众人饭毕，萧纵下令全速赶路，务必在天黑前抵达前方驿站。


    这一程赶得急，马蹄扬起阵阵烟尘，待到驿站檐角在暮色中显现时，日头已西沉。


    众人利落下马，各自牵马往马厩去。


    萧纵将缰绳扔给迎上来的驿丞，吩咐道：“烧热水，将这水囊灌满。”说罢解下腰间皮囊递去。


    驿丞连声应下，捧着水囊快步往后厨去。


    萧纵立在庭中，目光落向那辆安静的马车——帘幕垂着，里头的人迟迟未下。


    他眉心微蹙，大步走去，抬手掀起车帘。


    苏乔竟蜷在厚厚的毛垫上睡着了。


    她侧趴着，半张脸陷在绒絮里，呼吸轻浅，眼下泛着淡淡青影，显然疲极。


    萧纵伸手，掌心轻贴她脸颊，轻轻拍了拍，低声唤：“苏乔。”


    她毫无反应，睡得沉熟。


    他不再犹豫，俯身探入车厢，手臂穿过她膝弯与后背，将人稳稳抱出。


    苏乔在梦中无意识地往他怀里蹭了蹭，发丝拂过他下颌，带着淡淡的皂角香气。


    赵顺刚添完草料，一抬头恰看见这一幕，眼睛瞪得溜圆：“哎哎——现在苏姑娘这么狂了吗？路都不自个儿走了，竟让头儿抱着！”


    林升正往槽里撒豆料，闻言动作顿了顿，没接话。


    一旁的从文、从武默默刷着马背，眼观鼻鼻观心。


    赵顺扭过头找同盟：“你们都不管管？不能因她是女子就这般特殊对待啊！我都没被头儿抱过呢！”


    从文抬头看向林升，压低声音：“林哥，赵大哥平日……也这样？”


    从武用口型比划：“这儿是不是缺根弦？”手指悄悄指了指脑袋。


    林升终于轻轻笑了一声，摇头道：“我平日憋得几乎内伤了，你们今日总算体会了。”


    从文若有所思：“大人对苏姑娘，确实不同。”


    从武点头：“咱们大人身边，何曾有过女子近身？”


    林升轻咳一声，正色道：“饭能乱吃，话不可乱说。”语气虽肃，眼角却带着了然的笑意。


    从文望了眼还在跳脚的赵顺：“可赵大哥这模样……看不透吗？这！这都多明显了。”


    “就这样吧，”林升将最后一把豆料撒进槽里，“他若真明白了，指不定要闹出什么动静来。”


    三人相视，默契地不再多言。


    那头，萧纵已抱着苏乔踏入驿站厢房。


    他将人轻轻放在床榻上，拉过棉被仔细盖好，又将她颊边碎发拢到耳后，这才直起身。


    门外候着个干净利落的婆子。


    萧纵取出些散碎银钱递过去：“马车内有件衣裳需浆洗，明日干了放回原处即可。”


    婆子笑着接过：“大人放心，老婆子省得。”


    萧纵颔首，婆子便轻手轻脚退下了。


    不多时，驿丞捧着灌满热水的皮囊赶来：“大人，按您吩咐，水温正合适。”


    萧纵道了句“有劳”，接过皮囊，转身又折回苏乔房中。


    她仍睡着，眉心微蹙，似有不适。


    萧纵掀开被子一角，将温热的皮囊轻轻贴放在她小腹位置，又重新掖好被角。


    立在榻边看了片刻，方悄声退出，掩上了门。


    夜深人静，驿站廊下灯笼晕开暖黄的光。


    萧纵立在院中，仰头看了眼天上疏星，这才朝自己厢房走去。


    而屋内，苏乔在暖意中悠悠转醒。


    她迷蒙睁眼，刚才，恰看见萧纵掩门离去的高挺背影。


    门缝透进的廊灯光芒将他身影拉得修长，而后轻轻合拢，留下一室静谧。


    腹上皮囊持续散发着熨帖的温暖，那股熟悉的绞痛早已消散。


    苏乔伸手覆上去，触手温热踏实。


    她蜷进被中，唇角不自觉弯起，一种被妥帖护着的安心感漫上心头，将她整个人温柔包裹，她慢慢起身。


    驿站大厅内灯火通明。


    众人围坐长桌用饭，碗筷轻碰间夹杂着低声谈笑。


    苏乔整理好衣裙下楼时，正瞧见萧纵独坐主位一侧，面前碗筷未动，似在等人。


    他抬眸看见她，声音不高却清晰：“苏乔，过来坐。”


    这话一出，厅内闲聊声静了一瞬，随即又恢复如常——这些日子，萧纵身边那个位置，众人早已默认为苏乔所有。


    她垂首走过去，在他身侧落座，肩头距他衣袖不过一掌。


    萧纵转向候在一旁的驿丞：“吩咐你煮的，可好了？”


    驿丞忙道：“好了好了，一直温着呢！”说着匆匆往后厨去，不多时端出一只青瓷碗，小心翼翼放在苏乔面前。


    碗中热气氤氲，是澄红的糖水，里头沉着饱满的红枣与枸杞，甜香隐隐飘散。


    苏乔一怔，指尖触上温热的碗壁，心头那点暖意像被这热气蒸腾着，直往上涌。


    她抬眼看萧纵，他却已转回头，执筷夹菜，神色如常。


    厅内众人各自用饭，唯有赵顺咬着筷子，眼睛在萧纵与苏乔之间来回瞟，满脸“这不对劲但我又说不上来”的困惑。


    林升在桌下轻踢他一脚，赵顺“哎哟”一声，嘟囔着埋头扒饭。


    从文、从武几个则眼观鼻鼻观心，专注得仿佛碗中米饭是什么稀世珍馐。


    苏乔捧着那碗糖水，小口啜饮。


    温甜的液体滑入喉中，连带着小腹残余的隐痛也舒缓许多。


    她其实想说些什么，可满厅都是人，话到嘴边又咽了回去。


    饭后众人散去。


    苏乔在房中坐了会儿，推开窗，见萧纵独自立在庭院廊下。


    他背对着这边，仰首望着天际那弯新月，玄色常服融进夜色里，肩线挺拔却莫名显得寂寥。


    她迟疑片刻，拿起白日他给的披风，轻轻走了过去。


    夜风微凉。


    她将披风搭上他肩头时，萧纵身形微顿，侧过脸来。


    “大人，”苏乔退后半步，声音很轻，“谢谢您。”


    “谢什么？”他语调平稳，听不出情绪。


    “水囊，披风，还有……”她顿了顿，“那碗红糖水。”


    萧纵沉默片刻，忽然抬手，掌心轻轻落在她发顶，揉了揉——那动作自然得仿佛做过无数次，却又在触及的瞬间透出几分生涩的温柔。


    “别多想。”他收回手，目光重新投向月色，“你是下属，身子不适，多照料些是应当的。”


    苏乔心头那点隐秘的、连日来悄然滋长的暖意，因为这句话，骤然冷却下来。


    她怔怔看着他被月色勾勒得格外清晰的侧脸，忽然想起白日马车里他夺她糕点时的理所当然，想起他递来热水囊时指尖的温度，想起他抱她下马车时臂弯的力度……


    原来这些，都只是“应当”？


    “我原本以为……”她听见自己的声音，轻得像叹息。


    萧纵转过头：“以为什么？”


    苏乔抬眼，望进他深潭似的眸子里。


    月光落在他眼中，却照不进底。


    “以为……”她抿了抿唇，终究没说完。


    萧纵却接了下去，声音平静无波：“以为我对你不同？”


    苏乔指尖一颤。


    “没有不同。”他转过身，正面看她，语气笃定得像在陈述军情，“我对谁都一样。”


    夜风拂过庭中老树，枝叶沙沙作响。


    廊下灯笼摇曳，将他俩的影子拉长又缩短，纠缠在一处，又泾渭分明。


    苏乔忽然觉得有些可笑。


    是啊，从一开始他就是上司，她是下属。


    北镇抚司的规矩，他待下属向来严苛却也护短。


    那些照料，那些破例，或许真的只是因为他是个好上司，而她恰巧是个需要额外关照的女子。


    可为什么心口会闷闷地发涩？


    “卑职明白了。”她垂下眼，福了福身，“夜凉，大人也早些歇息。”


    说完，不等他回应，便转身朝厢房走去。


    步子稳当，背脊挺直，仍是那个冷静自持的苏仵作。


    萧纵立在原地，看着她消失在廊柱后的身影，许久未动。


    肩头披风还残留着她的温度，他抬手握住衣角，布料细腻的触感从指尖传来。


    庭中月光如水，将他孤身只影拉得修长。


    他望着苏乔离去的那条路，薄唇抿成一条平直的线，眼底那片深潭里，有什么情绪翻涌了一瞬，又归于沉寂。


    驿站二楼某扇窗后，林升轻轻合上窗扉，摇头叹了口气，你就嘴硬，硬吧！我看你后面怎么追妻火葬场。


    隔壁屋里，赵顺正鼾声如雷。


    夜还很长。


    三日后，京城巍峨的城墙已然在望。


    风尘仆仆的一行人穿过熙攘的城门，踏入天子脚下熟悉的街衢。


    萧纵将苏乔送至萧府门前，看着她下车步入府门，这才拨转马头，朝着皇城方向疾驰而去。


    赵顺、林升、从文、从武等人则各自返回北镇抚司衙门，卸甲更衣，略作休整，等待下一步指令。