立冬前夜，昭京城下了今冬第一场雪。


    细碎的雪花从云层里簌簌飘落，纷纷扬扬地落在青石路面上，洁净了路上的烟灰。街上的行人比往日少了许多，偶有车马经过，很快又消失在巷子深处。


    深夜，街道上空空荡荡。


    不一会儿，巡夜的御林军从皇城根下慢慢悠悠地走过，领头的校尉抬头看了看天色，低声骂了句：“这鬼天气。”


    他身后的士兵们没人敢接话。


    这些日子，宫里的气氛愈发诡谲。皇帝说是病重了，一手遮天的赵太后也垂下了帘子，御座上坐了个小娃娃。北戎的侍卫长整天在宫里进进出出，还有个妖里妖气的柔妃整日在朝中转悠。看谁不爽，便立即拖出来斩草除根。


    谁都看得出来，宫里要出大事了。可没人敢说，说了就是死路一条。


    只见茫茫飞雪中，军队转过宫墙拐角，消失在邃夜里。


    城南二十里外的庄园内，则是一片灯火通明。


    正厅里挤满了人，程文渊，秦啸虎，窦玄龄这些朝中重臣都在，还站了十几个穿着便服的中年男子。


    这些人都是些来自各营的将领，有些是秦啸虎的旧部，还有王贲暗中联络的边军旧将。他们日夜兼程，赶来昭京，赌上了自己的全家老小，所有人都站着，将目光齐刷刷投向主位上的澜太子。


    李澜身着玄色劲装，外罩深青色大氅，头发用玉冠束起，露出整张朗润的容颜。他生得宽仁之相，因年岁添了不少沧桑，更让人望而生畏。


    “诸位，今夜之事，关系大昭国运，关系天下苍生。成，则朝纲得正，奸佞得除。败，则你我皆成逆贼，九族难保。”


    他淡淡一笑，俯身一一拜过众人：“现在退出还来得及，澜绝不怪罪。”


    厅内，众人皆容色肃穆，无人露出怯色。


    秦啸虎第一个跪下：“老臣今年六十有八，活够了！愿为殿下效死！”


    “臣等愿为殿下效死！”众人齐刷刷地跪下，膝盖砸在地板上，发出重重的声响。


    李澜连忙伸手去虚扶秦老将军，并示意众人起来：“诸位请起。”


    众人起身，李澜走到厅中央，指着昭京城的地图。


    他的手指点在皇城正门，语气笃定道：“秦老将军率三千人，攻承天门。守门副将是咱们的人，届时会开侧门放你们进去。进去后分三路：一路直扑紫宸殿，控制李牧之；一路去长宁宫，控制太后；一路去御林军大营，接管防务。”


    “是！”秦啸虎抱拳，声如洪钟。


    “程尚书，”李澜转向程文渊，“你带五百人，攻拂云宫。此处乃柔妃的住处，赫连漠很可能也在。记住，赫连漠要活口，柔妃死活不论。”


    程文渊脸色白了白，咬牙应下道：“臣遵命。”


    李澜又看向一旁须发皆白的老臣，“窦太师，你年纪大了，不必亲赴险地。带一百人，守在此处庄园。若事成，我会发信号；若事败……太师知道该怎么做。”


    窦玄龄深深一揖：“老臣明白。殿下放心，若事败，此间一切痕迹，老臣都会处理干净。”


    李澜点点头，最后转向了陈君竹。


    陈君竹站在人群边缘，也是一身劲装，腰佩清澜剑。他略显紧张，显然内心并不平静。


    “君竹，”李澜的声音温和了不少，“你带两百精锐，直扑揽月阁。赫连明月在那里，控制住她，必要时可作为人质，牵制赫连漠。”


    陈君竹有些犹豫：“臣领命，不过，臣还有个不情之请——”


    “你夫人的安危，澜某自然会多加照看。澜某已派数名暗卫，前往蘅芜书院护好林姑娘，你不必担心，尽管做事便是。”


    陈君竹这才稍稍心安了些，很显然，即便澜太子给出了承诺，他也无法完全不去担忧林青。


    李澜站回高位，朗声道：“记住，今夜的行动，贵在神速。丑时准时发动，卯时之前必须控制全城，若有抵抗格杀勿论。但，切忌不得扰民，不得滥杀无辜。我们要清的是君侧，不是屠城！”


    “是！”


    “去吧。”李澜挥挥手，“给你们半个时辰各自准备，准备好后，在此集结。”


    众人鱼贯退出，纷乱的脚步声很快消失在走廊尽头。


    厅内只剩下李澜和苏墨言相对而坐。


    苏墨言走到图纸旁，抚摸着其上密密麻麻的标记，轻声问：“都安排好了？”


    李澜揉着太阳穴，脸上露出些许疲惫：“自然，该安排的都已安排，剩下的就看天意了。”


    “你不是不信天吗？”苏墨言刻意揶揄道。


    “从前不信。可这些年，经历了太多事，有时候也觉得啊，也许天意还真是如此。”


    他走到妻子的身后，轻轻抱住了她：“墨言，我对了么……”


    苏墨言伸出手，抚平了他大氅上的一道褶皱。


    “对错不重要。”她说，“重要的是，于夫君而言，这是唯一的路。”


    “胜败如何都不重要，你平安便好。”


    李澜旋即握住她的手，二人十指相扣，只觉得这一刻是安心的。


    因为他们都知道，清君侧这一条路，一旦踏上，就再也回不了头了。一旦失败，他们的下场可想而知。


    窗外，雪下得大了些，雪花一层又一层地扑在窗纸上。


    兵将们集结完毕，陈君竹同老将军们打了个照面，就带着两百精锐，悄无声息地潜到了皇城西侧的宫墙下。


    这二百人都是秦啸虎亲自挑选的老兵，个个练家子出身，身手不凡。


    他们脸上蒙着黑布，穿着黑色的夜行衣，行事迅速而不着痕迹。


    宫墙很高，上面还有巡夜的士兵在走动，但他不并担心。秦啸虎早就买通了今夜值班的校尉，差不多一刻钟后，这里便会垂下绳索。


    陈君竹用眼神暗示着领头，所有人便伏低身子，隐入暗墙之中。


    所有人在雪中一动不动地屏息着，细碎的雪花很快就渗进了衣服里，冰凉刺骨。陈君竹握紧了腰间的清澜剑，摸着剑柄上熟悉的纹路，稍稍稳了稳心神。


    他想起了李青。


    出发前，他去见过她。她服了醒神花后，身体好了许多，眼睛里也有了神采。


    李青身子不便，就并未参与其中，只是轻轻握着他的手说：“小心些，我等你回来。”


    顷刻间，他多么想再多陪她些时间，待她康复以后，再陪她去看些京郊外的花花草草。


    可他们已经无路可退了。


    “头儿，”一个士兵低声唤他，“时间到了。”


    陈君竹定身一瞧，宫墙上果然垂下了数条绳索，他立即攀了上去。


    几口呼吸间，他已经翻上了宫墙。墙上的几个士兵看到他，点了点头，便转身继续巡逻去了。


    想必，这些人都已经由秦啸虎打点过。


    他吹了声口哨，两百人便一个接一个攀上来，悄无声息地翻过宫墙，落在内廷的御花园里。


    落地后，陈君竹迅速辨了辨方向。揽月阁在东北角，离这里约莫一里地。中间要经过三条宫道，两座宫殿，还有一队固定的巡逻卫兵。


    “兵士们，你们迅速分成三组，一组开路，一组断后，一组跟我。遇到巡逻的，能避开就避开，避不开便就地解决。”


    传令后，众人便各自行动起来。


    队伍如一条黑色的溪流般，无声无息地在御花园的假山和树木间穿行着，雪地很软，踩上去近乎没有声响。偶有枯枝被踩断，发出轻微的“咔嚓”声，很快又被人压了下去。


    又走了半柱香时间，前方出现了一条遍布灯笼的宫道。道上缓缓走过了一队十人左右的卫兵，他们皆提着灯笼，挎着腰刀，脚步颇为散漫。


    陈君竹一声令下，所有人便尽数伏在道旁的灌木丛后。


    卫兵们越来越近了，他们神情散漫，显然没有意识到接下来要发生的变故：


    “这鬼天气可真冷啊！”


    “谁说不是呢。哎，你听说没？皇城内现在已经换主子了。”


    “小声点！不要命了？”


    声音渐渐远去，等最后一盏灯笼的光晕消失在宫道尽头，陈君竹这才示意将士们继续前进。


    过了宫道，便能看见掩藏在重重林木之后的揽月阁。


    揽月阁装潢华丽，在雪夜中静静矗立着，成片的飞檐翘角勾勒出磅礴的建筑群。


    陈君竹飞速地思虑着，赫连明月绝不是像表面看起来那么简单。若是贸然冲进去抓人，恐怕会横生变故。


    “头儿，直接冲进去？”一个士兵耐不住性子，发问道。


    陈君竹摇摇头，他观察许久，发现揽月阁周围至少有二十个守卫，都是些穿着北戎服饰的武士，个个腰佩弯刀，眼神警惕。


    硬冲只会打草惊蛇，若是赫连明月发现了周遭有变，也能在守卫的掩护下逃窜。


    “你，带五十人绕到后面。”他对其中一个副手说道，“听到我信号，前后夹击。千万要记住，赫连明月要活口。”


    “是。”


    副手带着人悄无声息地绕开了，陈君竹则盯着周围的守卫，默默计算着时间。


    一炷香后，他打了个呼哨，几乎同时，揽月阁后面传来了一片打斗声。前面的守卫们一愣，纷纷转身去回援。就在这图穷匕见的一瞬间，陈君竹拔剑冲了出来——


    清澜剑在雪夜里划出一道青色的弧光。


    第一个守卫还没反应过来，脖子就被划开了，鲜血喷溅在雪地上。第二个守卫生得魁梧，拔刀格挡，可出鞘还是略微慢过陈君竹不少。他被一剑刺穿咽喉，瞪大了眼睛，显然难以置信区区一个昭国人竟有如此剑法。


    “敌袭！来人！快去通知赫连侍卫！”守卫们乱作一团，其中一人嘶声喊着。


    守卫们刚想要去给赫连漠报信，就发现为时已晚。陈君竹的兵前后夹击，不过弹指一挥间，二十个守卫在短短几十息内已被清理干净了。


    陈君竹一脚踹开揽月阁的大门，兵士们一拥而上，重重包围了揽月阁。


    只见赫连明月站在楼梯口，显然是恭候多时。


    她没睡，穿着身鹅黄色的寝衣，外面披着狐皮斗篷。脸上未施粉黛，头发也是散着的，可她的眼神很平静，像是早料到会有这一刻。


    她自嘲般笑了笑：“陈修撰深夜来此，想必是来逼宫的罢。”


    士兵们迅速散开，控制住楼内的每个角落。陈君竹则走到赫连明月面前，剑尖下垂，已示诚意。


    “公主殿下，得罪了。请跟我们走一趟。”


    赫连明月不卑不亢：“去哪里？去作人质，逼我弟弟向你们这些昭国人投降？”


    陈君竹摇了摇头：“此处毕竟是昭京的皇城，不是你们北戎的大帐。令弟没有守好我们大昭的规矩，也只能落得这样的下场。”


    赫连明月并不意外，坦然道：“我早就料到会有这一天，踏入昭国皇宫的那一刻起，就知道……这趟和亲，注定不会有好结果。”


    她一步一步走下台阶，直面着这些兵刃。


    “陈修撰，我从来没想过要害谁，只是想为我的族人争取一条生路。一开始，爹爹送我来时，虽确有二心，不过也是应许了贵国澜太子的邀约。”


    “什么？”陈君竹顿感意外，北戎姐弟入宫，居然和李澜有所干系！


    赫连明月只是自顾自地说着：“北戎太苦了，草原在萎缩，牛羊在饿死，孩子们在挨饿。我一开始入宫，也只是想像父亲同澜太子说的那般，为北戎多谋取些利益。我若和弟弟蛊惑昭君，待澜太子上位，他便会开通边贸，让我的族人能吃饱饭，活下去……”


    “我错了吗？”


    这一番话说的陈君竹也不镇定了。回想起他与澜太子出使北戎的过往，殿下确与赫连史那有所交情！难不成，这对姐弟的入宫，也不过是李澜同北戎之间的一场交易？


    殿下这是想借刀杀人，应许北戎的要求，趁机上位！


    冷静！尚不知她说的是真是假。


    握剑的手紧了紧，他叹息着开口：“公主，你没有错。错的是这个世道，错的是人心。”


    “那么。”她挤出一个悲切的笑，“如果我求你，放我走。我会立刻离开昭国，回北戎去，再也不回来，可以么？”


    陈君竹犹豫了，尚未定论之前，他还是需要暂且完成殿下的指示。


    “对不起，陈某只能从命。”


    赫连明月也不再替她自己开脱，脸上重新挂起那种天真的笑容。可这一次，这个笑容假得让人心疼。


    “那走吧，我跟你去。另外，陈修撰能否答应我一件事？”


    “你说。”


    “如果我弟弟赫连漠做了什么不可饶恕的事，你能不能留他一条命呢。”


    她颤抖着声音，乞求道：“他与我从小相依为命，我们姐弟对父汗的命令言听计从，他年纪尚小，若是做了些错事，能否……”


    陈君竹想起了李澜的吩咐。


    赫连姐弟要活口。可若殿下当真想要继承大昭正统，不过是暂时不杀。等宫变成功，等一切尘埃落定，赫连姐弟作为李牧之的替罪羊，必死无疑。


    “我……尽力。”他最终勉力地开了开口。


    赫连明月的笑容里俨然有了泪光：“谢谢。”


    推开殿门，雪下得更大了。鹅毛般的雪花从夜空中飘落，整座揽月阁都笼罩在氤氲的白雾中。


    宫变，正式拉开了帷幕。


    另一侧，秦啸虎带着三千精锐，准时出现在城楼下。守门的副将果然开了小门，三千人鱼贯而入，没有遇到任何抵抗。


    可进了宫门，秦啸虎就觉得不太寻常。


    宫门内是一条宽阔的御道，直通紫宸殿。平日里，这条道上至少有三队卫兵巡逻，可今夜偏偏一个


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    人都没有。


    “不对劲。”秦啸虎低声对副官吩咐道，“传令下去，众将小心埋伏！”


    命令刚刚发了下去，就有异变突生。


    御道两侧的宫墙上忽然亮起了无数火把，火光跳跃着，将整条御道照得如同夕暮之色。紧接着，密集的箭雨从两侧射下。


    “提盾！快！”


    训练有素的士兵们迅速举起盾牌，组成盾阵。箭矢射在盾牌上，发出“笃笃”的闷响。


    可箭雨还是太密了，不断有人中箭倒下，惨叫声一声又一声地落入静谧的夜中。


    “随我冲过去！”秦啸虎挥舞着长刀，“冲过这条御道，就是紫宸殿！”


    士兵们顶着箭雨向前冲锋着，即便有盾牌作为掩护，鲜血还是很快染红了雪地。


    就在将士们奋力搏杀之际，远处的马蹄由远及近，震得地面都在颤抖。火光中，一支黑衣黑甲的骑兵从御道尽头冲了出来。


    为首者不是别人，正是控制了太后和皇帝的赫连漠。


    他身着北戎装束，面色冷硬，手握着弯刀，率着大军同他们对峙着。


    赫连漠勒住马，声音冰冷：“这么晚了，秦老将军带兵入宫，是想要造反吗？”


    秦啸虎啐了一口血沫：“呸！区区北戎蛮子，也配在老夫面前说造反？老夫这是清君侧，诛奸佞！”


    赫连漠的笑容里满是嘲讽：“就凭你这三千人？还妄想清君侧？还是先保住自己的小命吧！”


    话音刚落，身后的骑兵就缓缓展开了阵型。粗略看去，至少有五百骑，将整条御道堵得水泄不通。更可怕的是，两侧宫墙上还藏了数百弓箭手，箭矢已经上弦，随时可以射出第二轮箭雨。


    秦啸虎的脸色瞬间变了。


    情报上说赫连漠最多能调动两百人，可眼前这阵势，至少有一千人！


    中计了！


    赫连漠不紧不慢地摆了摆手：“放下武器，就此投降吧。看在老将军是三朝老臣的份上，我可以留你一条全尸。”


    秦啸虎哈哈大笑，显然不把这个异族小子放在心上：“老夫活了六十八年，什么阵仗没见过？想让我投降？做梦！”


    他高举长刀，嘶声怒吼着：“儿郎们！随我杀！”


    话音未落，一支冷箭从侧面射来，正中他的左肩。箭矢穿透铠甲，狠狠钉进了皮肉里。秦啸虎闷哼一声，挥刀砍断了箭杆，勉力支撑着自己的身躯。


    “杀！”


    三千士兵爆发出震天的吼声，朝着骑兵阵冲了过去，一场血战在所难免。


    但见刀剑碰撞，血肉横飞。箭矢如雨，马蹄如雷。不断有人陆续倒下，鲜血染红了雪地，汇成一条条小溪，顺着御道的沟壑流淌着。


    秦啸虎挥舞着长刀，带着伤在敌阵中左冲右突。他老了，刀法却依旧凌厉，每一刀都是必杀的决心。赫连漠则并未亲自下场，只是勒马站在阵后，冷冷地看着。


    他在等，等盟友柔妃的信号。


    紫宸殿内。


    李牧之已被绑在龙床上三天了。


    三天来，他只喝过几次水，吃过几口稀粥。贺子衿日夜伴在身侧，牵机引的毒性也不断加重着。他浑身松软，想要叫唤挣扎，却发现自己连挣扎的气力都没有。


    昔日孔武有力著称的二殿下，北疆军之王，怎落得如此手无缚鸡之力的下场？


    殿门顿开，贺子衿踱步进来。她穿着淡紫色宫裙，妆容化的邪魅，唇角噙着一抹浅笑。她一进来，李牧之便惊恐地瞪着她。


    “陛下，你听，”她不急不缓地走到床前，俯身抚摸过他紧实的肌肤，“外面很热闹呢。秦啸虎带着三千人，正在宫门处和赫连漠厮杀。怎样，你的江山，快要颠覆了呢。”


    “听不见也没关系，很快，一切都会结束了。你的好皇兄李澜，会带着人杀进来，清君侧，正朝纲。然后呀，他会坐上这张龙床，成为新的皇帝。”


    “而你，我亲爱的陛下，会在这场宫变中‘意外’身亡。”贺子衿开始爆发出一阵尖锐的狂笑声，“大昭的史书上会怎么写呢？大概会说，你昏庸无能，宠信奸佞，最终自食恶果。多好的结局啊，你说，对不对呢？”


    李牧之瞬间就挣扎的更加猛烈了，可身体已经被毒性侵染，软得像一滩烂泥，连动一根手指都很难做到。


    “别激动啊，陛下，你最疼爱臣妾了。”贺子衿立即做出了李牧之最熟悉的无辜状。


    “你中的毒，名叫牵机引。不会立刻要你的命，只会一点点消磨你的体力和意志，最后呢，连魂魄都会散去。你会像一具行尸走肉，眼睁睁地看着一切在你眼前发生，只能无能为力地死去。”


    “就像当年，我贺家三百零七口人，眼睁睁看着屠刀落下，却无能为力一样。”


    殿外的厮杀声愈发近了，有火光透过窗纸映进来，将殿内照得忽明忽暗。


    贺子衿连忙走到窗边，掀开一条缝往外看着，好戏，已经开场了。


    “打得很激烈呢。”她轻声说，“不过没关系，很快就结束了。等李澜进来，我会把一切都推给赫连姐弟，是他们勾结北戎，祸乱宫廷，挟持太后，软禁皇帝。”


    “而我，只是一个可怜的妃子，哈哈哈哈！”


    她转过身，笑盈盈地望着龙床上不能言语的李牧之：“陛下，你说说看，这个剧本怎么样？”


    李牧之闭上了眼睛，一滴泪，从眼角静静地滑落。


    贺子衿自然是瞧见了，笑得花枝乱颤：“哭了？陛下，你居然也会哭？你们李氏皇族当年下旨抄没我贺家时，可曾想过我贺家的冤魂，也会哭？”


    她俯下身，揽住他的头颅，在他耳边轻声说：“不过你放心，我不会让你死得太孤单。等李澜登基后，我会送程晚凝，淮燕，薛映棠……你的嫔妃们，所有你在乎的人，下去陪你，如何？”


    “哦，差点忘了。还有你的两个孩子呢。元初和永安。多可爱的孩子啊，可惜投了个不好的胎，偏偏生在你这处帝王家。”


    李牧之骤然睁开眼睛，眼中血丝密布，愤恨地瞪着她。


    他如同困兽般想要掐住贺子衿的喉咙，手却伸不出来，只能发出“嗬嗬”的声音。


    “别急啊。”贺子衿拍了拍他的脸，“很快，很快一切就结束了。”


    她从褡裢里取出口脂，补好妆容后便优雅地朝殿外走去。


    走到门口时，又回过头来，在李牧之惊恐的眼神中拿起了榻上的御枕，毫不留情地覆在了帝王的面上。


    “嗯唔唔——”李牧之拼命地挣扎着，直至眼前一片漆黑。


    “永别了，陛下。”


    她缓缓关上了殿门，隔绝了室外的风雪，将靖和帝一个人，留在了永恒的黑暗中。


    厮杀声越来越近，越来越响，火光将半边天空都映成了血色。


    距离立冬还有一个时辰。关乎大昭国运的宫变，不过才刚刚拉开了血腥的序幕。