人情可以收，钩子不能碰。


    这壶山河醉，目前看来，是个人情。


    但后头会不会变成钩子，还得再看看。


    崔喜来把碗里的酒喝完了，又把壶里剩的倒出来，不多不少，正好又是一碗。


    他端着碗，慢慢地喝着，脑子里却在想另一件事——


    这酒，要是拿去给陛下尝，会怎么样？


    这个念头一冒出来，他就摇了摇头，自己把自己否了。


    不行。


    陛下什么好酒没喝过？


    这酒虽然稀罕，也能进御前的份上。再说了，万一陛下喝顺了口，问一句“这酒哪里来的”，他怎么回答？


    说是一个城南开铺子的掌柜托人送来的？


    那后头的事就麻烦了——陛下要是想天天喝呢？要是让御酒坊仿制呢？要是问起这酒的来历呢？


    一件事进了宫，就不是你能控制的了。


    而且，看在林若若给他新鲜水果解围的份上，他想帮她。


    自己在宫里待了二十多年，见过太多这样的事——一个人送了一件好东西进宫，本来是想讨个好，结果也确实讨好了，成了皇商，结果后面一不小心被人陷害，满门抄斩，好东西变成了麻烦，最后把自己给搭进去了。


    所以他从不往御前递东西。


    这是他的规矩，也是他的保命符。


    他又喝了一口酒，靠在竹椅上，慢慢地晃着。


    夕阳西下，院子里渐渐暗了下来，枣树上的叶子被晚风吹得沙沙响。


    “这酒啊，”他对着空无一人的院子说，“还是自己喝最踏实。”


    但有些事情，不是你不想让它发生，它就不发生的。


    三天后，崔喜来不当值，照例在院子里喝茶。


    小顺子忽然从前头跑进来，气喘吁吁的：“公公，镇北侯来了！”


    崔喜来手里的茶盏晃了一下。


    镇北侯——当今天子的亲弟弟，正经的武将，常年驻守北疆，手握重兵。


    此人性情豪爽，爱酒如命，在北疆的时候，据说每天不喝上二两就睡不着觉。


    他这次回京，是来述职的。


    崔喜来放下茶盏，整了整衣裳，快步迎了出去。


    刚走到二进院子的月洞门前，就看见一个高大的身影大步流星地走了过来。


    来人四十出头，身量极高，虎背熊腰，穿着一件石青色的常服袍子，腰间系着一条白玉腰带，脚下蹬着一双皂靴。


    他的脸膛被北疆的风沙吹得黝黑粗糙，但五官端正，浓眉如墨，一双眼睛又亮又锐，像是两把没出鞘的刀。


    “老崔！”镇北侯远远地就喊了一嗓子，声音洪亮得像是在校场上点兵，“你可让我好找！”


    崔喜来连忙迎上去，躬身行礼：“侯爷吉祥。老奴给侯爷请安——”


    “行了行了，”镇北侯一把拽住他的胳膊，把他拉起来，“少来这套。我在宫里找了你一圈，说你今儿不当值，我就直接杀到你家里来了。”


    崔喜来陪着笑：“侯爷快里头坐。顺子，上茶——”


    “别上茶了，”镇北侯大步走进院子，一屁股坐在枣树下的竹椅上，竹椅发出“嘎吱”一声响，像是在**，“有酒没有？”


    崔喜来心里一动，面上不露声色：“有。侯爷要喝什么酒？老奴这就让人去取——”


    “什么都行，只要是烈的。”


    镇北侯靠在椅背上，长出了一口气，“在北疆喝了三年的马奶酒，嘴里都快淡出鸟来了。回京这几天，天天喝那些绵软的花雕女儿红，越喝越没劲。我就想喝一口——够劲儿的东西。”


    够劲儿的东西。


    崔喜来脑子里闪过一个念头，但他没有立刻接话，只是笑着说：“侯爷稍等，老奴去拿。”


    他转身进了里屋，站在柜子前，犹豫了一下。


    柜子里有好几坛酒——有御赐的贡酒，有同僚送的陈酿，也有市面上买的好酒。最里头，放着那壶山河醉，还剩大半坛子。


    他伸手拿了一坛御赐的竹叶青，又放下了。


    然后又拿起了那坛山河醉，看了看，又放回去了。


    最后，他什么都没拿，空着手出来了。


    “老崔？”镇北侯看着他空空的两手，挑了挑眉毛，“酒呢？”


    “侯爷，”崔喜来笑着走过去，在小几旁边坐下来，“老奴有句话，不知当讲不当讲。”


    “讲。”


    “老奴这里有一壶酒，是前几日一个朋友送的。这酒跟市面上卖的不太一样，很烈，很够劲儿。但老奴不知道合不合侯爷的口味——”


    “拿来！”镇北侯大手一挥，干脆利落。


    崔喜来这才转身回去，把那坛山河醉拿了出来。


    他倒了一碗，双手递给镇北侯。


    镇北侯接过来，先看了看颜色——清澈透明，跟白水一样。


    他皱了皱眉，似乎对这种“不像酒”的酒有些不以为然。


    然后他端起来，一口闷了。


    崔喜来在旁边看着，心里微微提了一下。


    镇北侯的酒碗搁在嘴边，停住了。


    他的眼睛猛地瞪大了。


    然后，他慢慢地放下碗，长长地呼了一口气——那股酒气喷出来，带着一股子凛冽的劲儿。


    “再来一碗。”


    崔喜来又倒了一碗。


    镇北侯这次没有一口闷，而是端起来，慢慢地抿了一口，在嘴里含了一会儿，才咽下去。


    他的眉头舒展开了，眼睛也亮了。


    “这酒——”他开口了，声音比刚才低了一些，像是怕惊动了什么，“哪来的？”


    “一个朋友送的。”崔喜来说。


    “什么朋友？”


    “城南一个开铺子的掌柜，姓李。他托人给老奴送


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    了一坛，说是自家庄子上酿的。”


    “自家庄子？”镇北侯又抿了一口，“这酒不像是寻常人家能酿出来的。你尝尝——”


    他把碗递到崔喜来面前，崔喜来推辞了一下，但镇北侯执意让他尝，他便也抿了一口。


    酒液入口，那股清冽甘爽的劲儿又涌上来了。


    崔喜来虽然已经喝过几次，但每次喝都觉得——


    这酒确实不一般。


    世所罕见。


    “老崔，”镇北侯放下碗，认真地问他，“这酒还有没有？”


    崔喜来犹豫了一下：“还有大半坛。”


    “我不是说这个，”镇北侯摆了摆手，“我是说，这酒——能不能弄到更多的？”


    崔喜来心里咯噔了一下。


    来了。


    他沉默了一瞬，然后说：“侯爷要是喜欢，老奴让人去问问。但这酒是人家庄子上自酿的，产量不多，市面上买不到——”


    “我知道市面上买不到，”镇北侯打断了他，“我要是能在市面上买到，还用问你？”


    他说这话的时候，语气里带着一股子不耐烦，但崔喜来听得出来，那不是冲他，是冲这酒——他太想喝到了。


    “这样，”镇北侯站起来，在院子里踱了两步，忽然转过身来，“你帮我问问那个姓李的掌柜，这酒他有多少，什么价。他要是不想卖，就说是我要的——镇北侯要的。”


    崔喜来连忙站起来：“侯爷言重了。老奴这就去问——”


    “不急。”镇北侯摆了摆手，又坐回竹椅上，把那碗酒端起来，一口一口地喝完了，“我在京城还得待半个月，够了。”


    他喝完最后一口，放下碗，咂了咂嘴，忽然笑了。


    “老崔，你知道我在北疆最缺什么吗？”


    “老奴不知。”


    “酒。”


    镇北侯说，“不是那种绵软的东西，是这种——够劲儿的。北疆冷，冬天零下几十度，在外面站一个时辰，人都冻僵了。要是有一口这样的酒灌下去，能从嗓子眼一直暖到脚底板。”


    他说着，指了指桌上的空碗：


    “还有——打仗的时候，受伤了，伤口烂了，军医拿什么洗？盐水。盐水顶什么用？要是用这种烈酒洗伤口，又消毒又杀菌，能救多少条命？”


    崔喜来听着，心里慢慢地亮堂了。


    他忽然明白了——这壶山河醉，不是送给他的，是借他的手，送给镇北侯的。


    但他不生气。


    在宫里待了二十多年，他知道，被人当棋子用，不一定是坏事。


    关键看——下棋的人是谁，这盘棋是干什么的。


    “侯爷，”他沉吟了一下，说，“老奴有个主意。”


    “说。”


    “这酒的东家，老奴还没见过。但老奴觉得，与其让老奴去问，不如侯爷亲自见一见这个人。”