就这样穿过了两条繁华的街市，人群渐渐稀疏起来，道路也变得不那么规整，两旁多是些老旧的民居和后巷。跟踪的难度加大了，谢明昭和林巧姑不得不放慢脚步，拉大距离，以免显得突兀。


    阿无拐进了一条更为僻静的小巷。谢明昭和林巧姑等她身影消失在巷口，才加快脚步跟到巷口，小心地探头望去。只见巷子狭长，两侧是高墙，尽头似乎通往另一条横向的街道，阿无的身影正在巷子中段。


    两人不再犹豫，快步走入巷中，朝着那个岔道口走去。


    然而，当她们快步赶到那个岔道口时，里面却空空如也。这是一条死胡同，尽头堆着些杂物，墙上攀着枯藤，根本无处藏人。阿无的身影就这样凭空消失了。


    “跟丢了？”林巧姑讶异地低声道，四下张望。


    谢明昭也微微蹙眉，目光锐利地扫过这条死胡同的每一寸墙壁和角落。墙壁高耸，常人难以攀爬，但若是身手矫健……她的目光落在墙头一处不易察觉的、似乎被鞋底蹭掉的些许青苔痕迹上。


    “看来是。”谢明昭收回目光，面色平静，“走吧，回去。”


    两人不再停留，转身沿原路返回。脚步声在寂静的巷子里渐行渐远，直至消失。


    就在她们离开后约莫半盏茶的功夫，那条“空空如也”的死胡同中段，靠右的墙壁上方，一道纤细的身影如同狸猫般轻盈地落下，悄无声息，正是阿无。她方才并未进入岔道，而是在谢明昭她们视线被岔道口遮挡的瞬间，利用巷子中段一处墙砖的微小凸起和缝隙，手脚并用，迅捷地攀上了高墙，伏在墙头，屏息凝神，直到确认跟踪者离开。


    此刻，她站在巷中，望着谢明昭和林巧姑离去的方向，眉头微锁，清澈的眼眸中闪过一丝复杂的情绪。她没想到谢明昭会跟踪她，更没想到对方如此谨慎，竟差点被发现。这位谢姑娘，果然不简单。


    阿无抿了抿唇，不再多想。她还有更重要的事情要做。转头辨明方向，她身形一动，再次展现出敏捷，迅速穿过这条死胡同尽头杂物堆旁一个极其隐蔽的、仅容一人侧身通过的墙缝，身影一闪，便彻底消失在错综复杂的巷陌深处，朝着她真正的目的地疾行而去。


    阳光依旧暖洋洋地照着青州府城的街巷，仿佛刚才那短暂的追踪与消失，从未发生。


    ————


    临近子时，万籁俱寂。陈府的书房再次亮起了灯火，窗户上透出两个晃动的人影。


    阿无悄无声息地伏在书房外侧的廊檐梁上，屏息凝神，如同与黑暗融为一体。她轻轻调整角度，目光穿透窗纸上一个不起眼的小孔，将室内情形尽收眼底。


    陈致远背对着窗户，正站在书桌前，提笔书写。他的心腹吴先生站在一旁，眉头紧锁。


    “大人，您今日去阅卷房……可有收获？”吴先生低声问道，语气带着几分紧张。


    陈致远停下笔，将写满字迹的纸张提起，对着烛光审视，嘴角扯出一抹阴冷的弧度：“哼，收获？何止是有收获。我趁他们午间歇息、守卫稍懈，悄悄看了那谢明昭的弥封卷……此女，当真不简单。”


    吴先生一怔：“她的文章……真的那么好？”


    “何止是一个‘好’字。”陈致远转过身，将那张纸递给吴先生，眼神复杂，“你看看这策论，关于清丈田亩之法。条理之清晰，见解之独到，措施之务实，绝非寻常闭门造车的学子能写出来。此法若真能推行，于国于民，堪称利器。可惜啊，可惜是个女儿身。若是男儿，这般才具心智，未必不能拉拢一番，为我所用。”他话语中竟真透出几分惋惜，但转瞬便被更深的戾气取代。


    吴先生接过纸张，就着烛光细看，越看越是心惊。他虽然心思诡谲，但并非不通文墨，自然能看出这篇文章的分量。“这……大人，若按此文水平，再结合她其他题目答卷，恐怕……此女此番，真有问鼎案首之望啊！”


    “案首？她想得美！”陈致远冷笑一声，他走回桌边，那里赫然铺着另外两张纸，上面墨迹已干，“我今日回来，便凭着记忆，将她那篇策论的关键部分删改、扭曲，写成了这篇。文意尚通，但核心的算法与调解关键已被模糊、替换，变得平庸甚至略有矛盾。”


    “明日，我会找机会，将这个调换的文章放回去。届时，她的佳作会变成平庸之文，甚至可能因我刻意留下的‘破绽’而被判下等，自然也上不了榜。”


    吴先生连连点头：“只是……她原文如此出色，若就此埋没，岂不可惜？而且万一将来……”


    陈致远眼中闪过算计的光芒：“可惜？当然可惜。所以，我又将她原文，一字不差地重新默写了一份。”他从书桌抽屉里拿出一叠写满字的纸，正是谢明昭那篇清丈田亩策论的完整复刻。“你看看，此文若献于崔大人，崔大人门下有能人，体察民情，苦心钻研所得，进献良策……你说，圣上会不会龙颜大悦？崔大人会不会更得圣心？”


    吴先生接过，快速浏览，再次被文章的缜密与切实震撼。“此法确实……精妙务实！若由崔大人献上，确是大功一件！圣上近年来最重实务，此策正当其时！”他脸上露出兴奋之色，“如此一来，既除了那谢明昭，绝了她出头之路，又能为崔大人和大人您添一桩功劳！一箭双雕！”


    陈致远满意地笑了：“正是此理。”他取来一个特制的厚信封，将那份完整的默写文章装入，又取出自己专用的私印和火漆，仔细封缄、盖印。然后打开书桌旁一个带锁的小巧铁匣，将信封珍而重之地放入，锁好。“此物，待府试事了，我亲自送往京城，面呈崔大人。”


    两人又低声商议了几句收尾细节，确认计划无误，这才吹熄大部分烛火，只留一盏小灯，先后离开了书房，仔细锁好门。


    阿无伏在梁上，一动不动，直到两人的脚步声彻底消失在庭院


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    深处。黑暗中，她清澈的眼眸寒光凛冽，胸中怒火与寒意交织。好一个毒计！不仅要让谢姑娘落榜，还要窃取她的心血文章去邀功！


    她耐心等待了片刻，确认周围再无动静，这才无声着地。从袖中摸出两根纤细坚硬的铁签，她蹲在书房门锁前，屏息凝神，只听极细微的“咔哒”几声轻响，那看似牢固的铜锁便应声而开。


    推门闪身而入，反手虚掩。她径直来到那个铁匣前。匣子上的锁更为精巧，但似乎难不住她。又是几番极其小心、几乎无声的操作，锁舌弹开。


    打开匣子，里面果然躺着那个厚实的、盖有私印火漆的信封。阿无毫不犹豫地将信封取出，迅速塞入自己怀中。然后，她目光扫过书桌，随手从一叠空白纸笺中抽出几张，揉皱些许，塞进另一个看起来差不多的空信封，用桌上残余的一点蜡油和一根普通铜印，草草封上，放入铁匣，重新锁好。整个过程行云流水，不过几个呼吸之间。


    将铁匣放回原处，仔细抹去自己可能留下的痕迹，她退出书房，用铁签再次将门锁恢复原状。随即，身形一闪，便消失在廊柱阴影后，几个起落，翻出陈府高墙，融入了茫茫夜色。


    ————


    悦来居，乙字二号房。


    夜深人静，只有更夫的梆子声偶尔传来。林巧姑已经熟睡，发出均匀的呼吸声。


    谢明昭却并未深眠。连续几晚，她都在留心门口的动静，心中那根弦始终未曾完全放松。阿无的神秘、纸条的警示、考场上陈致远的目光、以及白日里跟丢的疑惑，都让她隐隐觉得，事情不会那么简单结束。


    就在她朦朦胧胧、半睡半醒之际，门口传来了极其轻微的“窸窣”声，像是什么薄片物体摩擦过门板下方的缝隙。


    来了！


    谢明昭瞬间清醒，心跳微微加快。她悄然掀被起身，赤足踩在冰凉的地板上，没有发出一点声音。轻手轻脚地走到门边，手搭在门闩上，深吸一口气，猛地向里拉开！


    房门骤然打开。


    门外，阿无正弯腰起身，显然刚把什么东西塞入房内。她完全没料到房门会在这时突然打开，脸上瞬间布满了惊愕，动作僵在原地，那双总是带着警惕的眼睛，此刻写满了猝不及防的震惊，直直地对上谢明昭平静却仿佛能洞穿人心的目光。


    房间内，被开门声惊醒的林巧姑也迷迷糊糊坐了起来，揉了揉眼睛，待看清门口站着的是阿无时，睡意顿时飞到了九霄云外，一个激灵从床上爬起，下意识地跑上前挡在了谢明昭侧前方，警惕地瞪着阿无。


    谢明昭没有立刻说话，目光从阿无震惊的脸上，缓缓下移，落在了门口地板上一封样式普通的信件上。


    她弯腰，将信件拾起。


    “阿无姑娘，这么晚了，来我门前，是有什么事吗？”她一边说着，一边转身走回屋内，顺手点亮了桌上的油灯。


    ————