马蹄声由疾转缓，最终停在了陈记茶坊紧闭的门前。


    然而，此刻的茶坊早已不复平日的清雅宁静，门前乌泱泱站满了身着飞鱼服、按刀肃立的锦衣卫，将整条街都封锁得水泄不通，气氛肃杀凝重。


    过往行人远远避开，指指点点，面露惊惶。


    苏乔坐在马背上，被这阵势惊得心头一紧。


    茶坊？腐臭？萧纵特意等她来这里……一个不祥的预感如同冰冷的藤蔓，瞬间缠紧了她的心脏。


    该不会……真的如她之前那点不妙的直觉所料吧？


    萧纵利落地翻身下马，动作干净矫健。


    门口的锦衣卫们齐刷刷抱拳行礼，低沉的声音汇成一片：“萧大人！”


    苏乔还僵在马鞍上，一时有些无措。


    这马背颇高，她既无马镫可踩，又无人搀扶，怎么下去？


    正暗自尴尬，盘算着是直接滑下去还是求助，赵顺已快步迎了上来。


    “头！”赵顺对萧纵行礼，目光瞥见还在马背上研究下马姿势的苏乔，愣了一下。


    萧纵没看苏乔，只对赵顺略一颔首，便转向茶坊大门，语气平淡地抛下一句：“苏姑娘，有劳了，请吧。”


    苏乔坐在马上，看着他那仿佛她理应自己跳下去的架势，嘴角微抽。


    她深吸一口气，脸上重新堆起尴尬而不失礼貌的笑容，朝着萧纵的方向，试探性地伸出自己的右手，语气带着明显的求助：“那个……萧大人，有劳您……搭把手？”


    赵顺闻言，忍不住嘀咕了一句：“下不来了？那刚才咋上去的？”话里带着点促狭。


    苏乔脸上笑容更僵，干笑两声：“呵呵……这不是……萧大人都没跟我商量就把我拽上来的嘛……” 她特意强调了拽字，瞥了萧纵背影一眼。


    赵顺顿时把后面的话咽了回去，眼神在萧纵和苏乔之间微妙地转了转。


    萧纵似乎这才注意到她还困在马上，终于转过身。


    他没理会她伸出的手，直接上前两步，双手穿过她的腋下，像拎起一件轻便的行李般，不费吹灰之力地将她整个人从马背上提了下来，稳稳放在地上。


    动作干脆，甚至谈不上温柔，但确实高效。


    苏乔脚踩实地，心下稍安，连忙整理了一下被弄皱的衣襟，小声道：“谢谢萧大人……手劲真大，呵呵。”语气里那点复杂的情绪，她自己都分不清是吐槽还是后怕。


    “进去。”萧纵不再多言，转身迈入茶坊。


    赵顺连忙跟上。


    苏乔不敢怠慢，赶紧小步跟上。


    赵顺瞥了她一眼，眼神复杂，终究没说什么。


    一踏入茶坊前堂，那股在巷口就已隐约嗅到的怪味骤然浓烈起来，像一只无形的手，猛地攥住了人的口鼻。


    那是种难以形容的、混合了泥土腥气、植物腐败和某种更深层恶臭的气息，浓稠得几乎有了实质，黏在皮肤上，钻进肺腑里。


    苏乔下意识地抬手在鼻端挥了挥，眉头紧紧蹙起。


    这味道对她而言，太过熟悉，也太过刺心——高度腐败的有机质，特别是动物蛋白质在厌氧环境下分解产生的独特恶臭，其中夹杂着……尸胺和腐胺的气息。


    是腐尸，而且绝不止少量。


    “调查得如何？”萧纵的声音在前方响起，冷静如常，似乎完全不受这气味影响。


    赵顺紧跟在他身侧，语速很快：“头，茶坊掌柜、伙计、后厨等一共九人，已全部控制，分开看管在前院厢房。这后院原本是种植茶树的园子，占地不小。据掌柜交代，前几日刚下过一场透雨，他们便按惯例给茶树松土施肥。谁曾想，土一翻开，这味道就压不住地冒出来了，越来越浓。我们已经初步翻查了表层土壤，除了些寻常的肥料和烂根，暂时没发现异常。”


    几人说着，已穿过前堂，来到后院。


    眼前豁然开朗，是一个颇大的园子，整齐地栽种着一畦畦低矮的茶树，郁郁葱葱，长势颇佳。


    若非那无处不在的恶臭，倒是一派生机盎然的景象。


    此刻，泥土被翻动的痕迹随处可见，几名锦衣卫正拿着铁锹等工具，在茶树间小心翼翼地挖掘、探查，但显然收获甚微。


    苏乔环视着这片茶园，目光锐利地扫过每一寸土地，每一簇茶树。松土的痕迹很新，泥土湿润，但这味道的弥漫方式……不对。


    “大人，”她忽然开口，声音不大，却带着一种专业性的笃定，“这么漫无目的地翻找表层，恐怕很难找到源头。”


    萧纵侧头看她：“你能通过气味，断定腐尸的位置？”


    苏乔缓缓摇头，眉头锁得更紧：“现在这味道已经四散开来，几乎均匀地弥漫在整个园子上空，说明散发源很可能不止一处，而且……埋藏得相当深，甚至可能做了处理，让气味缓慢、均匀地释放。大人，”她抬眼，看向萧纵，眼神凝重，“我怀疑，这里的尸体，恐怕不止一具。而且……”


    她顿了顿，深吸一口气，那污浊的空气让她胃里一阵翻腾，却更坚定了她的判断：“尸体的形态，初步猜测，可能并非完整，至少，猜测是如此。”


    赵顺在旁边听得倒吸一口凉气：“苏姑娘，你这话……啥意思？听着怪瘆人的。”


    苏乔没理会赵顺，她的目光重新落回那些长势喜人的茶树上，翠绿的叶片在阳光下仿佛涂了一层油光。


    一个极其大胆、甚至有些骇人听闻的念头，在她脑中逐渐成型。


    她指向那些茶树，声音清晰而冷静，说出来的话却让在场所有锦衣卫都为之一震：


    “萧大人，挖掘的方式错了。不该是翻土，而应该……将每一株茶树，连根挖起！”


    赵顺瞪大了眼睛，指着眼前至少数十株、排列整齐的茶树：“全部？！”


    “全部。”苏乔点头，语气不容置疑，“味道的源头，很可能就在这些茶树的根系之下，或者……根系之中。”


    萧纵眸色骤然转深，如同凝聚的风暴。


    他盯着苏乔看了片刻，那目光锐利得仿佛要剖开她的脑子，看看里面究竟装着怎样惊世骇俗的念头。


    然而，他只沉默了一息，便断然挥手：


    “挖！照她说的做。掘地三尺，也要给我看个究竟！”


    命令一下，锦衣卫立刻行动。


    铁锹、镐头纷纷对准了那些看似无辜的茶树。


    粗暴的挖掘开始了，翠绿的植株被一棵棵放倒，带着湿泥的根须暴露在阳光下。


    很快，异状出现了。


    “大人！这里有东西！很硬！”一名锦衣卫惊呼。


    “这边也有！”


    “大人，这下面……好像埋着罐子！”


    惊呼声接二连三响起。