“北镇抚司”四个字一出，李芊芊脸上那盛气凌人的神色明显僵住，气势肉眼可见地弱了下去，眼底甚至闪过一丝不易察觉的惊惧。


    她身后的几位贵女也纷纷色变，下意识地后退了小半步。


    苏乔将这一切尽收眼底，心中暗道：萧纵这名头，果然比什么香粉都好用，堪称驱邪避凶、震慑宵小的不二法宝。


    李芊芊脸色变了几变，终究不敢再放肆，强撑着冷哼一声：“我……我不与你一般见识！我们走！”说着，便要带着同伴离开。


    “且慢。”苏乔再次开口。


    李芊芊顿住脚步，回头怒视她：“你一个仵作，成日与死人打交道，一身腌臜气，凭什么让我站住！”


    苏乔目光平静地落在她手中那盒香粉上，缓缓道：“李小姐既然看不起这香粉，又何必勉强拿着？寒梅映雪，清冷高洁，李小姐你……怕是配不上。”


    这话说得平淡，却比直接的辱骂更戳人心肺。


    李芊芊脸色瞬间涨红，气得手都有些抖，可她终究不敢真的和北镇抚司、和萧纵的人起冲突。


    她狠狠将瓷盒往旁边的柜台上一放，发出“哐”一声响。


    “哼！什么破烂东西，本小姐还不稀罕呢！”她撂下狠话，带着人匆匆离去，背影颇有几分仓惶。


    其他几位贵女见状，也都不敢久留，纷纷寻了借口离开，原本热闹的一角顿时安静下来。


    云筝怔怔地看着挡在自己身前的背影，又看看柜台上那盒失而复得的香粉，再看向转回身、面色如常的苏乔，一股复杂的情绪涌上心头。


    从小到大，因为性子直率莽撞，又得太后几分宠爱，她在京中贵女圈里人缘极差，明里暗里受的排挤奚落不知凡几。


    除了萧纵哥哥偶尔照拂，从未有人像今天这样，毫不犹豫地站出来，挡在她前面，为她说话，替她解围。


    鼻子有些发酸。


    苏乔已将那盒寒梅映雪拿起，递到她面前，语气温和：“郡主，你的香粉。”


    云筝接过瓷盒，冰凉细腻的触感从指尖传来。


    她用力眨了眨眼，将那股湿意逼回去，抬起头，看着苏乔，声音有些闷，却清晰地说道：“谢谢。”


    苏乔微微一愣。


    这位传闻中骄纵跋扈的郡主，竟会如此认真地道谢？


    事情已了，两人重新上了马车。


    车轮碾过青石板路，向着北镇抚司的方向驶去。


    车厢内安静了片刻，云筝忽然开口，没头没脑地问：“我今年十六，你呢？”


    苏乔如实答道：“巧了，卑职也是十六。”


    “我五月生人。”云筝紧接着道，眼睛亮亮地看着她。


    苏乔会意，莞尔：“我是三月。”


    云筝脸上立刻绽开一个明媚的笑容，带着点不容拒绝的娇憨：“那我叫你小乔姐，好不好？”


    苏乔有些迟疑：“这……于礼不合吧？卑职身份低微……”


    “我看中的朋友，才不管那些虚头巴脑的礼数呢！”云筝打断她，语气斩钉截铁，“反正我喜欢你，我就要和你做朋友！”她顿了顿，又补充道，带着点小心翼翼的试探，“你就叫我云筝，别再郡主、卑职的了，好不好？”


    看着她眼中纯粹的欢喜和期待，苏乔心头微软。


    在这个全然陌生的时代，多个朋友，尤其是这样一位身份特殊却心思单纯的朋友，似乎……也不错。


    她唇边漾开一抹真切的笑意，点了点头：“好，那我就恭敬不如从命了。”


    云筝顿时笑逐颜开，用力点头：“嗯！小乔姐！”


    马车外，京城的街市喧嚣依旧。


    马车内，却弥漫开一种温暖而轻快的气息。


    两个同样十六岁的少女，在这一方小小的空间里，跨越了身份的沟壑，建立起了属于她们的第一份友谊。


    马车辘辘，距离北镇抚司衙门越来越近。


    车内的气氛却与来时截然不同，多了几分暖意和亲近。


    云筝把玩着手里那盒寒梅映雪香粉，欢喜之余，又生出些忧虑。她侧过头，看向身旁神色平静的苏乔，犹豫着开口：“小乔姐，方才在凝芳斋，你为了我，那样顶撞李芊芊……她毕竟是丞相府的千金，最是记仇。你就不怕她日后寻机对你不利吗？”


    苏乔闻言，唇角微弯，眼神却清澈而坚定：“我既然站出去了，自然想过。无非是些后宅女眷的手段，我身在北镇抚司，行事光明磊落，恪尽职守，她寻不到什么实在的错处。即便有些小麻烦，也总比眼睁睁看着朋友受欺辱却缩在后面强。”


    朋友。


    这个词让云筝心尖一颤。


    她咬了咬下唇，眉宇间笼上一层淡淡的阴郁和迷茫：“我……我知道她们背地里都说我什么。跋扈、没规矩、惹祸精……我也不是没试过忍让，想着退一步或许就能海阔天空，或许就能……交到一两个能说真心话的伴儿。可是，没有用。我越退，她们越觉得我好欺，说得越发难听。”她声音低了下去，带着一丝不易察觉的哽咽，“有时候我也很茫然，不知道自己到底哪里做错了，怎么就……这么不招人待见。”


    苏乔静静听着，目光投向车窗外掠过的街景。


    不远处，一株高大的玉兰树正迎着微凉的春风，绽放着洁白硕大的花朵，亭亭玉立，不蔓不枝。


    她轻轻开口，声音温和却带着某种抚慰人心的力量：“云筝，你看那棵玉兰树。”


    云筝顺着她的视线望去。


    “它长在那里，从不会主动去招惹风雨，也不屑与旁边的杂花野草争抢什么。可当风雨真的来了，它该挺立依然挺立，该绽放的花，一朵也不会少。”苏乔转过头，看着云筝的眼睛，“咱们做人，有时候也得学学这树的底气——把根扎稳了，该做的事做好，该守的本心守住，外头的风雨闲言，便由它去。该开的花，照常开。”


    云筝怔怔地听着，这是她从未听过的话。


    没有指责她不够娴静，没有劝她继续隐忍，也没有鼓动她去以牙还牙。


    苏乔继续道：“我知你性情里自有柔善之处，遇事总想着算了算了，不愿与人争执，怕闹得更难堪。这原是好的。可你也要记着，算了这两个字，说起来轻松，咽下去的时候，却往往沉甸甸的，堵在心口，日久成疾。有些委屈，忍一次是修养气度，若次次都忍，忍成了一世常态，那便是对自己不公了。”


    她顿了顿，语气更缓，却字字清晰：“咱们不学那主动刺人的荆棘，平白伤了和气，失了体面，但也绝不做那任人揉捏、没有半分筋骨的软面团。该有的边界要守住，该维护自己的时候，也不必怯懦。就像今日，你并未主动挑衅，是她李芊芊欺人太甚。我们站出来，争的不是一盒香粉，是一口气，一个理，一份不被随意践踏的尊重。”


    这番话，如涓涓细流，浸润了云筝有些干涸迷茫的心田。


    她从未听过这样的开解，不是居高临下的训导，也不是敷衍的安慰，而是真切的理解和指引。


    她望着苏乔清亮的眼眸，那里面的真诚与坦然，让她原本有些惶惑不安的心，渐渐踏实下来。


    “小乔姐……”云筝喃喃道，眼圈微微泛红，却是带着笑的，“有你真好。”