沈知府训话，无非是勉励学子、申明考场纪律、告诫舞弊后果等语，声音洪亮，回荡在寂静的考场。训话毕，又是一通鼓响。


    随后，便有差役捧着密封的试题匣，在官员的监督下，当众验封、开启，然后由更多的差役分发至每一间号舍。


    考卷到手，沉甸甸的。谢明昭先快速浏览了一遍。经义题中规中矩，需扎实功底；诗赋题要求以“春日勤学”为题，不算太难；最后是策论。


    当她的目光落在策论题目上时，心脏猛地一跳，几乎要按捺不住那份突如其来的惊喜——


    “问：民以田为本，然田界不清，讼争不息，怨怼丛生。今欲清丈田亩，以定产权，息争止讼，当用何法，可令田主双方皆服，官府施行亦便？试详陈之。”


    农田清丈！如何让双方满意、官府易行！


    这……这不正是她在青源县时，向知县周文清大人详细阐释并初步实践过的“改良方格田算法”以及配套的调解勘验流程所要解决的核心问题吗？虽然题目更概括，但内核一致。这简直如同前世备考时，忽然发现一道大题正是自己反复练习、烂熟于心的题型！


    巨大的喜悦冲击着她，但她立刻强行压下。府试有三日，时间充裕，万不可因一时激动而失了方寸。她深吸几口气，让激荡的心绪平复下来。先答其他题目，将最佳的状态和最清晰的思路，留给这道最重要的策论。


    她磨墨润笔，开始从容作答经义题。笔尖流淌出工整的小楷，思路清晰，引经据典恰当。诗赋题也很快有了腹稿，她并不追求奇巧，而是紧扣“勤学”主题，写得平实恳切，文辞清通。


    期间，巡考的官员不时从号舍间的甬道走过，脚步声或轻或重。谢明昭能感觉到目光偶尔落在自己身上，但她始终专注卷面，心无旁骛。她能听到邻近号舍传来的细微声响——有人下笔沙沙不停，有人搁笔苦思，有人烦躁地轻敲桌面，有人因答不出题而懊恼低叹。考场众生相，在此刻显露无遗。


    下午，开始作答算学题。题目涉及田亩折算、粮赋分配、工程土方等实务计算。对谢明昭而言，这些题目用古代筹算或珠算方法虽可解，但步骤繁琐。她自然采用了更高效的现代数学符号和公式列式计算。先在草稿纸上设未知数、列方程、推导演算，步骤清晰，速度极快。


    正当她沉浸于演算，即将得出算学题答案时，一阵平缓的脚步声在她号舍外停了下来。


    谢明昭若有所觉，微微抬眼，只见一片绯色官袍的衣角。她心头一紧，但手上动作未停，继续将最后的结果誊写到正式答卷上。


    来人正是巡考的知府沈大人。他本只是随意查看，走过这排号舍时，却被谢明昭草稿纸上那些奇特的符号吸引——那全然不是他熟悉的算筹图示或文字表述，而是一些弯弯曲曲的线条、奇怪的交叉、还有等号、分式等，排列组合，如同天书，却又似乎自成体系。


    更让他惊讶的是，这考生对着这些天书略作思索，便飞快地在旁边写出一些中间数字，然后几乎不假思索地，就将最终答案写在了考卷上。而其他号舍的考生，大多还在摆弄算筹或苦苦心算，进度明显慢了许多。


    沈墨不由停下脚步，眉头微蹙，仔细看着那些符号。他自认精通算学，官府钱粮、工程度支都需核算，却从未见过此法。看这考生运用娴熟，显然不是胡乱涂画，且结果似乎正确。这是何种算法？竟能如此迅捷？


    他心中惊奇，面上却不露声色，只是多看了谢明昭和她面前的草稿纸几眼，又瞥了一眼她考卷上已然答完的算学题部分，墨迹新鲜，答案工整。然后，他便若无其事地迈步离开，走向下一个号舍。


    但心中已存下一个念头：此女算法奇特，速度惊人，待府试结束，定要召来一问，看看这究竟是何门道。若真是什么简便精准的新算法，于官府实务，乃至民生经济，或许大有裨益。


    谢明昭感觉到那道审视的目光离开，笔尖微微顿了一下，随即恢复流畅。她不知道沈知府具体想了什么，但能感觉到对方对她计算方法的关注。这或许……并非坏事。


    她沉下心来，不再理会外界干扰。算学题答毕，她仔细检查了一遍。天色将晚，第一日的考试临近结束。她没有急于构思策论，而是将考卷收好，吃了点干粮，喝了口水，活动了一下僵硬的脖颈和手腕。


    望着渐渐暗下来的天色和号舍外点燃的灯笼，谢明昭眼神明亮。最重要的策论，她已胸有成竹。接下来，便要将青源县的那套“改良之法”，结合更宏观的思考，淋漓尽致地挥洒于这方寸考卷之上。


    夜渐深，贡院内一片寂静，只余烛火摇曳，映照着无数伏案的身影，和他们对前程的希冀与拼搏。


    ————


    第二天，天刚蒙蒙亮，贡院内的气氛与第一日又有所不同。紧绷的弦持续了一整日，疲惫开始在许多人脸上显现。晨起时，便见有差役从个别号舍中搀扶出脸色苍白、甚至摇摇欲坠的学子，显然是体力不支或突发疾病，只能遗憾退场，引来周围一片低低的叹息与庆幸自己尚能坚持的复杂目光。


    考试继续。经义诗赋已毕，今日多是较为耗神的经解、论判等文体，需引证剖析，更费脑筋。


    谢明昭作息规律，心态平稳，又有前世的考试经验打底，虽觉疲乏，但精神尚算饱满，下笔依旧稳健。


    午后，变故陡生。


    离谢明昭所在区域不远的一排号舍，忽然传来一阵骚动和严厉的呵斥声。两名巡考官员带着差役，迅速围住了一间号舍。紧接着，一名面如土色的学子被揪了出来，他袖中滑落出几片写满蝇头小楷的绸布，证据确凿。那学子双腿发软，几乎是被拖拽着离开，口中兀自喃喃辩解，却无人理会。考场舞弊，当场革除资格，枷号示众，甚至可能革去功名，前途尽毁。


    肃杀的气氛瞬间弥漫开来，所有学子都下意识地缩了缩脖子，检查自己的桌面和身上，生怕被牵连或引起不必要的怀疑。


    谢明昭心中也是一凛。科场法度森严，绝非虚言。她更加警醒，所有动作都倍加规范，连草稿纸的摆放都一丝不苟，绝不给人以任


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    何联想空间。她能感觉到，监考官巡查的频率似乎提高了，尤其是那位陈致远御史的目光，几次似乎有意无意地扫过她这片区域，停留的时间比看别处要略长那么一瞬。


    然她依旧稳坐如山，只专注于自己的卷面。


    当晚，陈致远临时居住的府邸，书房。


    烛火摇曳，将两个身影投在窗纸上。陈致远背着手，在书房内踱步，脸色在烛光下显得有些阴沉。


    “大人，您似乎心神不宁？”说话的是个身着青衫、作幕僚打扮的中年男子，声音低沉，正是陈致远从京中带来的心腹，也是他与背后那位“大人物”之间的关键联络人，姓吴。


    陈致远停下脚步，重重哼了一声：“那个谢辞，倒是稳得住。两天了，未见丝毫慌乱。本官还以为，她一个女子，身处这等环境，又被本官‘格外关注’，多少会露出破绽，或者自己先撑不住。看来，倒是本官小觑了她。”


    吴先生捋了捋短须，眼中闪过一丝精光：“此女心志确非常人。不过大人，她文章做得再好，最终能否上榜，终究不在考场之内。”


    陈致远转身，目光锐利地看向吴先生：“你的意思是……”


    吴先生压低了声音，“照原定计议，待收卷弥封、誊录完毕，进入阅卷环节……只需大人您在誊录房或后续环节，做些手脚，将她的试卷来个调换，或者干脆在关键处添改几笔，使其文理不通、犯下忌讳……神不知，鬼不觉。任她有天大的本事，落在我们手里，也只能名落孙山。”


    陈致远眼神闪烁，沉吟道：“誊录房和阅卷房看守严密，都是临时抽调的信得过的人，还有胡学政甚至沈知府可能亲自抽查……风险不小。”


    “风险与收益并存。大人，上头的意思很明确，此女不能出头。她若中了，哪怕是榜末，也是打了您的脸，更是打了上头的脸。必须将她按死在这次府试。咱们筹划已久，各个环节都已安排妥当，只待最后一步。只要做得干净，无人能察觉。届时，她只会以为自己才学不济，怨不得旁人。”


    陈致远沉默片刻，最终缓缓点头，脸上露出一丝狠厉：“就依此计。我要让她，永远踏不进科场下一步！”


    两人又低声商议了一些细节，他们自以为书房隔音甚好，谈话机密。却不知，就在书房外侧的廊檐阴影下，一道纤细轻盈的身影，如同壁虎般紧贴着梁柱，将他们的对话一字不漏地听了去。那双在黑暗中异常明亮的眼睛，透过早已用唾液濡湿、无声戳破的一小孔窗纸，将屋内两人的神情举止看得一清二楚。


    待陈致远与吴先生商议完毕，吹熄书房大部分烛火，只留一盏，先后离开并锁好门后。那身影又静静等了片刻，确认周围再无动静，这才如同落叶般悄无声息地飘落地面。


    她站在黑暗中，看了一眼紧闭的书房门，又望了一眼贡院的大致方向。没有丝毫犹豫，身形一闪，便已到了墙根，足尖在墙面几点，双手一攀一撑，整个人便如狸猫般翻过高高的院墙，融入外面更深沉的夜色中，消失不见。


    ————