镇北侯看了他一眼：“什么意思？”


    “老奴的意思是——”


    崔喜来斟酌着措辞，“侯爷想要这酒，不是一坛两坛的事，是长久的买卖。既然是长久的买卖，不如当面谈。再说了，这酒的东家是什么人、有多少货、能不能供得上，这些事，老奴一个中间人，说不清楚。”


    镇北侯想了想，点了点头：“你说的有道理。那个姓李的掌柜——在城南什么地方？”


    “城南甜水，一个叫‘林记杂货’的铺子。”


    “林记？”镇北侯皱了皱眉，“姓林？”


    “是。”


    镇北侯没有再说什么，只是点了点头，站起来拍了拍袍子上的褶皱：“行，我改天去看看。”


    “侯爷，”崔喜来连忙说，“您要是去，老奴陪您一起——”


    “不用。”镇北侯大手一挥，“我又不是去抄家，用得着你陪着？一个开杂货铺的掌柜，我去买壶酒，用得着这么大阵仗？”


    崔喜来张了张嘴，想说什么，又咽回去了。


    他送镇北侯到门口，镇北侯大步流星地走了，连头都没回。


    崔喜来站在门口，看着他的背影消失在巷子口，慢慢地呼了一口气。


    他回到院子里，坐在竹椅上，看着桌上的空酒碗，想了很久。


    然后他站起来，走到里屋，铺开一张纸，研了墨，开始写信。


    他写得很慢，每一个字都斟酌了很久。写完之后，他看了一遍，又改了两个字，然后折好，封进一个没有署名的信封里。


    “小顺子！”他喊了一声。


    小顺子从前面跑进来：“干爹。”


    “把这封信送到城南同丰街的林记杂货铺，交给一个叫李涵的掌柜。亲手交给他，不许转交，不许旁人看到。”


    “是。”


    小顺子接过信，转身要走。


    “等等。”崔喜来又叫住了他。


    “干爹还有什么吩咐？”


    崔喜来沉默了一会儿，说：“告诉他——镇北侯要去看他，让他有个准备。还有……”


    他停了很久，才说：“还有，就说老崔说——这酒，是好东西。但好东西用好了是福，用不好是祸。让他心里有个数。”


    小顺子点了点头，揣着信跑了。


    崔喜来坐回竹椅上，仰头看着枣树。


    天已经黑透了，枣树的叶子在夜风里沙沙地响，像有人在窃窃私语。


    他忽然想起了什么，站起来走到墙角，把那个酒坛子拿起来，对着月光晃了晃——空了。


    一滴都没剩。


    他把酒坛子放下，忽然笑了。


    “这个姓李的，”他自言自语，“有点意思。”


    李涵是在第二天一早收到崔喜来的信的。


    送信的是崔公公的干儿子。


    他把信交到李涵手里，低声说了那句“干爹说——”的话，然后转身就走了，连口水都没喝。


    李涵拿着信回到柜台后面，拆开看了三遍。


    信写得很短，但每一个字都很重。


    “李掌柜台鉴：镇北侯殿下，陛下亲弟，镇守北疆，性豪爽，好烈酒。日前偶品山河醉，大加赞赏，欲亲往铺中一晤。此非寻常之事，望李掌柜善为应对。又及：山河醉之妙，不仅在味，更在用。北疆苦寒，伤兵满营，烈酒可御寒，可消毒，可救人性命。此事若成，功德无量。崔某顿首。”


    李涵把信放在柜台上，盯着上面的字，脑子里飞速地转着。


    镇北侯——陛下的亲弟弟，镇守北疆的大将，手握重兵的实权人物。


    这样一个人，要来他的杂货铺？


    他觉得自己的心跳快了一些，但很快又稳住了。


    深吸了一口气，他把信又看了一遍，目光落在最后那几句上——“烈酒可御寒，可消毒，可救人性命。”


    夫人当初说山河醉在北疆能有大用处，原来不是随口一说。


    她是真的想到了这一层。


    不——不对。


    李涵忽然意识到一件事——夫人不是“想到了”这一层，她是“算准了”这一层。


    她让自己把酒送给崔喜来，不是让崔喜来喝的，是让崔喜来身边的人喝的。


    崔喜来在宫里待了二十多年，身边来往的都是什么人？


    达官贵人、王公大臣。山河醉这样的酒，只要被一个识货的人喝到，就一定会问“哪里来的”。


    而崔喜来是个聪明人，他不会把酒往陛下面前送，但他会——或者说，他不得不——把酒给镇北侯这样的人尝。


    因为镇北侯好酒，因为镇北侯在北疆，因为北疆需要这样的酒。


    这不是一条现成的路，这是一盘早就布好的棋。


    每一步，都是夫人算好了的。


    李涵靠在椅背上，闭上了眼睛。


    他心里涌上来一股说不清道不明的感觉——有敬佩，有叹服，还有一点点……恐惧？


    不是恐惧，是敬畏。


    他想起林若若的样子——那个站在农家院子里、常穿着天青色的衣裙、说话轻声细语的女人。她看起来那么安静，那么柔弱，像是一株养在深闺里的兰花。


    但她心里装着的，是整盘棋。


    而他，只是这盘棋上的一颗子。


    这个念头让李涵有些不舒服，但很快他就把这个念头压下去了。


    不


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    对。


    夫人不是把他当棋子。


    夫人把什么都告诉他了——酒是东家的，但怎么做、怎么说、怎么应对，夫人都放手让他去做。


    信里从来没有“你必须如何如何”的话，全是“我觉得”“你看呢”“你自己斟酌”。


    夫人是把他当——自己人。


    一个可以商量的人，一个可以托付的自己人。


    李涵睁开眼睛，站起来，走到后院，在那五坛山河醉前站了一会儿。


    然后他转身回到柜台后面，拿起笔，给林若若写了一封回信。


    他把崔喜来信里的内容原原本本地写了一遍，又把自己对这件事的分析写了下来——镇北侯来铺子里，他该怎么应对，该说什么，不该说什么。


    写完之后，他在末尾加了一行：


    “夫人，镇北侯要来，我有些紧张。但我知道，紧张没用。我会稳住的。”


    信送走了。


    李涵坐在柜台后面，开始准备。


    他把铺子里里外外打扫了一遍，把货架上的东西重新摆过——不值钱的摆在外头，稍微值钱的收在柜子里。


    他又把那五坛山河醉从后院搬到了里间的柜子里锁好，钥匙贴身放着。


    然后他换了身衣裳——还是那件半新的青布长衫，洗得干干净净，浆得平平整整。


    他又把鞋擦了一遍，把头发重新梳过，对着铜镜照了照。


    不算体面，但也不寒碜。


    然后他坐下来，等。


    一天过去了，没人来。


    两天过去了，还是没人来。


    第三天，李涵坐在柜台后面，正拿着一块抹布心不在焉地擦着柜台，忽然听见门口传来脚步声。


    不是一个人的脚步声——是好几个。


    他抬起头，看见门口站着一个高大的身影。


    那人穿着一件玄色常服袍子，腰间系着一条皮带，脚下蹬着一双厚底皂靴。


    他的脸膛黝黑粗糙，浓眉如墨，一双眼睛又亮又锐，像鹰一样。


    他身后跟着两个随从，一左一右，都是精壮的汉子，腰间鼓鼓囊囊的——一看就是带着家伙的。


    李涵的心跳猛地加速了，但他面上不露声色，站起来拱了拱手：“客官，买点什么？”


    高大的汉子没说话，先在铺子里扫了一圈。他的目光从货架上那些不值钱的杂货上一一掠过，最后落在李涵身上，上上下下地打量了一番。


    “你是掌柜的？”


    “是。在下李涵。”


    “李涵。”那人把这个名字念了一遍，忽然笑了，“我叫褚云铮。有人让我来这儿买酒。”


    褚云铮——镇北侯。