天光刺破最后一丝夜色，由深蓝转为鱼肚白，再染上金红的朝霞时，巍峨的京城轮廓终于在地平线上清晰起来。


    高耸的城墙、连绵的垛口、巨大的城门楼，在晨曦中沉默矗立，如同蛰伏的巨兽，吞吐着南来北往的人流车马，也承载着无数看不见的权谋与暗流。


    经历了孤魂岭一夜的血雨腥风与急行军，锦衣卫的车队带着明显的疲惫与肃杀之气，抵达了城门。


    守城官兵验过腰牌文书，看到萧纵那张冷峻的脸和车队中明显的囚车、甚至隐约的血迹，无不凛然肃立，迅速放行，不敢有丝毫阻拦或盘问。


    车轮碾过京城内平整宽阔的青石御道，喧嚣的市井声扑面而来，与荒野的寂静形成了鲜明对比。


    苏乔悄悄掀开车帘一角，好奇地打量着这座陌生的皇城。


    楼宇鳞次栉比，商铺旗幡招展，行人衣着神色各异，或匆忙，或悠闲，或富贵，或贫寒，交织出一幅生动而复杂的古代都城画卷。


    空气里混杂着各种气味，早点摊的烟火香、脂粉铺的甜腻、骡马市的腥臊、还有不知何处飘来的淡淡花香……这一切，都与扬州城有着微妙的不同，更繁华，也更……压抑。仿佛每一片屋瓦下，都藏着故事，或明或暗。


    车队并未前往皇宫或北镇抚司衙门，而是在穿过数条繁华大街后，拐入了一片相对清净、高墙深院林立的区域。


    最终，在一座气派而不显奢靡、门楣上悬着萧府二字匾额的宅邸前停了下来。


    萧纵翻身下马，对迎出来的管家模样老者低声吩咐了几句，便转身走到苏乔的马车前。


    “下车。”他言简意赅。


    苏乔拎着自己那个小小的包袱跳下车，有些茫然地看了看眼前紧闭的朱红大门，又看看萧纵。


    “此处是我的私宅。在安排好北镇抚司的职司与住处前，你暂且住在这里。”萧纵的声音没什么情绪，仿佛在安排一件寻常公物，“会有人带你进去，安排房间，一应所需，自会备齐。没有我的允许，不得随意出入。”


    苏乔点点头，心里明白，这既是安置，也是变相的软禁和保护，毕竟那陈贵妃的案子还没有了。她一个身涉多重机密、又无根基的孤女，在京城这潭深水里，贸然抛头露面确实危险。“是，大人。卑职明白。”


    萧纵看了她一眼，似乎想说什么，但最终只道：“好生待着。”说罢，不再停留，翻身上马，对赵顺、林升等人一挥手，“走，进宫面圣！”


    赵顺等人齐声应诺，翻身上马，簇拥着萧纵，押解着那几辆至关重要的囚车，蹄声嘚嘚，迅速消失在街道拐角，朝着皇宫方向疾驰而去。


    只留下扬起的淡淡尘埃，和站在萧府门口、显得有些孤零零的苏乔。


    管家是个五十来岁、面容清癯、眼神精明的老者，姓严。他上前一步，对苏乔微微躬身，态度恭敬却不卑微：“苏姑娘，一路辛苦了。老朽姓严，是府里的管事。大人已有吩咐，请姑娘随老朽进来吧。”


    苏乔道了声“有劳严管家”，便跟着他走进了这座指挥使大人的私邸。


    府内比她想象的要简洁许多。


    没有过多的雕梁画栋、奇花异草，庭院开阔，建筑方正，道路以青石板铺就，干净齐整。


    草木修剪得一丝不苟，回廊下挂着的气死风灯样式统一，连扫地仆役的动作都透着一种训练有素的规矩感。


    整个宅邸弥漫着一种冷肃、高效、不容出错的气息，与萧纵本人的风格如出一辙。


    严管家将她引至后院一处相对独立僻静的厢房小院。


    院子不大，但窗明几净，一应家具陈设虽不华丽，却用料扎实，干净舒适。


    床上铺着崭新的被褥，桌上摆着简单的茶具，甚至还备了一套女子洗漱用品和几套换洗的素净衣裙。


    “苏姑娘暂且在此安歇。一日三餐会有人送来。若有其他需要，可告知院外值守的婆子，或直接寻老朽。”严管家交代得清清楚楚，“大人吩咐，姑娘可在此院中随意走动，但府中其他地方，尤其是前院书房及客院，未经允许，还请勿要擅入。”


    “多谢严管家，我知道了。”苏乔再次道谢。这安排，算是相当周到了，既给了她一定的活动空间，又划清了界限。


    严管家点点头，便退了出去，轻轻带上了院门。


    院子里顿时安静下来。


    只有早春的风拂过院中那棵刚抽出嫩芽的石榴树，发出细微的沙沙声。


    阳光透过窗棂，在室内投下明亮的光斑。


    苏乔放下包袱，走到窗边，推开窗户。


    清新的空气涌进来，带着京城特有的、混合着尘土与隐约烟火的气息。她深深吸了一口气，又缓缓吐出。


    从扬州城的破落小院，到锦衣卫别院的暂居，再到驿站的惊魂一夜，荒野的生死搏杀……短短时日，恍如隔世。


    如今，竟然一脚踏进了锦衣卫指挥使的私宅。


    前途未卜，身份尴尬，危机四伏。


    但奇怪的是，她心中并没有太多惶恐不安。或许是因为萧纵那句“有我在，没人动得了你”的承诺，或许是因为这一路见识了他的手段和掌控力。


    既来之，则安之。


    她走到桌边，摸了摸那套细棉布的崭新衣裙，嘴角微微翘起。不管怎样，先洗个热水澡，好好吃顿饭，睡个踏实觉。


    其他的，等那位萧大人从宫里回来，再看情况吧。


    至于这座看似平静的萧府，以及府外那座更加波澜云诡的皇城……她相信，以萧纵的性子，既然把她带到了这里，就绝不会让她闲着。


    巍峨的皇城在晨曦中逐渐显露出其庄严而冰冷的轮廓。


    厚重的宫门在萧纵面前缓缓打开，又在他身后无声合拢，隔绝了外界的喧嚣与尘土。


    穿过一道道戒备森严的宫门，走过漫长而空旷的御道，萧纵步履沉稳，目不斜视，径直来到了皇帝日常处理政务的乾清宫暖阁外。


    无需通报，自有内侍无声地引他入内。


    暖阁内燃着上好的香，香气四溢，可以凝神静气，却驱不散那弥漫在空气中的、无形的沉重威压。


    龙案后，身着明黄常服的皇帝正闭目养神。


    他年约四十许，面容威严，眉宇间积威甚重，此刻虽阖着眼，那股掌控天下的气度却令人不敢直视。


    听到脚步声，他缓缓睁开眼，目光如电，落在躬身行礼的萧纵身上。


    “如何？”皇帝开口，声音不高，却带着久居上位者的沉稳与不容置疑的穿透力。