第三天，贡院。


    这是最后一日，也是最关键的一日。经过两日鏖战，剩下的学子虽都是意志相对坚定者，但疲惫之色更浓，有人眼底布满血丝，有人不住揉着太阳穴。号舍间弥漫着一种混合了墨臭、汗味和食物残渣的气息。


    谢明昭却感到一种奇异的清醒。前两日她稳扎稳打，已将其他题目尽数完成，且自忖答得不错。今日，便是全力攻克那篇早已成竹在胸的策论。


    她铺开最后一张答题纸，磨墨，润笔。清晨的阳光透过号舍顶棚的缝隙，洒下一缕微光，正好落在纸面上。


    她没有急于下笔，而是闭目凝神片刻，将关于“改良方格田算法”及配套清丈流程的所有要点、数据、案例、可能遇到的反对意见及驳斥方法、乃至推行此法的难处与逐步解决的设想，在脑海中如同画卷般徐徐展开，脉络清晰，层次分明。


    然后，她睁开眼，眸光湛然，提笔蘸墨，落下第一个字：


    “学生对：伏惟陛下仁育万物，义正四方，重农固本，欲清田亩之界，以杜争衅，而厚民生，此诚社稷之福也……”


    开篇破题，立论高远，紧扣“民本”与“止讼”的题目要求。


    接着，她笔锋一转，直指当前清丈田亩中常见的弊端：“然州县行之，或吏胥为奸，弓尺不壹；或豪右阻挠，诡寄飞洒；或小民懵懂，徒受欺瞒。以至丈量再三，讼牒益繁，非但不能息争，反添新怨。其故何哉？法未得其要，而行未得其人也。”


    然后，便是全文的核心——提出她的“改良方格田算法”及“协同勘验调解法”。她用清晰而严谨的语言，阐述了如何将不规则田块划分为标准方格进行精确计算，如何引入双方认可的中间人与官府胥吏共同勘丈，如何建立透明的公示与复核机制，如何将新算法与旧制衔接以减小推行阻力，甚至粗略估算了此法在效率提升、纠纷减少、赋税厘清方面的优势。


    文中，她也坦诚指出了新法推行可能遇到的困难，如胥吏需培训、初期成本、传统阻力等，并提出了分阶段试点、奖惩结合、广泛宣导等渐进之策。


    整篇文章，逻辑严密，条理清晰，既有宏观视野，又有微观操作；既有创新之法，又有务实之虑；文辞朴实有力，说理透彻，毫无浮华骈俪之病，完全契合当前“重实务策论”的风向。


    她写得极其专注，心无旁骛，笔下如有神助。直到日头偏西，最后一道收束全文、升华主题的句子落成，她才长长舒了一口气，轻轻搁下笔。检查一遍，无一字错漏，卷面整洁。


    看着眼前这篇凝聚了心血的策论，谢明昭心中一片澄明。她能做的，已经做到了极致。


    申时末，终场鼓响。所有学子停笔，无论完成与否，都带着或释然、或遗憾、或忐忑的表情，看着差役上前收卷、弥封。


    谢明昭平静地交上自己的试卷。走出号舍时，春日的夕阳余晖温暖地照在身上，连日的疲惫似乎也消散了不少。她随着人流缓缓向出口走去，没有回头再看那一片森严的号舍。


    贡院外，人声鼎沸，接考的、寻人的、议论的，汇成一片。


    林巧姑早已踮着脚在张望，看到她出来，连忙挤过来，脸上是掩不住的关切和轻松：“姑娘！您可算出来了！一切都好？”


    “嗯，还好。”谢明昭微微一笑，接过她递来的水囊喝了一口，“回去吧。”


    两人随着散去的人流，慢慢走回悦来居。身后，贡院朱漆大门在夕阳中缓缓闭合，将三日的拼搏、希冀、算计与未知，一并关在了里面。


    “巧姐姐，”谢明昭边走边问，声音里带着考后特有的松弛感，“这三日，客栈里可还平静？那位阿无姑娘……可有来找过你，或者有什么动静？”


    林巧姑亦步亦趋地跟着，闻言想了想，摇头道：“没有特意来找过。就是……前天晚上，我收拾完东西，想去后院打水，刚好看见她从她那间房里出来。脚步很快，低着头，好像很急的样子，径直就从后门出去了。那时候天都黑透了，客栈后巷又偏，我没敢跟过去瞧，就赶紧回房了。”


    谢明昭脚步微顿，随即恢复正常，点了点头：“你做得对。天黑路生，情况不明，保全自身是第一位的。没把握的事情，不要贸然去做。”她想起那张半夜塞入门缝的纸条，阿无的行踪果然诡秘。


    林巧姑得到肯定，心里踏实了些，又忍不住压低声音问：“姑娘，您是不是……也觉得那个阿无姑娘有问题啊？我总觉得她……说不上来，就是有点怪。”


    “哦？你觉得她哪里怪？”谢明昭饶有兴致地反问，想听听林巧姑的直观感受。


    林巧姑蹙着眉，努力组织语言：“她看着是挺可怜的，年纪小，没家。但……就是感觉不太一样。寻常女子，哪怕是穷苦人家的，受了惊吓被救，住在陌生的地方，要么特别胆怯怕生，要么会对恩人特别亲近依赖。可她……好像总是隔着点什么。那天晚上急匆匆出去，也没跟任何人打招呼。反正……不太像寻常巷子里那些孤苦无依的女子。”她顿了顿，补充道，“我也说不清，就是一种感觉。”


    谢明昭听了，眼中掠过一丝赞许。“你的感觉没错。你忘了她自己说的？她是孤儿，常年流浪乞讨，或许还做些零工。这样的生存环境，若没有极强的戒备心和谨慎，只怕早就……所以，她与我们保持距离，行事神秘，某种程度上，是她生存的本能。至于她究竟是单纯的警惕，还是另有隐情……”谢明昭没有说下去，只是目光若有所思地投向街道前方。


    林巧姑似懂非懂地点点头：“姑娘是说，她这样也是迫不得已？”


    “或许吧。”谢明昭笑了笑，不再深谈，“人心难测，我们心中有数即可。眼下考完了，不必过于纠结此事。”


    说话间，悦来居的招牌已在望。大堂里比前几日空了不少，一些考完自觉无望或归心似箭的学子，已经结账离开。留下的大多是自觉考得不错、或家境尚可、愿意等待放榜的。


    回到房间，放下考篮，谢明昭真正感到一阵如释重负的轻松。笔墨纸砚、经史子集带


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    来的沉重压力暂时卸下了。她推开窗户，让带着市井气息的春风吹进来。


    “考是考完了，但还不能立刻动身回家。”她转身对林巧姑道，“放榜总还得等些时日，这几日，咱们倒是可以好好松快松快。”


    林巧姑眼睛一亮：“姑娘是说，可以出去逛逛了？”备考期间精神紧绷，除了必要的探路和那日救阿无，她们几乎没怎么在城里闲逛过。


    “正是。”谢明昭笑道，“之前一心扑在考试上，青州府城这么大，好些地方都没来得及看。如今无事一身轻，正好领略一番此地风光。你也跟着我闷了这些天，明日咱们便出去走走。”


    林巧姑高兴地应了，手脚麻利地开始收拾房间，将考试用的东西归置好，又盘算着明日出门要带些什么。


    夜色渐浓，悦来居内渐渐安静下来。两人简单用了晚饭，早早歇下。连续三日的殚精竭虑，身体需要恢复。


    而在这个夜晚，青州府城的另一个角落，那道纤细的身影再次悄无声息地掠过屋顶墙垣，如同暗夜中的一道影子，朝着某个方向疾行而去。


    ————


    接下来两日，谢明昭果真带着林巧姑在青州府城里闲逛起来。她们寻访了几处古迹和香火颇盛的寺庙，感受这座府城的底蕴与烟火气。


    逛街时，谢明昭看似闲适，实则并未完全放松警惕。她总在不经意间留意着周围的人群，尤其是那些身形单薄、衣着褴褛的年轻女子身影，心底深处存着对阿无的一丝探寻。然而，阿无却如同石沉大海，再未在她们视线中出现过，连悦来居她那间房也一直紧闭，伙计说也很少碰到她。


    这日上午，两人逛得累了，便随意走进一家看起来干净实惠的饭馆用午饭。点了两样家常小菜并两碗米饭，慢悠悠吃着，听着邻桌食客谈论着近日的趣闻或对府试的种种猜测。


    吃完结账出来，正值午后阳光最暖的时候，街上行人如织。谢明昭刚迈出饭馆门槛，目光随意一扫，整个人骤然顿住。


    就在前方约莫十几步远的人流边缘，一个穿着灰扑扑旧衫、身形纤细单薄的背影，正低头快步走着。那走路的姿态，还有那警觉的姿态，确认是阿无无疑。


    谢明昭的心跳漏了一拍，立刻伸手轻轻拉了一下林巧姑的衣袖，朝那个方向使了个眼色。林巧姑顺着望去，也立刻认了出来，眼睛微微睁大。


    两人对视一眼，默契地没有出声呼喊，而是不动声色地跟了上去。阿无走得不快，但步伐很稳，方向明确，似乎要去什么地方。


    街上人多，跟踪不易。谢明昭拉着林巧姑，并不紧紧尾随，而是保持着一段距离，借着人流和各种摊位的掩护，时快时慢。她们时而在一处卖胭脂水粉的摊子前驻足，拿起东西装作挑选，余光却紧锁前方那个灰色身影；时而又在卖糖人或泥人的摊贩前停留，仿佛被吸引，实则是在调整角度，确保不跟丢。


    阿无似乎并未察觉，一直未回头，只是偶尔会侧身避让迎面而来的行人或车马。


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