捡起打开，里面裹着的正是刚才那颗石子。


    纸上字迹匆忙却有力，寥寥数语：“乔妹妹，我已脱困，并寻得军粮藏匿之处。今日便去起赃，彻底洗刷污名。地点，城外城隍庙。勿念。 怀瑾”


    苏乔捏着纸条，心中又惊又喜。


    喜的是周怀瑾果然没事，且已找到关键证据，惊的是这传信方式颇为隐秘，看来他处境仍有些不便。


    她并不知道昨夜周怀瑾已被无罪释放，更不清楚萧纵他们已然掌握内情。


    看着纸条上的内容，她以为周怀瑾是凭借自己的本事找到了线索，打算孤身或带少量亲信去冒险起赃，以证清白。


    “城外城隍庙……”苏乔轻声念着，略一思忖。


    今日自己反正休沐，与其在别院无所事事，不如去看看。


    若能帮上忙最好，若不能，至少亲眼看到周怀瑾洗脱嫌疑，也能安心。


    打定主意，她换上一身便于行动的素色衣裙，将头发利落打理一番，悄悄出了别院，往城外而去。


    同一时间，别院书房内。


    段秋，那位铸锋堂的管事，正站在萧纵面前，将六日前周怀瑾秘密前往工坊调取特制箭矢的时间、停留细节、经办人员等一五一十禀报清楚，并解释了为何此前不便透露——那批箭矢关乎陆大将军一项隐秘的边境布防计划，干系重大，不得不慎。


    萧纵面色沉静地听着，末了微微颔首：“本官知晓了。有劳段管事走这一趟。”


    段秋拱手退下。


    他刚离开，林升便敲门而入，面色凝重：“大人，查实了。勾结粮商、伪造文书、盗取军粮、杀害三名军士并嫁祸周怀瑾的，正是他麾下一名叫马从安的校尉。此人素来嫉妒周怀瑾得陆大将军赏识，晋升更快。据那三个粮商招供及我们暗桩核实，被盗的军粮并未远运，就藏在城外废弃的城隍庙地窖之中。马从安今日很可能前去转移或查看。”


    萧纵眸中寒光骤盛，猛地站起身：“走！”


    北镇抚司在杭城的精锐立刻集结，马蹄如雷，在萧纵的率领下，直奔城外荒僻的城隍庙。


    苏乔步行，脚程慢些。


    当她气喘吁吁地赶到城隍庙附近那片荒草丛生的空地时，正看见周怀瑾与七八名亲信军士刚刚下马。


    周怀瑾正低声对部下部署着什么，神色警惕。


    “怀瑾哥！”苏乔眼睛一亮，小跑过去。


    周怀瑾闻声转头，见到是她，先是一怔，随即眉头紧蹙，快步迎上，压低声音：“乔妹妹？你怎么来了？此地危险！北镇抚司……萧指挥使他们怎么会放你过来？”


    苏乔摆摆手，气息还未喘匀：“我就是想来看看……我今日休沐，没人管我。”她目光扫过周怀瑾身后那些神情紧绷、手持兵刃的军士，隐约感到气氛不对，“怀瑾哥，不是说来找粮食吗？这是……”


    她话未说完，异变陡生！


    四周残垣断壁与荒草深处，忽地涌出数十名手持刀枪、同样身着西北军服饰的士兵，将周怀瑾等人团团围住！


    为首一人，面色阴鸷，正是马从安。


    他盯着周怀瑾，发出一阵得意的冷笑：“周怀瑾，没想到你命倒是挺大！布下天罗地网，竟还能让你挣脱出来！可惜，今日你自投罗网，注定要葬身于此！”


    周怀瑾瞬间拔出腰间佩刀，横在身前，眼中怒火燃烧：“马从安！果然是你这宵小之徒！我早该料到！为了一己私欲，残害同袍，盗卖军粮，你简直枉为军人！”


    “废话少说！”马从安狞笑，“既然撕破脸了，今日就在此决个生死！给我上！”


    “保护将军！”周怀瑾身边的亲信齐声怒吼，挥刀迎上。


    刹那间，金铁交鸣之声大作，怒喝与惨叫四起，两拨同属西北军的兵士在这荒郊野外惨烈厮杀起来。


    刀光剑影，鲜血飞溅，场面瞬间失控。


    苏乔被这突如其来的血腥混战惊得呆住，她万万没想到，今日之行竟会卷入如此凶险的厮杀！


    “乔妹妹！快躲起来！”周怀瑾在混战中急声大吼，一刀逼退一名敌人，示意苏乔躲到远处一处半塌的土墙后。


    苏乔回过神来，脸色发白，连忙踉跄着跑向那堵土墙，蜷身躲藏，心脏狂跳不止。


    她透过墙缝，心惊胆战地看着外面的厮杀。


    周怀瑾这边人数较少，但都是忠心耿耿、身手不凡的亲信，拼死力战。


    马从安那边虽人多，却似有些乌合之众。


    激战片刻，周怀瑾一方竟渐渐占据上风，马从安的手下接连倒下，但周怀瑾这边也人人带伤，血迹斑斑。


    就在周怀瑾一方即将取得惨胜，马从安身边只剩下寥寥数人、且个个负伤之时——


    “哒哒哒哒……”急促密集的马蹄声如闷雷般由远及近，尘土飞扬间，萧纵率领的锦衣卫精骑风驰电掣般赶到，瞬间将这片小小的战场连同躲藏的苏乔所在，一并围住！


    萧纵高踞马上，玄衣墨氅，面沉如水。


    他锐利的目光迅速扫过全场：死伤狼藉的军士，持刀而立、浑身浴血却挺直如松的周怀瑾，以及……土墙后那个探头张望、脸色苍白的纤细身影——苏乔。


    他的视线在苏乔身上极短暂地停留了一瞬，眸色更深。


    马从安拄着刀，勉强站立，身上几处伤口汩汩冒血，显然已是强弩之末。


    他看着围上来的锦衣卫，又看看周怀瑾，忽然发出一阵嘶哑的狂笑：“周怀瑾！你以为你赢了？哈哈……”他一边笑，一边用未持刀的手，颤巍巍地探向自己怀中，眼神怨毒如蛇，显然是要掏取什么同归于尽的歹毒暗器！


    就在这电光石火的一刹那——


    萧纵眼神骤冷，几乎没有丝毫犹豫，猛地从身旁一名锦衣卫手中夺过一把硬弓，另一手已抽出一支雕翎箭，搭箭、开弓、瞄准——动作行云流水，快得只在呼吸之间！


    而他箭尖所指，赫然是背对着他、正全神贯注防备马从安的周怀瑾的后心！


    “不——！”


    土墙后的苏乔将这一幕看得清清楚楚！


    她大脑“轰”的一声，瞬间一片空白！


    萧纵为什么要射杀周怀瑾？


    难道……难道周怀瑾真的是越狱逃出来的？


    萧纵还不相信他的清白？


    无数的猜测混杂着巨大的恐慌与难以置信，如同滔天巨浪将她淹没。


    她根本来不及思考任何前因后果，也顾不上分析萧纵此举是否另有深意。


    在那一瞬间，她只有一个念头：怀瑾哥不能死！他刚洗清冤屈，他还要找回军粮，他……他对原主有恩，对她而言亦是这陌生世间一丝难得的温暖牵挂！


    身体先于理智做出了反应。


    “怀瑾哥！小心！”苏乔尖叫一声，不知从哪里爆发出巨大的勇气和力量，猛地从土墙后蹿出，不管不顾地朝着周怀瑾扑去，张开双臂，试图用自己的身体挡在周怀瑾与那支即将离弦的夺命箭矢之间！


    她的眼睛死死盯着马背上的萧纵，拼命摇头，脸上写满了哀求、惊恐与不解，嘴唇颤抖着，却发不出更多声音。


    萧纵将苏乔这毫不犹豫、奋不顾身扑向周怀瑾、试图为他挡箭的举动，从头到尾看得清清楚楚！


    她眼中那份为了另一个男人不惜赴死的决绝，如同最炽热的岩浆，瞬间浇透了他本就因她昨日种种而灼痛的心！