头有人接应。”


    她接过伞柄，触手是温润的竹骨。


    伞面绘着淡墨山水，在灯笼昏黄的光里晕开一片朦胧。


    赵顺并未跟入，只朝门内点了点头，便转身回了马车。


    车轮声再次响起，渐行渐远。


    苏乔独自站在门前，略一迟疑，推门而入。


    门内早有等候。


    一位五十余岁的老者提着灯笼立在影壁前，青衣布鞋，面容平和。


    见苏乔进来，他微微躬身：“可是苏姑娘？老朽姓陈，是此处的管家。萧指挥使已传话过来，请随我来。”


    “有劳陈管家。”苏乔颔首，跟在老者身后。


    宅院比外头看起来更深。


    走过影壁，迎面是青砖铺就的雨路，两侧栽着修竹，在雨中沙沙作响。


    穿过一道月亮门，便入了内院。


    风雨连廊蜿蜒曲折，廊下悬着一排灯笼，在湿漉漉的夜色中晕开暖黄的光圈。


    江南庭院讲究移步换景，即便是夜里，也能看出布置的雅致——假山玲珑，池水泛着雨点的涟漪，几株晚梅还在雨中散发着残香。


    “姑娘暂住这间厢房。”陈管家在一处房门前停下，推开木门，“指挥使吩咐，姑娘需要什么只管开口。”


    苏乔道谢进屋。


    房间不大，陈设简洁，一床一桌一柜，屏风后置着浴桶。


    但一切整洁干净，桌上铜灯已点亮，暖光铺了满室。


    最引人注目的是屏风旁那只冒着热气的浴桶，水面上还飘着几片干花瓣。旁边木架上搭着干净布巾，一套叠放整齐的衣物摆在凳上——从素白里衣到外衫，一应俱全。


    桌上除灯台外，还放着一只青瓷碗，汤药颜色深褐，散发着淡淡的草药香。苏乔伸手触了触碗壁，温度刚好。想来是为了自己头上的伤痕吧，她略一沉吟，端起碗一饮而尽。药味微苦，入喉后却有一股暖意蔓延开来。


    房门合拢，隔绝了外头的风雨声。


    苏乔这才真正松懈下来。


    她走到屏风后，褪下身上那套不合身的衣裳。大腿伤口沾水刺痛，她只能拧了湿帕，仔细擦拭身体。温热的水汽蒸腾，洗去了一身疲惫，也让她神智愈发清明。


    换上干净衣物时，苏乔有些意外——尺寸竟十分合体，仿佛量身定做，不得不惊讶锦衣卫的效率。


    里衣柔软，外衫料子虽不华贵，但触手细腻。她系好衣带，走到镜前。铜镜模糊，映出一个陌生的轮廓，眉眼清丽，面色仍有些苍白，额角的伤红肿。


    她用布巾慢慢擦拭半干的长发，思绪却飘远了。


    那个姓周的赌鬼养父……若他被找到后胡乱攀咬，自己在萧纵面前的那套说辞便站不住脚。


    一个养女，怎会通晓验尸之术？届时又该如何解释？


    苏乔揉了揉眉心。


    穿越不过几个时辰，却已步步惊心。


    她需要时间理清这个世界的规则，需要了解自己所处的境地，更需要一个安身立命之所——而不是像现在这样，命悬他人一线。


    头发干透时，夜已深沉。


    她吹熄了灯，躺上床榻。


    被褥有阳光晒过的味道，柔软温暖。


    窗外雨声潺潺，像是永无止境的低语。


    倦意如潮水般涌来。苏乔闭上眼，在陷入沉睡前的最后一刻，脑中闪过的是萧纵那双深不见底的眼。


    那是个不会轻易信人的人。


    而她，必须让他信。


    同一时刻，回去禀告的赵顺那边。


    烛火通明，驱散了雨夜的阴寒，却也照得萧纵的脸半明半暗，愈发显得轮廓冷硬，眸色深沉。


    赵顺站在下首，回禀了将苏乔送回的经过，末了，还是忍不住道：“头，这丫头确实有些门道，心思也活络。可来历终究不明，万一……万一是千机阁送来的美人计，或者别的什么棋子，留在身边，怕是隐患，因为她出现的地点就是千机阁对接的时机，似乎一切都太巧合了。”


    萧纵执笔，正在一份卷宗上写着什么，闻言并未抬头，只淡淡道：“先留着她，有用。盯着就好。若有不妥，杀了便是。”


    语气平淡无波，仿佛说的不是一条人命，而是处理一件不再有用的器物。


    赵顺心中一凛，垂首应是。


    这时，书房门被轻轻叩响，林升闪身进来，身上还带着外面的湿寒气。


    “头，那姓周的赌鬼，找到了。”林升的声音有些沉。


    萧纵停下笔，抬眼看过来。


    赵顺也立刻看向林升。


    林升吸了口气，语速加快：“属下带人按线索去寻，那周老赌今日从青楼拿了十五两银子，转头就又钻进了城西的富贵坊。手气极背，不到两个时辰，输了个精光。他不服，嚷嚷着庄家出千，与赌坊的人争执起来，推搡间……被赌坊的打手乱棍打了出去。”


    “人呢？”萧纵问。


    林升顿了顿，声音更低：“死了。属下去时，人倒在赌坊后巷的泥水里，断了气。问了附近更夫，说是被打出去后没多久就没了动静，发现时已经硬了。赌坊那边……说是他自己喝多了失足摔死的，愿意赔几两银子了事。”


    “死了？”赵顺瞪大了眼，“这么巧？刚有点眉目，关键的人证就没了？那岂不是苏乔那丫头说什么就是什么，死无对证了？”


    萧纵的脸上却没什么意外或懊恼的神色，反而像是印证了什么猜测，嘴角勾起一丝极淡的、冰冷的弧度。


    “死了，倒也干净。”他放下笔，身体向后靠进椅背，“省了些麻烦。”


    林升和赵顺对视一眼，都有些不解。


    萧纵的手指在光滑的紫檀木桌面上轻轻敲击，目光投向窗外漆黑的雨夜，眼神锐利如鹰隼。“若真是处心积虑塞进来的老鼠，抹掉一个可能露馅的尾巴，再正常不过。急什么？是狐狸，总会露出尾巴。是老鼠，也藏不了多久。”


    “头说的是！”


    “盐帮少主尸身出现在千机阁接头的青楼，绝非巧合。”萧纵的声音在风雨声中显得格外冰冷，“那赌鬼死得蹊跷，却也可能是有人不想让我们问出什么。”


    林升问道：“头儿的意思是……杀人灭口？”


    “或许。”萧纵合上窗，转身时眼中闪过一丝锐光，“又或许，是有人想让我们以为这是杀人灭口。”


    赵顺与林升对视一眼，皆看到对方眼中的凝重。


    “盯紧那丫头，也盯紧盐帮。”萧纵坐回案前，指尖轻敲桌面，“传令下去：扬州城，封城。许进不许出。千机阁的人既然来了，就别想轻易离开，凡形迹可疑、抗命不遵者，以同谋论处，可就地格杀！。”


    “是！”


    二人齐声应下，退出书房。


    命令迅速被传达下去。


    这座雨夜中的宅院，仿佛是无形的网，以这里为中心，向着整个扬州城悄然撒开。


    雨，下得更急了。


    湿冷的夜色，吞没了所有的声响，也掩盖着即将到来的腥风血雨。


    房门合拢，书房内只剩萧纵一人。


    他重新拿起那枚黑色令牌，指腹摩挲着上面阴刻的“锦衣卫指挥使”字样。烛光在他脸上投下明明灭灭的影，那双眼睛深如寒潭。


    今夜那女子验尸时的神情，又一次浮现在眼前——专注、冷静，手法老练得不似常人。她绘制人像时的果断，面对腐尸时的镇定，还有那破釜沉舟的锐气……


    “苏乔。”萧纵低声念出这个名字，眼中神色复杂。


    他从不信巧合。


    但这个突然出现的女子，究竟是棋局中的变数，还是某人精心布下的棋子？


    窗外，扬州三月的雨还在下着，仿佛要洗净这座繁华城池的一切秘密。


    而在这雨夜深处，暗流已开始涌动。


    盐帮、千机阁、神秘出现的验尸女子、蹊跷死亡的赌鬼……


    所有线索如丝线般交织，指向一场即将到来的风暴。


    萧纵吹熄了烛火，任由黑暗吞噬房间。


    只有他眼中那点寒光，在夜色中明明灭灭。