她深吸一口气，说出那个愈发清晰的猜想：“除非那些真正紧要的、可能记录着关键信息的东西，根本就没放在明面上那些房间里！或者说，它们被存放在一个即使经历如此大火，也能得到相当程度保护的地方！大人，您刚才说瓷釉隔热——有没有可能，刘府的地下，就存在一个类似瓷釉原理的隐蔽空间？比如，用耐火砖石、夯土、甚至夹层特殊材料构筑的密室或地窖？其入口或许伪装成普通地面或墙壁，材料本身不易燃且隔热，大火在上面烧过，或许能损毁其伪装层，却未必能立刻摧毁内部结构，反而可能因为高温灼烧，暴露出其与周围完全烧透的废墟不同的特质！”


    萧纵眸光骤然锐利如刀，身体也坐直了。


    他听懂了苏乔的弦外之音：“你是说，刘诚钢府邸之下，可能藏有暗室或地窖，且构造特殊，能一定程度抵御火灾？而他这场看似毁灭一切的自焚，真正的目的，或许是为了在某种极端条件下，主动或被动地让这个隐藏空间暴露出来？因为他知道，寻常调查或许查不到那里，但一场蹊跷的大火，尤其是北镇抚司介入后对废墟的彻底勘查，反而可能发现其中的不寻常？”


    “正是！”苏乔用力点头，思维愈发清晰，“他将自己化作一个引信，用最极端、最引人注目的方式——服毒、自焚、毁家——点燃了这场大火。火，烧掉了明面上可能存在的麻烦和线索，也烧掉了他自己的性命。但与此同时，他想引导的，正是有能力、也必须追查此案到底的我们，去发现火场废墟之下，那所为的真相！”


    萧纵觉得她的思维很跳脱，就说：“你思考的点是什么？或者说是逻辑是什么？”


    她停顿了一下，总结道：“办案讲究排除法。当其他所有可能性——意外失火、他杀焚尸、单纯畏罪自杀——都显得牵强或证据不足时，那么剩下的最后一种可能，即便听起来再匪夷所思，也极有可能就是真相！而刘诚钢不惜以死为代价也要守护或揭露的真相，或许就埋在他自己府邸的灰烬之下，等待着被发现。”


    书房内陷入短暂的寂静。


    萧纵的目光落在苏乔因激动而微微泛红的脸上，那里面闪烁着智慧与执着的光芒。


    片刻，他倏然起身，墨色衣袍带起一阵微风，果断下令：


    “走，去现场。重新勘查，重点排查废墟地基，尤其是正厅及刘诚钢书房原址下方，寻找任何结构异常、材料特殊、或焚烧痕迹与周围显著不同的区域！”


    他看向苏乔，眼中是毫不掩饰的赞许与决断：“苏乔，你的推断，或许正是打开此案僵局的那把钥匙。”


    萧纵当机立断，亲自带着苏乔和一队精干的锦衣卫，再次返回已成焦土的刘府废墟。


    昨日大雨浇透的灰烬此刻半干，踩上去绵软而泥泞，混合着焦木与尘土的呛人气息弥漫不散。


    这一次的勘查，目标明确，不再泛泛搜寻。


    萧纵指挥众人，以昨日发现焦尸的正厅区域为核心，向外辐射，尤其是原本应是书房、内室等关键位置的下方，进行重点挖掘与探查。


    锦衣卫们用工具小心地清理开上层厚厚的炭渣瓦砾，敲击、试探着下方尚未完全坍塌的地基与残存的地面。


    时间在沉闷的敲击与挖掘声中一点点过去。


    烈日逐渐升高，炙烤着这片黑色的疮痍，也炙烤着现场每个人的耐心。


    汗水混合着黑灰从额角滑落。


    忽然，在原本正厅后侧、一处看似与周围无异的厚重焦黑地面附近，一名经验丰富的锦衣卫校尉发出了惊疑的声音：“大人！此处敲击声空洞，且触感坚硬异常，不似寻常夯土或砖石！”


    萧纵与苏乔立刻上前。


    只见那校尉用铁锹清开表面一层浮灰和烧融后又凝结的琉璃状物，露出下方一片颜色深暗、质地致密的板状物。


    它约莫三尺见方，边缘与周围烧得酥脆开裂的地面有明显接缝，但本身除了被熏得漆黑，竟似完好无损，表面甚至还能看出人工打磨的平整痕迹。


    “是石磨，或是类似的致密石材。”苏乔蹲下身，用手指抹去一些浮灰，仔细观察，“难怪不怕焚烧。寻常木材砖瓦皆成灰烬，它却几乎无损。这下面必有空间！”


    “撬开它。”萧纵下令，声音沉稳，目光却紧紧锁住那块石板。


    几名力士上前，用特制的撬棍插入石板边缘缝隙，齐声发力。“嘎吱——” 一阵令人牙酸的摩擦声后，厚重的石板被缓缓撬起、挪开，露出下方一个黑黢黢的洞口，一股陈腐阴冷、混合着淡淡墨香与尘埃的气息涌了上来。


    火把立刻递到洞口。


    借着跳动的火光，可以看到下方是一个不大的方形空间，四壁似乎也是石质，有一道狭窄的石阶蜿蜒向下。


    里面没有进水，显然密封极好。


    萧纵率先拾级而下，苏乔紧随其后，赵顺举着火把跟上。


    密室不大，约莫一丈见方，空荡荡的，只在中央有一个低矮的石台，石台上赫然放着一本蓝布封皮的厚册子，以及一个未曾封口的素白信封。


    萧纵拿起那封信，就着火光展开。


    信纸是上好的宣纸，墨迹清晰，字迹端正中带着一丝不易察觉的颤抖。


    “北镇抚司萧指挥使亲启：”


    “当足下见此信时，刘某想必已是一具焦骨，葬身火海矣。此乃刘某自择之路，非为人所迫，实为情势所逼，不得不为。”


    “五皇子朱由榞虽已伏法，然其党羽根系复杂，非一日可尽除。殿下生母早逝，自幼由贤妃娘娘抚养，情分非同一般。贤妃母族乃杭城望族，根基深厚，于江南之地颇有经营。刘某掌江南粮储调运多年，其间关窍，知之甚深，亦不免……卷入其中。”


    看到此处，萧纵眼神一凛。


    “五皇子事败，贤妃及其母族为求自保，断尾求生，清除知情者势在必行。刘某若活，必为其眼中钉、肉中刺，累及家小，祸及满门。彼等势力盘根错节，明枪易躲，暗箭难防。与其终日惶惶，累及无辜，不若刘某自行了断，一了百了。”


    “然，刘某亦不甘就此默默赴死，令蠹虫逍遥，令真相永埋。故设此局，服毒引火，假作意外或自戕，实为金蝉脱壳之计——脱去刘某此身累赘，以求保全妻儿老小性命无虞。此火一燃，贤妃及其党羽或以为刘某已携秘密灰飞烟灭，或可稍缓追杀之念，为刘某家眷争得一线生机。”


    “石台下账簿，乃刘某私下秘录，详载近年江南粮储非常之调运、暗中之流向，及与杭城某几家商号之异常往来。其中牵扯，或可窥见贤妃母族于江南钱粮之影。此账真伪，萧大人明察秋毫，自可分辨。”


    “刘某自知罪孽深重，难逃法网，亦无颜求大人宽宥。唯恳请大人，念在刘某以死赎罪、曝露隐秘之微功，若有可能，暗中关照刘某家眷，使其不至流离失所，刘某于九泉之下，亦感大人恩德。”


    “罪臣刘诚钢绝笔。”


    信纸的最后，字迹略显潦草，力透纸背，仿佛用尽了书写者最后的心力与期盼。


    萧纵缓缓折起信纸，面色沉凝如水。


    他拿起石台上那本蓝布账簿，随手翻开几页，里面密密麻麻记录着时间、地点、数量、经手人代号以及一些隐晦的备注，条理清晰，却暗藏玄机。


    苏乔在一旁，虽未看到信的全部内容，但从萧纵的神色和只言片语中，已大致明白了刘诚钢这出自焚大戏背后的惨烈与无奈。以身为饵，以死为盾，既是为了保护家人，也是为了在绝境中，将最重要的线索，递到最有能力追查到底的人手中。


    密室中一片沉寂，只有火把燃烧的噼啪声。


    尘封的真相伴随着阴谋的血腥与牺牲的决绝，终于在这焦土之下，重见天日。


    而线索所指，已从倒台的皇子，指向了后宫深处那位抚养皇子长大的——贤妃，及其盘踞江南的母族。