他身后众人齐刷刷单膝跪地，动作整齐划一，显然训练有素。


    萧纵站在台阶上，居高临下地看着他们，语气平静：“刘二当家请起。令侄之事，本官正在查办。”


    刘铁山不起，反而重重磕了个头：“大人！草民听闻昨夜在百花楼发现猛儿尸身，今日特来请大人准许，让草民接回猛儿，好生安葬！”


    “尸身尚在查验，暂不能动。”萧纵淡淡道。


    刘铁山猛地抬头，眼中血丝密布：“大人！猛儿惨死，尸身还要在此受辱不成？草民只想接他回家，这也不行？”


    他声音哽咽，悲愤之情不似作伪。


    萧纵沉默片刻，忽然道：“刘二当家可知，令侄是何时失踪的？”


    刘铁山一怔：“约莫……约莫四十日前。他说去城南谈笔生意，之后就再没回来。”


    “什么生意？”


    “这……”刘铁山眼神微闪，“不过是些盐货往来，具体草民也不甚清楚。”


    萧纵看着他，忽然话锋一转：“令侄可有什么仇家？”


    刘铁山咬牙：“江湖中人，难免结怨。但若说要取猛儿性命的……草民实在想不出谁有这般深仇大恨！”


    他话音方落，院内忽然传来一声惊呼。


    是苏乔的声音。


    萧纵眼神一凛，转身疾步冲回厅堂。赵顺紧随其后，手已按在刀柄上。


    厅堂内，苏乔站在棺椁旁，手中拿着一截刚从尸身口腔取出的东西。


    那是一小片碎瓷。


    瓷片边缘锋利，沾着黑褐色的污迹，在油灯光下泛着诡异的幽光。


    “这是……”赵顺瞪大眼睛。


    苏乔将瓷片举起，声音因激动而微微发颤：“死者喉间发现的。碎片卡在会厌后方，若非仔细探查口腔深处，根本发现不了。”


    她抬眼看向萧纵，眼中光芒灼灼：“这不是偶然吞入的。碎片边缘有磨损痕迹，说明在死者生前就已拿在手里面了，可这边缘处，像是在什么地方扣下来的，至于在喉间，或是……传递信息。”


    萧纵接过瓷片，对着灯光细看。瓷质细腻，是上等的白瓷，上面似乎还有极淡的青色花纹。


    “这是官窑瓷。”他缓缓道，“寻常百姓用不起。”


    话音未落，院外忽然传来刘铁山的怒吼：“萧大人！草民今日非要接回猛儿不可！”


    脚步声杂乱，盐帮的人竟要硬闯。


    一声裹挟着悲愤与暴怒的吼声，如同平地惊雷，骤然从院外炸响，穿透了清晨相对宁静的空气。


    那声音粗粝沙哑，充满了不容置疑的强硬。


    紧接着，便是纷乱沉重的脚步声、衣袂摩擦声、兵刃隐隐出鞘的金属刮擦声，以及锦衣卫短促而严厉的呵斥阻拦声。


    显然，来人不止一个，且来势汹汹，试图硬闯。


    变故发生得如此猝不及防。


    苏乔下意识地望向厅外，透过洞开的门扉，只见庭院中已迅速形成对峙之势。一方是身着飞鱼服、按刀而立的锦衣卫，个个神色冷峻，气息肃杀，另一方则是十数名衣着各异但均透着江湖草莽气息的汉子，为首一人身材魁梧，满面虬髯，一双铜铃大眼因激愤而赤红，正死死瞪着主屋方向。


    萧纵面上并无多少意外之色，仿佛对此早有预料。


    他放下拭手的布巾，对侍立一旁的赵顺道：“看好她。” 语气平淡，却不容置疑。


    赵顺应声：“是！” 身形微动，已站到苏乔侧前方半步的位置，呈护卫之姿。


    萧纵这才起身，不疾不徐地向外走去。


    他的背影挺拔如枪，在门外天光的映衬下，仿佛一柄缓缓出鞘的利刃，虽未完全展露锋芒，却已寒气逼人。


    苏乔心跳有些加快，目光紧紧追随着外面的情形。


    她看到萧纵走到锦衣卫阵前，与那虬髯大汉遥遥相对。


    “刘铁山，” 萧纵的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“此地乃官邸管辖之地，擅闯者，按律当斩。你盐帮，是想造反？”


    刘铁山的虬髯大汉胸膛剧烈起伏，声音因激动而有些颤抖：“萧大人！草民不敢！但我们江湖中人，素来也讲个义字！我侄儿猛儿，我盐帮的少帮主，他死得太惨了！听闻……听闻尸身都烂得不成样子了！我刘铁山身为盐帮二当家，今日若不能接他回去，让他早日入土为安，我还有何脸面面对帮中兄弟，面对他死去的爹娘！”


    他一番话说得悲怆激昂，身后那些盐帮汉子也纷纷露出悲愤之色，手按兵器，蠢蠢欲动。


    萧纵神色未变，只淡淡道：“本官昨日已言明，验尸未毕，查明死因真凶之前，尸身不能动。刘二当家，你这是要妨碍朝廷办案？”


    “办案？” 刘铁山怒目圆睁，“敢问萧大人，我侄儿失踪月余，你们官府可曾寻到半点线索？如今人死了，尸首还是我们盐帮自己先发现的端倪！你们锦衣卫一来，就要扣着尸身不放！谁知是不是想掩盖什么？今日，我非要带猛儿走不可！” 说着，他右手猛地握住腰间刀柄，似乎下一刻就要拔刀。


    气氛瞬间紧绷到了极点，剑拔弩张，一触即发。


    厅内的苏乔，目光却死死锁在刘铁山的右手上。不，准确说，是他握刀的手势，以及他整个身体在激愤状态下，无意识显露出的发力习惯。她嘴唇微动，几乎无声地吐出几个字，站在她身前的赵顺耳力极佳，隐约捕捉到，疑惑地侧头看她：“你说什么？”


    苏乔没看他，眼睛依旧盯着外面，声音压得极低，却带着一种奇异的肯定：“你看那人……是左撇子。”


    赵顺一愣，立刻凝神望去。


    果然，刘铁山虽然用右手握住了刀柄，但那姿态略显别扭，更像是为了威慑而刻意为之。在他激动挥舞手臂时，左肩明显比右肩更沉，左臂肌肉的贲张幅度也更大，那是常年习惯使用左手发力者才会有的细微特征。若非苏乔提醒，在这紧张对峙下，赵顺未必会第一时间注意到。


    就在这时，门外萧纵的声音再次响起，带着一丝不易察觉的冷诮：“刘二当家执意如此，看来今日兵戈相见，是在所难免了。只是不知……” 他话锋一转，目光如电，扫过刘铁山握刀的手，“这刀光剑影，究竟是为了接回侄儿，还是……另有所图？”