锦衣卫的车队，旌旗微展，马蹄踏踏，浩浩荡荡地驶出了扬州城高耸的城门。


    甲胄与兵器在春日阳光下折射出冷硬的光泽，肃杀之气令道路两旁的百姓纷纷避让，低头垂目，不敢直视，更不敢有丝毫阻碍，生怕沾上什么要命的麻烦。


    为首策马而行的，正是萧纵。


    他一身飞鱼服猎猎，身姿笔挺如枪，目视前方，面容在晨光中显得愈发冷峻深邃，仿佛出鞘的利刃，轻易划破了扬州城温软的风。


    身后，是两列整齐肃穆的锦衣卫缇骑，马蹄声汇成一片沉闷而富有压迫感的节奏。


    而在队伍中间，一辆看似普通却格外坚实的青篷马车，随着车队不疾不徐地前进着。


    马车里，铺着厚实的毡毯，此刻正躺着一位被打包带走的呼呼大睡的人——苏乔。


    她依旧陷在昏睡中，呼吸平稳，对自身处境和早已偏离原定南下杭城路线的命运，毫无察觉。


    车队一路北上，官道两旁初绿的田野和疏朗的村舍飞速后退。


    直到日头将近中天，人马皆需休整，萧纵才抬手示意，车队缓缓停在了一处靠近溪流、较为开阔的官道旁。


    锦衣卫们训练有素地分散开，饮马、喂草、检查车辆，也有人取出随身携带的干粮和水囊，或站或蹲，沉默而迅速地补充体力。


    旷野的风带着泥土和青草的气息吹过，稍稍冲淡了队伍行进的尘土味。


    萧纵甩镫下马，将缰绳丢给一旁的侍卫，走到溪边一块较为干净的大石旁。


    他解下腰间的水囊，拔开塞子，仰头喝了几口清冽的水。水珠顺着他线条冷硬的下颌滑落，没入衣领。


    赵顺凑了过来，手里还捏着早上从苏乔小院里顺来的、用油纸包着的最后两块酥皮点心。他自己咬了一块，把另一块摊在手心，递到萧纵面前，含糊道：“头，吃吗？还别说，那丫头挑的点心，味道真不赖。”


    萧纵瞥了一眼那卖相普通的点心，伸手拿过，送入唇边咬了一口。酥皮细腻，内馅甜度适中，带着芝麻香。他慢慢咀嚼着，忽然问：“那丫头醒了？”


    赵顺连忙咽下嘴里的食物，摇头：“还没呢。估摸着……头您下手可能……呃，是那丫头身子骨弱，不经事儿，还昏睡着呢。”他看见萧纵投来的淡淡一瞥，立刻改口，嘿嘿干笑两声。


    萧纵没再说什么，将最后一点点心吃完。


    带走苏乔，并非临时起意。


    一来，此案牵扯宫闱，背后之人手眼通天，心狠手辣。


    苏乔作为关键证人，又展现了过于突出的能力，留在扬州，一旦被对方眼线察觉，必定灭口。


    二来……他的确颇为欣赏这丫头验尸断案的本事和那份异于常人的冷静机变。


    放在身边，是个难得趁手的人。他很少对什么人或物产生“想要”的念头，但这次，例外。


    他又喝了一口水，目光投向那辆安静的马车。


    就在这时——


    “啊——！！！”


    一声凄厉、绝望、饱含震惊与愤怒的哀嚎，猛地从那辆马车里炸响，穿透了车壁，在空旷的官道旁回荡，惊飞了不远处树梢上的几只麻雀。


    “这是哪里啊！天杀的！哪个鳖孙干的缺德事啊——！！！”


    赵顺正仰头喝水，被这突如其来的女高音惊得呛了一下，剧烈咳嗽起来。


    下一秒，马车厚重的青布帘子被“唰”地一下用力掀开，苏乔顶着一头睡得有些蓬乱的头发，眼眶还有些发红，不知是气的还是睡多了，像只被踩了尾巴的猫，不管不顾地就从还在晃动的马车上跳了下来！


    落地时踉跄了一下，但她立刻站稳，瞪大一双因为愤怒和迷茫而格外明亮的眼睛，环顾四周。


    映入眼帘的，是或站或蹲、正齐刷刷看向她的锦衣卫们。


    他们脸上没什么太多表情，但眼神里多少带着点看好戏的意味。


    官道、荒野、溪流、全副武装的男人……这景象，哪里是通往杭城的温柔水乡？


    苏乔脑子里“嗡”的一声，瞬间明白过来——哪来的人贩子！盯上她的，从头到尾都是那个最大号的煞神，萧纵！！！


    她猛地侧过头，果然看见萧纵正不紧不慢地从溪边那块大石旁走过来，身后还跟着一边咳嗽一边憋笑的赵顺。


    萧纵走到她面前几步远停下，神色平静无波，仿佛只是看见她睡醒了打个招呼：“醒了？这脾气，难不成还有起床气？”他晃了晃手里还剩半袋水的水囊，“喝点水？”


    苏乔瞪着眼前这张俊美却可恶的脸，一口气堵在胸口，上不去下不来。


    她深吸一口气，努力挤出一个扭曲的笑容，声音从牙缝里挤出来：“萧大人……这，不太好吧？”


    话虽这么说，她的动作却无比自然流畅——伸手，接过了萧纵递过来的水囊。


    动作之顺滑，可不像是她说的不太好吧。


    拔开塞子，仰头咕咚咕咚灌了几大口清凉的水。清凉的液体划过干渴的喉咙，让她混乱的头脑稍微清醒了一点点。


    “呼——”她抹了把嘴角的水渍，长出一口气，然后像是才反应过来重点，猛地将水囊塞回萧纵手里，抬高了声音：“哎！不是！谁跟你说水了！现在是说水的事吗！”


    她指着周围的荒野和肃立的锦衣卫，又指了指自己，脸上写满了难以置信和控诉：“萧大人！您这……回京就回京，把我带着算怎么回事啊？我又不是你们锦衣卫的人！您这……这属于强掳民女！知法犯法！”


    萧纵将水囊挂回腰间，好整以暇地看着她跳脚，等她说完，才慢悠悠开口：“可你拿了我的银钱。”


    苏乔一噎，立刻反驳：“那是您给我结算的辛苦费！验尸、绘图的酬劳！而且是你自己主动给的！你忘了？”


    她试图强调“主动”和“酬劳”这两个词。


    萧纵点了点头，语气平淡得像在陈述天气：“的确是辛苦费。那天，刚好是我们北镇抚司发放当月俸银的日子。”


    苏乔：“？？？”这有什么因果关系？


    萧纵看着她瞬间呆滞的表情，继续用他那气死人不偿命的逻辑说道：“你既然在那天，收下了北镇抚司发放的银子，自然就是同意入职北镇抚司，领了这份月例。手续，就算成了。”


    苏乔的大脑，有那么一刻，彻底宕机了。


    这……这是什么鬼才逻辑？！


    强盗逻辑！


    霸王条款！


    强买强卖！


    她张了张嘴，却发现面对如此“严谨”且不容置疑的歪理，一时竟找不到合适的词来反驳，气得胸口一阵发闷。


    萧纵却仿佛没看见她的憋屈，往前踏了一步，拉近了距离，声音压低了些，带着一种冰冷的提醒：“苏乔，你以为，接触了这样的案子，知道了不该知道的秘密，还能轻易抽身，袖手旁观，去过你的安稳日子？”


    苏乔想起他之前在地牢里说过的话，立刻抓住这根救命稻草一般的话：“可是萧大人你也说过！有你在，没人动得了我！”她仰着脸，试图从他眼中找到一丝承诺的痕迹。


    萧纵微微俯身，目光与她平视，那双深不见底的眸子里，清晰地倒映出她强作镇定却难掩慌乱的脸。


    他缓缓开口，一字一句，清晰无比：


    “记忆力不错。但，你似乎忘了一个重要的前因。”


    “什么前因？”苏乔下意识问。


    萧纵的唇角勾起一丝极淡、近乎残酷的弧度：


    “前因是——你得，是我的人。”