天已经快亮了。


    陈君竹半眯着眼，总算在混沌之中悠悠转醒。


    草原汉子们下手极狠，将捆绑的绳子勒进他的皮肉，磨得骨头生疼。他被捆成一团，像件破行李似的被人扔上马背，一路颠簸着往南走。


    马跑得很快，他胃里翻江倒海，却什么也吐不出来。


    他已经许久没能进食了，只有靠偶尔的几口浑浊的溪水续命。


    醒来时，已经身处于一片戈壁滩上。


    他低头看去，深红色的礼服早已破烂不堪，沾满了血污。手指还能动弹，后背则传来阵阵剧痛。


    陈君竹咬紧牙关，一点一点挪到风化的岩石旁，靠着石头喘息着。


    目之所及，天地苍茫。


    远处沙丘连绵不绝，在晨光中泛着淡淡的金红色。更远处，隐约能看见一线绿色，是红柳林和月牙泉的方向。


    想到刚刚发生的一切，他重重叹了口气。


    “对不起……”


    可他没有时间愧疚，醒神花还紧贴着胸口，在怀中包得严严实实。他伸手摸了摸，花瓣冰凉的触感透过布料阵阵传来，如一道清泉般浇醒了濒临涣散的神智。


    他要回去，并且要活着回去。


    于是，陈君竹尝试着想要扶着岩石站起身来，腿一软，又跪倒在地。只听“砰”一声，膝盖磕在碎石上，划开一道极深的口子，瞬间鲜血喷涌。


    他撑着地面喘息了许久，才再次展开了尝试。


    这一次，他总算站起来了。


    抬起头，太阳在东边，影子在西边。只要一直往南走就能回到大昭，回到阿青身边。


    他迈开了脚步，脚上的靴子早就磨穿了底，沙石硌进皮肉，每一步都如同走在刀刃之上。


    可他不能停。


    停了就是死，死了就回不去，若是回不去，阿青也会死。


    怀揣着他不能死的信念，陈君竹狠狠咬着牙，一步一步地往前挪着。


    第一日，他只走了十里。路途上，他昏过去了三次，每次都被炽热的太阳烤醒。


    空气着实燥热，嘴唇也干裂得不成样子。


    “命还挺大的。”他自嘲着，想要饮水，却发现周围一片干涸，水源无迹可寻。


    第二日，他遇上了一小片绿洲。此处有看上去清凉干净的泉水，还有一小片野果树。他趴在泉边喝了个饱，又摘了几个野果囫囵吞下，体力总算恢复了些。


    第三日，沙暴再度降临。


    这次没有巨石可供他躲避，陈君竹只得趴在沙地上，勉强用破烂的衣裳蒙住头脸，任凭黄沙将他掩埋。沙暴过后，他整个人快要被活埋，挣扎了许久才从沙堆里爬出来。


    第四日，第五日，第六日……


    他已经记不清走了多久，白天黑夜不断交替着，时间失去了意义，只有疼痛和饥饿是最真实的。


    脚上的伤口化脓了，散发出阵阵臭味。后背的刀伤也在发着炎，他浑身滚烫，像被人架在了火上炙烤。


    无数次，他以为自己要死了，就这样躺在沙地上，望着满天星斗，念想着阿青的容颜。


    “阿青总是冷冷的，却不自知情态那般诱人。”想着想着，就哑然失笑了起来。


    “我不能死。”


    他一遍遍告诉自己，一遍遍挣扎着爬起来，继续往前走。


    直至数日后的黄昏，他终于看见了人烟。


    只见远方土夯的台子隐隐冒着黑烟，上面飘着一面破旧的旌旗，是北疆军的烽火台！


    他眼眶一热，激动得快要哭出来。都说男儿有泪不轻弹，可返乡之情着实难以抑制。


    陈君竹用尽最后一点力气，朝烽火台一步一步爬去。台子近在咫尺，却又远在天涯。


    快要触及之时，他眼前一黑，终于栽倒在地。


    再度醒来，已身处于军帐之中。


    帐内陈设简陋，仅有一榻一桌，陈君竹动了动，浑身像散了架似的疼。


    “醒了？”帐门口传来了一声问候。


    陈君竹转头看去，只见面容黝黑的一位将领掀开帘子，端了碗药进来，将领约莫四十来岁，留着络腮胡子，见他醒了，将药碗递到他手上。


    “这位将军是？”


    “王贲。”将领言简意赅，“北疆守将，顾观复将军的旧部。”


    顾观复之名，如雷贯耳。既然是顾将军的部下，定然是忠信正直之人。


    他挣扎着要坐起来行礼感谢，被王贲径直按住了。


    “别动。你身上七处伤口，三处化脓，再乱动，神仙也救不了你。”


    陈君竹这才端起药碗，药很苦，看上去黑乎乎的，他仰头一口喝干。


    “多谢将军救命之恩。”他将药碗放置于桌上。


    “不必谢我。”王贲在榻边坐下，坦诚道，“我救你，是因为你身上带着醒神花。此物乃北戎狼神山的圣物，寻常人根本拿不到，想必你定然是有要紧之事，更是因为王某依稀有些印象，数年前曾见你和某位殿下来过这北疆。”


    陈君竹心头突突跳着：“将军想说什么？”


    王贲走到帐门口，掀开帘子看了看外面是否有监听者，这才转身低声说道：“顾将军死后，北疆军心涣散，靖和帝派来的监军处处掣肘，将士们饿着肚子守城，京中权贵们却夜夜笙歌。这样的朝廷，根本就不值得你我效忠啊！”


    “所以当我听说，太子殿下可能还活着时，我就知道机会来了。”


    “王将军……”陈君竹欲言又止。


    “不必多说。”王贲摇了摇头，“我王贲是个粗人，不懂那些弯弯绕绕。我只认一个理！谁心里装着百姓，装着江山社稷，我就效忠谁。顾将军当年是如此，太子殿下当年也是如此。至于现在的皇帝，哼！”


    他冷笑一声，没有说下去。


    “依照将军的说法，是想投奔澜太子？”


    “若是澜太子仍旧心念着我大昭黎民，北疆三万将士，便随时待命。只要殿下一声令下，我等愿为殿下清君侧，正朝纲。”


    “就盼公子你，偷偷转告给澜太子了。”


    是了，忠臣良将还在期盼着明主，如同困兽渴望着破笼。


    “将军不怕押错注吗？”他轻声问。


    “怕。”王贲坦然道，“可若继续跟着李牧之，北疆迟早要丢，大昭迟早要亡。与其等死，不如赌一把。赌太子殿下还是当年心系苍生的澜太子，还能将我大昭社稷死马当做活马医。”


    陈君竹沉默了，他认识李澜这么多年，见他待人接物无数，深知他品性高洁。


    也许，真的能赌赢？


    “好。”他缓缓点头，“我回去后，一定将您的话带到。”


    王贲松了口气，脸上露出了朴实的笑容。


    “你身上的伤还需要养几日，”他说，“我这里虽简陋，但还算安全。等你能走了，我派人送你回京。”


    “多谢将军。”


    王贲正要离开，陈君竹轻轻叫住了他。


    “将军可曾见过一个名叫乌兰的女子？她是狼神山的萨满。”


    王贲转过身来，眼神复杂：“你认识她？”


    “见过。”陈君竹简单地答道。


    “那姑娘啊……”王贲叹了口气，“我见过一次。三年前，狼神山的大祭司带她来边关谈判，想开通一条商路。她很聪明，眼神清澈，不像一般凶狠残暴的北戎贵族。可惜啊，草原上的事，与你我都无干系。”


    他顿了顿，又补充道：“不过北疆这边有小道消息，说是狼神山出了个大变故。大祭司死了，族长之子□□也死了。这乌兰姑娘，已经成功除掉了弑父凶手，成了狼神山的新祭司了。”


    “那就好！”陈君竹总算松了口气。


    果然，乌兰并非池中物。


    又在王将军这处养了数日，陈君竹勉强能下地走动了。


    于是乎，王贲派了两个亲兵扮作商旅，护送他回京。临行前，还不忘塞给了他一封信。


    “这是顾将军当年留给我的，里面是北疆的边关布防图和将领名单。你们若是要起事，日后或许有用。”


    陈君竹郑重接过，贴身收好。


    回京的路比来时顺畅得多，有王贲的亲兵照应，一路驿站换马，日夜兼程，风雨无阻。七日后，昭京城的轮廓就顺利地出现在了地平线上。


    抵达时已是黄昏时分，夕阳将昭京城楼染成一片金黄。望着熟悉的城墙，陈君竹百感交集。


    离开了这么久，经历了这么多，他终于回来了。


    “陈公子，”护送的亲兵提醒道，“进城后，我们就不能跟着您了。王将军交代，一切小心。”


    陈君竹点点头：“陈某明白，请替我谢过王将军。”


    马车缓缓驶入了城门，守城的士兵盘查得很严，但王贲早就打点好了，他很快便顺利通过。


    街道还是那些街道，店铺还是那些店铺。暮色中，行人匆匆，车马粼粼，一切似乎都没变。


    他马不停蹄地率先赶往了蘅芜书院，开门者居然是山长。


    苏文衍显然被他吓了一大跳：“陈静？你怎么变成这样了？”


    陈君竹苦笑一声，不用照镜子他也知道，自己现在是什么模样：


    他已经瘦得脱了形，脸色蜡黄，眼窝深陷，一身风尘仆仆，活像刚从罗刹道爬回来的。


    “山长，我妻子如何了？”


    苏文衍的脸色沉了下来：“你跟我来。”


    两人来到李青住的院落，院子里静悄悄的，只有几片落叶在风中打着旋儿。房门虚掩着，里面传来低低的咳嗽声。


    陈君竹的心揪紧了，他匆匆忙忙地推开门，只见屋里很暗，燃着一盏淡淡的油灯。李青靠在床榻上，目不斜视地阅览着书籍。听见门外动静，她这才轻轻抬起了头。


    四目相对。


    陈君竹看见她的第一眼，心就沉到了谷底。


    她也瘦了，乍眼看去颧骨凸出，眼窝深陷，嘴唇呈乌紫状，只有一双若深潭般青碧色的眼眸倔强地亮着。


    李青见到他，轻轻笑了笑：“你回来了，瘦了不少啊。”


    “我回来了。”


    陈君竹快步走过去，在她床前跪下，颤抖着从怀中取出那个油布包：“阿青，我找到醒神花了！”


    油布包甫一打开，就见醒神花赫然躺在掌心。花瓣泛着淡淡的蓝光，


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    清冽的香气散开，瞬间盈满了整个房间。


    李青怔怔地瞧着那朵花，许久，才伸出手，轻轻碰了碰花瓣。


    “真美……”她轻声说。


    陈君竹急声道：“薛怀简之前送来的密信说，辅以几味药材药效最好。我这就去……”


    “不用了。”李青摇摇头，“就现在吧。”


    她接过花，没有丝毫犹豫便直接送入口中，慢慢咀嚼着咽下。


    陈君竹紧张地看着她。


    一盏茶的时间过去，李青的脸色渐渐有了变化，由不健康的病态白色，逐渐转为了正常的气色。


    “阿青？”陈君竹握住她的手。


    “别说话……它在起着作用。”


    又过了半个时辰，她眼中的涣散才彻底消失了，重新变得清明锐利。


    “感觉怎么样？”陈君竹问。


    “好多了。”李青试着从榻上坐起来，陈君竹忙去扶着。她靠在床头，喘息了片刻，才继续说，“头不晕了，眼前也不花了，这花果然神奇。”


    陈君竹重重松了口气。


    这一路的风霜，在这一刻全都值了。


    李青的眼神难得地温柔下来：“君竹，辛苦你了。”


    “不辛苦。”陈君竹摇头，“只要能救你，什么都不辛苦。”


    两人相对无言，就这样静静望着对方，挨得很近，很近。


    许久，李青才问：“我看你瘦成这样，这一路究竟发生了什么？”


    陈君竹不知该从何说起，思虑片刻，他交代了狼神山发生的事，以及王贲托付给他的那些种种。


    李青静静听着，不去打断他。直到他说完，她才轻声问：“你对乌兰姑娘有愧，是不是？”


    陈君竹点了点头。


    “我看得出来。”李青笑了笑，笑容苦涩，“陈君竹，你不必瞒我。这一路，你定是经历了不得不为的事。”


    “是。”他哑声道，“我欠她一个道歉。”


    他把婚礼那夜的事仔细说了：如何答应了□□的交易拿到了醒神花，□□又如何背叛，大祭司死了，乌兰如何被绑，自己又如何被人丢了出去。


    继而，他又哽咽道：“我本不该答应他的，可若是拿不到醒神花，你就会气绝而亡。不过，后来听王将军说乌兰已经夺回了权位，我这才宽心了不少。”


    李青轻轻握住他的手。


    “你不必自责。若换作是我，也会做同样的选择。”


    “可我还是问心有愧。”


    这次，换李青来安抚他了：“我明白，你心里定然是不好受的。等这一切结束，大昭以后安定，我陪你去找她。无论她在哪里，要付出什么代价，我们都去找她，好好还她这个人情。”


    若是以前的陈君竹，定然被她惊掉了下巴。


    帝青，居然会说出这一番话……


    “再说说王贲将军的事，他有十足的把握推翻李牧之吗？”


    陈君竹定了定神，将王贲的信取出来，递给李青。


    李青接过来细细阅读，越往下看，脸色越凝重。


    “若真能策反三万将士，确实是不可小觑的力量。只是李牧之在昭京城中也安插了不少心腹，赵太后那边更是盘根错节。这场仗，起于宫变，不好打。”


    “殿下那边应该也有布置。”


    陈君竹解释道：“我离京前，殿下就在联络旧部。如今程尚书，秦老将军这些人，应该都已经站到殿下这边了。”


    李青点点头，将信折好了还给他。


    “你打算何时去见我兄长？”


    “明日。”陈君竹说，“但在这之前，我想先问你一件事。”


    “你说。”


    他的眼神认真了起来：“阿青，等这一切结束，等江山安定，你想做什么呢？”


    李青若有所思。


    这个问题，她从来没想过。或者说，压根就不敢往这处想。


    从帝青变成吕姝卿，皇帝沦为了流亡的女儿身，又慢慢杀回了朝堂。她一直在挣扎求生，谋划着如何夺回失去的一切。


    可此时此刻，二人执手相看，看见了彼此的憔悴与沧桑。


    她蓦然发现，自己好像……不那么执着了。


    “我不知道。”她诚实地说，“从前，我一心想夺回自己曾拥有的一切。就如同那日和兄长所言，经历了这么多，我已经觉得，那个位置好像也没那么重要了。”


    “可我毕竟……曾是皇帝。就这么放手，心里总有些不甘。”


    陈君竹轻轻抚了抚她的发顶。


    “那就不放手。”


    “我们可以继续在朝堂，继续为这江山社稷出力。自然，我们也可以离开，去一个没人认识我们的地方，过寻常百姓的日子。阿青，无论你怎么选，我都陪着你。”


    一语毕，李青轻声言：“谢谢你。”


    “阿青还和我客气上了。我说过，若我归来，我们便重新开始。这一生，不会再放手了。”


    他们相视而笑。


    不知谁先乱了心曲，向对方的位置轻轻靠了靠。


    陈君竹这才伸出手，轻轻揽住李青的腰肢，二人紧紧依偎在一起。