萧纵重新坐下，手指无意识地敲击着扶手，陷入沉思。


    周文炳的落网，无疑是重大突破。


    但他神智不清的状态，以及那句“东西不在我这儿”，都暗示着此案背后，或许还藏着比私采矿石、杀人灭口更重要的东西——某种足以让幕后之人不惜一切代价也要得到或掩盖的东西。


    苏乔也意识到了这一点，低声道：“能让一个工部主事吓到试图自杀，甚至神智错乱……那东西，恐怕非同小可。会是账本？贿赂名单？还是……与那特殊矿石真正用途相关的秘密？”


    萧纵看向她，目光深沉：“很快就会有答案。林升知道轻重。”他话锋一转，语气放缓了些，“你也累了一夜，先去歇息吧。这里有我。”


    苏乔却摇了摇头，目光坚定：“我就在值房待着，若有需要验看或分析之处，随时可以唤我。”她顿了顿，看着萧纵依旧苍白的脸色和眼底的倦意，忍不住放柔了声音，“大人……你也该注意歇息，伤未痊愈，又劳心耗神。”


    萧纵迎上她关切的眸子，心头那点因案情而生的冷硬悄然化开一丝。


    他几不可察地点了点头：“嗯，知道了。”


    苏乔这才稍稍放心，行礼退出了书房。


    夜色如墨，戌时三刻。


    北镇抚司衙门内灯火通明，白日里的喧嚣已沉淀下去，唯余一片肃穆的宁静。


    萧纵书房的门被轻轻叩响，声音带着一丝不易察觉的急促。


    “进。”萧纵放下手中那份关于西山矿脉的旧档，抬眸望去。


    苏乔本在偏厅小憩，闻声也立刻警醒，整理了一下衣襟，悄然来到书房外廊下等候——她预感，关键时刻到了。


    林升推门而入，一身风尘仆仆，脸上带着连日奔波的疲惫，但那双眼睛却亮得惊人，如同暗夜中锁定猎物的鹰隼。


    他身后跟着两名锦衣卫，中间搀扶着一个步履虚浮、眼神呆滞、脸上毫无血色的中年文官，正是工部虞衡清吏司主事——周文炳。


    此刻的周文炳，官袍脏污，头发散乱，与月余前那个在工部衙门里谨小慎微的周主事判若两人，更像是一个被抽走了魂魄的傀儡。


    “大人，”林升抱拳，声音因连日嘶喊而有些沙哑，却清晰有力，“幸不辱命！人带回来了，该问的，也基本问清楚了。”


    萧纵的目光扫过瑟瑟发抖、几乎不敢抬头的周文炳，最后落在林升脸上，微微颔首：“说。”


    林深吸一口气，开始条理清晰地陈述：“卑职带人在周文炳京郊农庄的地窖中找到他时，他正握着一瓶鹤顶红，若非我们动作快，此刻他已是一具死尸。起初他神志混乱，语无伦次，反复念叨不是我、别杀我、东西不在我这儿。我们用了些手段让他冷静，又喂了参汤吊住精神，断断续续，总算拼凑出了事情原委。”


    书房内落针可闻，只有林升沉稳的声音回荡。


    “约莫半年前，官窑厂钱主事私下找到周文炳。钱主事不知从何处得知，西山新勘定的皇家矿脉中，蕴藏着一种极为稀有的萤火矿。此矿研磨成粉，掺入特定配比的瓷土中，经特殊窑火煅烧，烧出的瓷器能在暗处发出莹莹微光，且质地如玉，堪称绝世奇珍，价值连城。”


    苏乔在门外听得心头一跳。萤火矿？能发光的瓷器？这听起来更像是某种含有特殊荧光物质的矿物。


    林升继续道：“钱主事利欲熏心，想私下开采此矿，烧制宝瓷，献给宫中某位极有权势的贵人，以谋取滔天富贵。但他需要工部内部的人，为他提供准确的矿脉图纸，并在他私自开凿小矿道时，帮忙遮掩勘测记录，应付朝廷核查。他选中了当时主管西山矿脉部分文书、家中老母病重急需银钱的周文炳。”


    “周文炳起初不敢，但钱主事许以重利，并暗示此事有大人物撑腰，风险极小。周文炳最终没能抵住诱惑，提供了部分矿脉结构和岩层薄弱点的内部图纸，并在钱主事派人私下开凿与主矿洞相邻的隐蔽小矿道时，利用职务之便，修改了相关巡检记录。”


    萧纵冷笑一声：“监守自盗，罪加一等。”


    “是。”林升道，“靠着周文炳提供的便利，钱主事很快秘密开采出了一批萤火矿原石，悄悄运往官窑厂。初期一切顺利，也真烧出了一两批能在暗处发光的试验品，成色极佳。钱主事得意忘形，以为找到了通天捷径。”


    “变故发生在一个多月前。”林升语气转沉，“钱主事忽然再次秘密约见周文炳，地点就在西山矿洞附近。钱主事当时神色惶急，说上头的胃口越来越大，不仅要最好的萤火瓷，还追问矿脉中是否伴生有其他更特殊、更……有用的矿物。钱主事说，他隐隐觉得不对劲，那大人物要的恐怕不只是珍玩瓷器那么简单。而且，大人物派来接手和监督的人，手段越来越狠，他感觉自己快要被架空，甚至……有灭口之虞。”


    周文炳听到这里，身体剧烈颤抖起来，喉咙里发出嗬嗬的怪响，像是回忆起了极恐怖的事。


    林升看了他一眼，继续道：“钱主事交给周文炳一个用油布包裹的严实小铁盒，说里面是他留的后手——记录了私下开采的全部账目、与大人物那边几次关键接触的密信抄本，以及他根据矿石特性推测出的、那大人物可能真正在寻找的某种东西的猜测笔记。钱主事让周文炳务必藏好，万一他出事，这东西或许能保命，或者……至少能让害他的人有所顾忌。”


    “钱主事还说，他约了大人物派来的心腹，次日午后在矿洞深处谈判，想争取更多主动权，至少保住性命。他让周文炳躲远点，无论听到什么动静都不要露面。”


    “第二天，周文炳心神不宁，还是偷偷潜回了矿洞附近。他躲在我们后来发现暗河入口不远的一个岩缝里。果然，午后不久，他看见钱主事和两个陌生男人进了矿洞深处。约莫半个时辰后，只有那两个陌生男人出来了，神色冷峻，低声交谈着什么处理干净、塌了省事。周文炳吓得魂飞魄散，等到那两人走远，才敢摸进去查看。”