苏乔刚在值房坐下，还没来得及喝口水顺顺气，门口就又响起了传唤声。


    一个面生的锦衣卫校尉探身进来：“苏姑娘，林升，大人有请。”


    得，苟不成了。


    苏乔认命地起身，和林升对视一眼，后者显然也有些意外，两人一同前往萧纵的书房。


    书房内的气氛与方才点卯时的闲散截然不同。


    萧纵端坐案后，面色沉凝，眉宇间笼罩着一层化不开的寒意。


    下方，一名风尘仆仆、面色严峻的锦衣卫单膝跪地，正低声禀报着什么。


    见苏乔和林升进来，那锦衣卫便住了口，书房内一时落针可闻。


    苏乔心中一凛，直觉告诉她，有大事发生了。


    萧纵抬眼，目光扫过林升，言简意赅：“林升，调集一队得力人手，即刻准备，随我前往西山矿洞。”


    “是！”林升毫不迟疑，不问缘由，领命转身便去安排。


    锦衣卫行事，向来令行禁止。


    萧纵的视线这才落到那报信的锦衣卫身上，示意他继续。


    “指挥使大人，”那锦衣卫声音干涩，透着沉重，“京城西郊，西山新勘定的那处矿洞，于昨夜发生大规模坍塌。按工部原本的勘测和进度，那矿洞结构应当稳固，远未到开采的紧要处，此番坍塌……来得蹊跷。”


    矿洞坍塌？


    苏乔心思飞转。


    京城周边的矿藏多由官府或皇家掌控，一处尚未正式开采的矿洞坍塌，竟能惊动北镇抚司，甚至需要指挥使亲自带人前往，这其中牵扯的，恐怕绝非简单的工程事故。


    很快，林升去而复返：“大人，人手已齐备，马匹、器械也已准备妥当，随时可以出发。”


    萧纵起身，绕过书案：“走，现在就去看看。”他步履生风，经过苏乔身边时，脚步微顿，侧目道，“你也跟上。”


    苏乔不敢怠慢，连忙应了一声，小跑着跟上他的步伐。


    一行人出了北镇抚司，门外早已候着骏马和一辆轻便马车。


    萧纵翻身上马，动作矫健利落，玄色披风在风中划出凌厉的弧度。


    其余锦衣卫也纷纷上马。


    苏乔很自觉地钻进了马车。


    马蹄声踏碎了午后的宁静，车队一路疾驰，出了城门，朝着西郊方向而去。


    尘土飞扬，车轮滚滚，苏乔坐在微微颠簸的车厢内，心中那点因早起尴尬而生出的别扭，早已被对未知案件的好奇与凝重取代。


    约莫过了一个多时辰，车队在西山脚下停住。


    眼前山势不算陡峭，但林木茂密，山路蜿蜒崎岖，骑马已是不便。


    “下马，步行上山！”萧纵率先利落下马，将缰绳甩给亲卫。


    他目光扫过正从马车里钻出来的苏乔，以及她下意识拎在手里的那个沉甸甸的仵作小木箱，眉头几不可察地蹙了一下。


    苏乔刚站稳，正准备背上箱子，手中却是一轻。


    抬眼看去，萧纵已自然而然地接过了箱子，拎在了自己手中。


    “大人，卑职可以自己拿……”苏乔忙道。


    “山路难走，你再背个箱子，更不方便，我拿着吧。”萧纵语气平淡，听不出什么特别情绪，仿佛只是陈述一个事实，“走吧。”


    说完，他不再看她，转身迈步向山上走去。


    其余锦衣卫也纷纷跟上。


    苏乔看着他的背影，抿了抿唇，最终还是小跑着跟了上去。


    他步子大，她需得稍微加快步伐才能不掉队。


    山路确实不好走，碎石枯枝遍布，萧纵却步履稳健，手中的箱子似乎对他毫无影响。


    一行人很快抵达了半山腰一处较为开阔的平台，也看到了那个坍塌的矿洞入口。


    原本应该规整的洞口，此刻被大量的碎石泥土掩埋了大半，只剩下一个黑黢黢、歪斜不规则的缺口，像一张择人而噬的巨口，散发着不祥的气息。


    萧纵将箱子轻轻放在一旁干燥的石头上，随手捡起一块拳头大小的石头，掂了掂，然后用力朝那黑黢黢的洞口深处掷去。


    石头划过一道抛物线，消失在黑暗中。


    片刻后，洞内传来一连串由近及远、由清晰到模糊的“咚…咚…咚…”回响，绵长而空洞。


    “矿洞很深。”萧纵沉声道，目光锐利地扫过洞口附近坍塌的痕迹，“所有人听着，进去后，以探查为主，注意观察岩壁是否稳固，脚下有无松动。一旦发现异常，立即退出，以自身安全为要！明白吗？”


    “明白！”众人齐声应和，声音在山谷间回荡。


    萧纵点点头，率先拿起一支准备好的火把点燃，迈步朝那幽深的洞口走去。


    苏乔赶紧背起自己的小箱子，也点燃一支火把，快步跟上。


    洞口狭窄，仅容两三人并行。


    进去之后，火把的光芒驱散了浓重的黑暗，却照出一片更加错综复杂的景象。


    这矿洞内部比想象中更为开阔，主道两侧延伸出数条岔路，幽深不知通向何处，洞壁上满是人工开凿的痕迹，湿漉漉的，反射着火光。


    “分头探查，两人一组，保持联络，注意安全！”萧纵迅速下令。


    锦衣卫们训练有素，立刻自行分组，举着火把散入不同的岔路。


    苏乔自然是跟在了萧纵身边。


    两人沿着主道继续深入，火光照亮前方湿滑的岩石地面和嶙峋的洞壁。


    空气潮湿阴冷，带着浓浓的土腥味和一种难以言喻的沉闷。


    “萧大人，这矿洞……到底怎么回事？”苏乔压低声音问道，火光在她眼中跳跃。


    萧纵举着火把，仔细查看着洞壁上的凿痕，闻言答道：“这是年初才勘定的皇家矿脉，本已准备着手开采，后因些别的事耽搁了。陛下对此矿颇为重视，寄予厚望。”他顿了顿，声音更冷，“未曾想，竟出了这等事。”


    原来是皇帝亲自关注的矿脉，难怪北镇抚司如此重视。


    苏乔了然，目光也随着火把移动，仔细观察着周围。


    “萧大人，您看这里，这都是人工开凿的痕迹，而且这暗渠的河流，恐怕也是引来的。”苏乔忽然停下脚步，指着洞壁一侧。


    那里有明显的、相对较新的凿刻痕迹，与周围那些看起来时日更久、或许是最初勘探时留下的痕迹有所不同。


    更引人注目的是，旁边竟有一条约莫一尺来宽、人工挖掘痕迹明显的水渠，里面还有浅浅的、浑浊的积水，一直通向黑暗深处。


    萧纵蹲下身，伸手摸了摸那水渠的边缘和洞壁上的新凿痕，指尖沾上湿泥。


    他眸色沉凝：“你说得不错。若消息无误，这矿洞应尚未正式动工开凿。但这些痕迹……分明是近期有人在此活动过。还有这水渠，”他抬眼望向水渠延伸的方向，“引水入矿洞？目的是什么？方便某种需要大量用水的开采或处理方式？可在此地盲目引水，极易改变洞内应力结构，引发塌方……胆大包天！”


    苏乔也感到心惊。