“太子妃乃国之储妃，言行举止，关乎皇家颜面，半点差错也容不得。”


    天刚蒙蒙亮，汀竹便被锁秋唤起，往正厅去迎宫中派来教引礼仪的嬷嬷。


    此刻，她已然立在游廊之下，敛声屏气地习礼。


    陈嬷嬷的声音不高，却带着一股不容置喙的威严，她手中捏着一根紫檀戒尺，轻轻敲了敲身旁的梨花木凳，“今日先学立姿。”


    汀竹依言站定，脊背下意识地挺直。幸得先前入崇文轩时曾习过些许宫仪，这站势勉强能入眼。


    “双肩要平，不可一高一低。”陈嬷嬷走上前，伸出手，轻轻按住汀竹的左肩，“肩胛内收，不可外扩，女子当有温婉之态。”


    指尖的力道不轻，汀竹只觉得半边身子都绷紧了，肩胛骨像是被人硬生生掰到了一个陌生的位置，酸麻之意顺着脊椎往上爬。她咬着下唇，半点声息也不敢出。


    旁边的李嬷嬷则捧着一本蓝皮册子，逐条念着规矩：“立，需亭亭玉立，如风中劲竹，却不可有傲骨嶙峋之相；行，需莲步轻移，步幅三寸，不可疾行，不可拖沓；坐，需敛膝正襟，双手交叠放于膝上，脊背挺直，不可倚靠椅背……”


    汀竹听着，只觉得那些字句都像是浸了水的棉絮，沉甸甸地压在心头。她想起昔日身为“无常”时的光景，飞檐走壁，手起刀落，何等畅快至极。如今却要被这些规矩缚住手脚，连站都要这般谨小慎微。


    “抬脚试试。”陈嬷嬷退开一步，目光如炬地落在她身上。


    汀竹深吸一口气，抬起右脚，想要迈出那所谓的“三寸莲步”。可她的脚刚离地，便觉得重心不稳，险些踉跄。她习武多年，步子向来迈得大而稳，这般比平常还要小的碎步，竟比在崖边攀走还要艰难。


    “慢着。”陈嬷嬷的戒尺轻轻敲了敲地面，“抬脚时，脚尖先点地，再缓缓落下，不可过重，不可过轻。你这步子，像是要去冲锋陷阵，哪有半分储妃的样子？”


    汀竹的脸颊微微发烫，她定了定神，再一次抬脚，刻意放慢了速度，绷紧了小腿的肌肉，将步子收得极小。一步，两步，三步……不过短短三丈的游廊，她却走得汗湿了中衣，额角的碎发黏在皮肤上，带着一丝狼狈。


    “停。”陈嬷嬷喊住她，眉头蹙得更紧，“仪态，最要紧的是仪态。你瞧你的腰，晃得像池子里的浮萍，如何能稳？”


    李嬷嬷放下册子，走上前，从袖中取出一根长长的玉簪，递到陈嬷嬷手中。陈嬷嬷掂了掂，伸手将玉簪轻轻抵在汀竹的后腰上：“记住这个力道，往后无论站着还是走着，后腰都要保持这般挺直，不可懈怠。”


    玉簪冰凉的触感透过绫罗传到肌肤上，汀竹打了个激灵，连忙稳住身形。她能感觉到，腰腹的肌肉在微微颤抖，不过片刻，便酸得厉害。


    秋阳渐渐升高，穿过廊檐下的紫藤架子，筛下细碎的光斑，落在汀竹的裙摆上。廊外的空地上，几只鸟雀蹦蹦跳跳地啄食着草籽，叽叽喳喳的，惹得人心里发慌。


    汀竹咬着牙，目光落在不远处的茶杯上。昨日还独自把酒言欢，纵有小插曲，但也尚可。可如今，她连走路的自在都似是被剥夺，只能立在这游廊下，学这些磨人的规矩。


    “再走一遍。”陈嬷嬷的声音打断了她的思绪。


    汀竹敛了敛神，重新迈步。这一次，她刻意将注意力放在后腰和肩膀上，每一步都走得极慢，极稳。日头愈发炽烈，晒得她头晕目眩，额头上的汗珠顺着脸颊滑落，滴在衣襟上，晕开一小片深色的水渍。


    不知走了多少遍，陈嬷嬷的眉头终于舒展了些：“尚可。接下来学坐姿。”


    梨花木凳摆在廊下的荫凉处，汀竹依言坐下。她刚要靠着椅背，便被陈嬷嬷的戒尺敲了敲手背：“方才怎生教的，不可倚靠！脊背挺直，双手交叠，置于膝上。”


    汀竹连忙坐直，双手规规矩矩地放在膝盖上，指尖抠着比甲的衣角。她这才发现，这看似简单的坐姿，竟比站着还要累。腰背挺直，不能弯腰驼背，双腿并拢，不能跷二郎腿，连呼吸都要放轻，生怕喘得太急，失了仪态。


    李嬷嬷又开始念册子上的规矩：“坐姿需端庄，目视前方，不可左顾右盼；与人交谈时，需微微颔首，不可仰头，不可低头；饮茶时，需一手扶盏，一手托底，小口慢啜，不可出声……”


    汀竹听着，只觉得头都大了。这陈、李二嬷当真是严厉，还是先前皇后娘娘身边的王嬷嬷和蔼。


    “端茶试试。”李嬷嬷端过一个白瓷茶盏，递到汀竹面前。


    茶盏温热，入手轻盈。汀竹学着嬷嬷的样子，一手扶着盏沿，一手托着盏底，刚要送到唇边，便听陈嬷嬷道：“慢着。手腕要稳，不可晃动，茶水不可洒出分毫。”


    汀竹屏住呼吸，小心翼翼地将茶盏凑到唇边，轻轻啜了一口。茶水清冽，带着一丝茉莉的香气，可她却半点滋味都尝不出来，只觉得心脏在胸腔里怦怦直跳，生怕一个不慎，将茶水洒在衣襟上。


    好不容易喝完一口，她刚要放下茶盏，陈嬷嬷又道：“放下时，需轻拿轻放，不可发出声响。”


    汀竹的动作一顿，缓缓将茶盏放在桌上，指尖轻抬，生怕与桌面碰撞，发出半点声音。待茶盏稳稳落定，她才松了口气，却发现后背的衣衫，早已被汗水浸透。


    日头渐渐移到中天，廊下的阴影缩成了一团。陈嬷嬷和李嬷嬷终于肯让她歇一歇，锁秋连忙端来解暑的酸梅汤，汀竹刚要伸手去接，却想起方才学的规矩，又连忙将手缩了回去，规规矩矩地坐着，等着丫鬟将汤碗递到她手中。


    她心中盘算着，定要在大婚之前，将周姨娘的所作所为悉数告知宋将军。


    或许，那人会祝她一臂之力。


    “在想什么？”陈嬷嬷的声音忽然响起，带着一丝审视。


    汀竹连忙回神，放下汤碗，敛衽行礼：“回嬷嬷，清禾是在想，方才学的规矩，可有疏漏之处。”


    陈嬷嬷的目光柔和了些，却依旧板着脸：“你是将军府的女儿，性子野了些，也难怪。但往后，你是太子妃，一言一行，都要以皇家规矩为准则。今日学的，不过是皮毛，往后还有更多的礼法要学——祭祀之礼，朝贺之礼，内廷


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    之礼……桩桩件件，都容不得半点马虎。”


    汀竹垂首应道：“是。”


    待日头沉过西窗，汀竹才算脱了那身缠人的规矩。


    锁秋替她解了腰间玉带，褪去汗湿的比甲，低声叹道：“小姐这一日，怕是比在崇文轩习修还要累。”


    汀竹瘫在软榻上，只觉得浑身骨头都散了架，后腰那处被玉簪抵过的地方，还隐隐泛着酸。她闭着眼，脑海里全是陈嬷嬷的戒尺、李嬷嬷的册子，还有那走了千百遍的三寸莲步。


    “累是其次。”她哑着嗓子开口，眼底掠过一丝冷冽，“如周姨娘未除，我若是真入了东宫，往后想要除掉她，只会更难。”


    锁秋闻言，连忙掩了门窗，压低声音道：“小姐莫急，说不定你与太子殿下成婚之后，殿下兴许会出手相助。”


    “不。”汀竹摇头打断她，倏地坐起身，唇边勾起一抹冷笑，“锁秋，你要记住，任何时候都只能靠自己。尤其是男子，往往最是靠不住。”


    夜色渐浓，庭院里的虫鸣声此起彼伏。汀竹换了一身素色襦裙，未施粉黛，只簪了一支素银簪子，借着月色，悄无声息地往宋老夫人的静心苑去。


    净心苑院门虚掩着，里头点着一盏昏黄的琉璃灯，映得窗纸上竹影婆娑。汀竹轻手轻脚地推门而入，正见宋老夫人坐在榻上，手里捻着一串菩提子，闭目养神。


    “祖母。”汀竹屈膝行礼，声音轻得像羽毛。


    宋老夫人缓缓睁开眼，目光落在她身上，带着几分了然，声音虚浮：“今日学规矩，累坏了吧？”


    汀竹走到榻边，屈膝跪下，声音清冷：“孙女不累，只是这心里堵得慌。”


    宋老夫人放下菩提子，伸手扶起她，指尖抚过她额角的薄汗：“你是个通透的孩子，有些事，不必藏着掖着。”


    汀竹抬眸，望着老夫人鬓边的银丝，终是将来意缓缓道来。


    “孙女自知，要扳倒周姨娘，需得真凭实据。”汀竹垂首，声音略有微颤，“可这周姨娘一日不除，迟早会酿成大祸。孙女手中虽有些许证据，但若是想彻底将她连根拔起，怕是远远不够。还望祖母能助清禾一臂之力。”


    宋老夫人沉默不语，指尖在榻边的小几上轻轻敲击，发出笃笃的声响。堂内静得可怕，只有窗外的虫鸣，一声声，敲在人心上。


    过了许久，老夫人才缓缓开口，声音里带着岁月沉淀的威严：“周姨娘进府多年，仗着生了个女儿，便有些忘乎所以。我早知道她不安分，只是念着她伺候了我儿一场，才睁一只眼闭一只眼。”


    她顿了顿，目光徒然锐利如鹰隼：“可她千不该万不该，动到我宋家的头上。”


    言罢，似话多气虚，喉间泛起一阵阵痒意，她便低低地轻咳了几声。一旁侍立的胡嬷嬷见状，连忙取过案上温着的参汤，双手捧至宋老夫人面前。


    宋老夫人接过参汤，指尖触到碗壁温凉的触感，才缓了缓方才紧绷的神色。她浅浅啜了一口参汤，玉盏抵在唇边，眸光沉沉地看向汀竹：“你手里的那些证据，可都妥当？有没有经过他人之手？”