皇宫，御书房。


    檀香袅袅，皇帝端坐于御案之后，面色沉静，不怒自威。


    三日前，萧纵的飞鸽密报已详述杭城之行的结果，杜家覆灭，赃证俱获，山贼剿清，粮道隐患已除。


    此刻，他正在等待这位替他执掌最锋利刀刃的臣子，亲口奏报最终的细节。


    “臣，萧纵，叩见陛下。”萧纵一身墨色飞鱼服尚未换下，风尘犹在，却更显肃杀利落。他单膝跪地，声音清朗沉稳。


    “萧爱卿快快平身！”皇帝抬手虚扶，语气是难得的温和，“此番南下杭城，雷厉风行，拔除毒瘤，安定东南，辛苦你了。”


    “为陛下分忧，乃臣分内之职，不敢言辛苦。”萧纵起身，拱手立于御前，姿态恭敬而挺拔。


    皇帝微微颔首，目光深邃：“杜家之事，证据确凿，按律严惩即可。只是……宫墙之内，尚有一人，与此案牵连甚深。爱卿以为，当如何处置？”


    萧纵心知皇帝所指何人，垂眸答道：“陛下圣明烛照。杜若蘅贤妃娘娘，既为杜家女，于杜家多年贪墨粮款、勾结山匪、祸乱地方之事，纵非主谋，恐也难脱干系，且有包庇纵容之嫌。其父兄罪证，宫中或亦有闻。此事关乎朝廷法度与后宫清誉，臣不敢妄言，唯请陛下圣裁。”


    皇帝沉默片刻，手指在御案上轻轻敲击两下，终于缓缓道：“杜若蘅……既涉国法案情，便不再是单纯的后宫妃嫔。此事，便交由你北镇抚司一并处置吧。务求……证据确凿，程序合规，以正国法，亦安人心。”


    “臣，遵旨！”萧纵沉声领命，眼中毫无波澜。这便是帝王心术，既要铲除外戚祸根，又要借他这把刀，将后宫可能的动荡与牵扯，干净利落地切割出去。


    离开御书房，萧纵并未耽搁，径直返回北镇抚司。


    片刻之后，一队沉默的锦衣卫缇骑手持驾帖，直入宫闱深处。


    没有大肆声张，没有后宫哗然，只在某些惊疑不定的目光注视下，将昔日风光无限的贤妃杜若蘅，“请”出了华丽的宫苑，押入了那座令无数人闻风丧胆的北镇抚司昭狱。


    昭狱深处，阴暗潮湿，火把的光勉强驱散些许寒意。


    杜若蘅被带入一间单独的囚室，她身上依旧穿着象征妃位的华美宫装，只是发髻微乱，脸色苍白，唯有那双惯于在深宫算计中打磨出的眼眸，依旧带着不甘与怨毒的光。


    当她看到一身飞鱼服、面色冷峻如冰的萧纵出现在栅栏外时，那怨毒瞬间化为尖锐的质问。


    “萧指挥使！”她挺直背脊，维持着最后的体面与倨傲，“你这是何意？竟敢私自羁押本宫？你可知这是何等大罪！”


    萧纵负手而立，目光平静地落在她脸上，仿佛在看一件无关紧要的物件。“请贤妃娘娘到此，自然是要让娘娘……见几位故人，刚好他们也是这日走水路而来的。”


    “故人？”杜若蘅心头一跳，强自冷笑，“萧指挥使莫不是糊涂了？本宫与你，有何故人可见？本宫没空在此与你虚耗！速速放本宫回去！”


    “恐怕，由不得娘娘了。”萧纵声音冷淡，抬手轻轻拍了两下。


    掌声在寂静的囚狱通道中回荡。


    旋即，一阵铁链拖地的沉重声响由远及近。


    几名锦衣卫押着数人，踉跄着出现在火把的光晕中。


    杜若蘅的瞳孔骤然收缩，脸上的血色瞬间褪尽！


    为首那头发花白、神情萎顿、身着囚衣的老者，正是她的父亲杜维翰！紧跟其后，是她那向来养尊处优、此刻却蓬头垢面、瑟瑟发抖的母亲！还有她那位平日里趾高气扬、如今却面如死灰的兄长！甚至，后面还跟着几个她曾在父亲书房隐秘处见过画像、知晓是黑风寨头目的悍匪！


    “爹！娘！哥哥……！”杜若蘅失声惊呼，再也维持不住任何仪态，扑到栅栏前，手指死死抓住冰冷的铁条，指甲几乎要掐进木头里。


    杜维翰抬起浑浊的眼睛，看到女儿一身宫装却身陷囹圄，老泪纵横，张了张嘴，却只发出嗬嗬的声响，似哭似叹，最终颓然低下头去。


    其他人更是连头都不敢抬。


    萧纵的声音如同淬了冰的刀子，清晰传来：“杜家勾结山匪、盗卖官粮、垄断市场、鱼肉乡里，罪证确凿，产业尽数抄没，核心人犯皆已落网。不日，便将依律问斩。”


    他顿了顿，目光扫过杜若蘅瞬间僵直的身体，继续道：“只是臣觉得，贤妃娘娘既出身杜家，又曾为杜家倚仗，此事牵连颇深。一家人……终究是该整整齐齐，同始同终才好。”


    “整整齐齐……同始同终……”


    杜若蘅喃喃重复着这八个字，身体晃了晃，仿佛被抽走了所有力气，华丽的宫装下摆拖在肮脏的地面上，她也浑然不顾，软软地跌坐下去，脸上最后一丝强撑的傲慢彻底崩塌，只剩下无尽的绝望与灰败。


    她懂了，全懂了。


    皇帝放弃了杜家，也放弃了她。


    所谓的妃嫔尊荣，在铁一般的国法与帝王的无情权衡前，不堪一击。


    锦衣卫上前，将杜维翰等人押走。


    囚室前，只剩下失魂落魄的杜若蘅，和静立如松的萧纵。


    良久，杜若蘅忽然低低地笑了起来，笑声嘶哑，带着疯癫的意味。


    她抬起眼，死死盯住萧纵，眼中是刻骨的恨意与一种濒临崩溃的讥嘲。


    “萧纵……好，好得很！你真是陛下最忠心、最好用的一条狗！”她声音尖锐，“你以为你赢了？你以为铲除了杜家，扳倒了我，你就高枕无忧了？哈哈……可笑！”


    她挣扎着站起来，扒着栅栏，面孔几乎要贴到铁条上，一字一顿，如同诅咒：“你以为陛下对你是什么态度？恩宠？信重？不！你不过是他手里最锋利、也最容易沾染血污的一把刀！他用你去捅别人的心窝，去割别人的喉咙！事成了，江山稳固的是他，龙椅安稳的是他！可那些刀下亡魂的怨恨呢？那些没死透的人的仇视呢？全都记在你萧纵的头上！你这把刀，用久了，钝了，脏了，或是让主人觉得碍眼了……你以为，你的下场会比我杜家好多少？！”


    萧纵静静地听着，面上无悲无喜，连眼神都未曾波动分毫。


    直到杜若蘅气喘吁吁地停下，他才缓缓开口，声音平稳得没有一丝涟漪：“这，就不劳贤妃娘娘费心了。陛下用臣为刀，乃是君臣之分，国之器用。至于这刀锋指向何处……”


    他目光如寒星，直刺杜若蘅眼底：“若非尔等贪得无厌，手上沾满民脂民膏，造下无数罪孽，我这把刀，又为何会斩向你们的脖颈？咎由自取，与人无尤。至于恨与不恨，”他嘴角几不可察地扯动一下，那弧度冰冷而漠然，“本官既执掌北镇抚司，便从未在意过。”


    “你……！”杜若蘅被他这番油盐不进、冷静到近乎残酷的话语噎住，胸口气血翻涌。


    她忽然又神经质地笑了起来，笑声里带着一种诡异的神秘感，压低了声音，仿佛要分享一个天大的秘密：


    “萧纵，你这场大动干戈，是从千机阁这个案子开始的吧？五皇子，陈贵妃，杜家……一环扣一环，你以为你都挖干净了？”


    萧纵眸光微凝，看向她。


    杜若蘅捕捉到他眼中那一闪而过的锐利，笑得更加得意而凄厉：“你以为千机阁是五皇子那个蠢货弄出来的？哈哈哈……错！大错特错！他？他也配？！”


    萧纵心中警铃微作，面上却不动声色：“将死之言，真真假假，谁知是不是你故弄玄虚，妄图扰乱视听？”


    “将死之言？”杜若蘅抹去笑出的眼泪，眼神却突然变得有些空洞和遥远，语气也飘忽起来，“萧纵，人之将死，其言也善。我没必要骗你。千机阁……远比你想象的要深，要可怕。它像一条潜伏在暗处的毒蛇，不，更像一群闻到血腥就永不松口的野狗！它们盯上的猎物，从来不会轻易放过。你以为你斩断的是藤蔓？不，你只是惊动了藏在更深处、更黑暗里的根须……”


    她猛地又看向萧纵，眼中闪烁着一种近乎怜悯又幸灾乐祸的诡异光芒：“萧纵，记住我的话。我们都是输家，在这盘棋里，谁也赢不了……千机阁不会放过你，永远不会……它们会盯着你，就像当初盯着……”