靖安侯府门楣显赫，又逢添丁大喜，引得晋陵城内大半官宦富商争相赴宴。府邸前张灯结彩，朱漆大门外车马络绎，锦绣盈阶，喧嚣声不绝于耳。


    府内丝竹宛转，人影幢幢，一派烈火烹油、鲜花着锦的喧腾景象。


    厅堂中觥筹交错，笑语喧哗，婢女们手捧佳肴美酒穿梭其间，处处彰显着侯府的煊赫与喜气。


    万山雪与萧湘递上贺礼，缓步踏入这繁华之地。


    萧湘作为娘家人，无论私下有多少恩怨，今日赴宴都是重头戏，一进府便被内院女眷簇拥着叙话去了。万山雪含笑点头，示意她不必担心，自己则从容周旋于各府女眷之间。


    她今日着意打扮得寻常些——外罩一件倩碧色绣折枝寒梅的薄缎褙子，发间只簪一支羊脂玉簪，点缀两朵小巧珍珠鬓花，既不太素净也不太华丽，生怕引起那位靖安侯的注意。可到了花厅一看，心中不由得暗笑自己多此一举。


    江南自古出美人，此刻花厅内云鬓香影，一张张不同年龄女子的容颜，或明媚或婉约，或端庄或娇俏，各有各的风韵，简直像误闯了美人图。


    有一瞬间，她几乎忘了赴宴的目的，只顾着欣赏眼前这姹紫嫣红的光景，心底暗暗纳罕，吴阻是出了名的好色之徒，传闻连长相周正的母蚊子都飞不出靖安侯府，怎会有这样多的佳丽前来赴宴？


    这时听到身后有人轻声问道：“这位可是崔府二奶奶？”


    万山雪闻声转头，见一位身着赭色暗纹绸衫、态度恭谨的中年男子立在几步外，拱手作礼。


    “正是。请问阁下是？”万山雪心中已大概猜到，盈盈还了半礼。


    “小的是萧府管家，姓许。”


    许管家笑容恳切，又深施一礼，“早该登门拜谢二奶奶，只因路上耽搁，直到昨儿深夜才到晋陵。今儿又紧着来侯府送贺礼，还没来得及去府上当面致谢，实在失礼，还请二奶奶海涵。”


    “许管家言重了。”万山雪眸光轻转，语气温和，“举手之劳，何必挂在心上。”


    两人默契地走开几步，避开人群。


    许管家压低声音，满是感激：“老爷夫人得知湘小姐独自南下，急得坐立不安。后来收到家书，知是二奶奶收留照拂，这才安下心来。再三叮嘱小的，一定要替他们好好谢过二奶奶——若非您出手相帮，湘小姐一个女儿家在外，真不知要让二老担心成什么样子。”


    万山雪浅笑道：“咱们两家人交好多年，我与湘妹妹又很是投缘，互相照应本是分内之事。萧家家风好，妹妹乖巧懂事，这一程子给我帮了许多忙。伯父伯母近来可还安好？”


    “托二奶奶福，老爷夫人身子强健，只是……”许管家话锋一顿，飞快扫过她的神色，才续道，“颇为挂念贵府茶园失火一事。得知二奶奶独自南下主持大局，更是忧心不已，再三嘱咐我来了一定要去看看。”


    万山雪轻轻摇头叹息：“天灾人祸，焦急也无用。好在众人都齐心，一步一步来吧。我只忧心婆母的身子，离京时她老人家已经熬倒了。山高路远，我虽在信中极力安慰，只怕也是远水解不了近渴。”


    “这个二奶奶不必担心。”


    许管家忙道，“我们太太时常过去解劝宽慰的。崔家舅老爷那边也得了信，与令表兄已经动身去京中探望了。”他赞道，“崔家素日积德积福，有难处时无论远亲近邻，都是牵心动肠的。”


    舅父？表兄？


    万山雪心中顿生疑窦。


    她与崔明之向来是“相敬如冰”，眼珠儿尚且如此，更遑论眼眶子。故而对他那边的亲戚朋友，皆是维持表面礼数，从不多往来。


    此次南下接手茶园，诸事繁杂，婆母不曾交代要去尤家拜访，夫君又不在身边，再者听闻尤家舅父的表哥尤弈夫妻感情不和——尤弈吃喝嫖赌样样俱全，妻子出身于教书先生之家，深厌其作为，两人常常争吵不休。后来尤家舅父做主，年年给足银两礼物，许嫂嫂带孩子回娘家长住。她这会儿冒冒失失上门多有不便。几重缘故交加，故而未曾去拜访。


    这会子想来，若舅父家真的关心婆母，又知晓她在晋陵主持茶园，为何至今无人登门？哪怕只是遣人问一声，也是亲戚间的礼数。


    茶园遭灾，正是最需助力的时候，他们不仅不现身，反倒匆匆赶往京中——这倒不像是素来注重礼仪亲情的尤老爷子之风。


    她轻轻叹道：“屋漏偏逢连夜雨。明之远赴东洋，我又身在晋陵，照顾不了婆母。若非诸位亲邻相帮，真不知这场劫难要如何熬过去。”


    她说着，话锋轻轻一转，“茶园重建虽然煎熬，却也逐步在好转。劳烦管家回京后，替我向萧伯父伯母还有婆母带句话，让他们不必挂怀，保重身体要紧。”


    许管家连连点头：“二奶奶放心，小的一定带到。您独力支撑茶园，辛苦非常，老爷夫人也常夸赞二爷得了二奶奶为妻，那是天大的福气。”


    两人又客套了几句晋陵风物，许管家便约定了两日后去茶园拜访，随即转身准备去应酬其他宾客。


    万山雪立在原地，反复咀嚼方才的对话，怎么想都觉得其中透着古怪，且话里话外，皆是说尤氏忧心忡忡，全然没有心里要她割舍茶园的释然。


    她正暗自思忖，一道带着淡淡酒气的嗓音自身侧传来：“许管家这是在陪哪位贵客？竟未曾见过。”


    万山雪转身，见一位三十上下的男子踱步而来。他身着绛紫色织金云纹常服，腰束玉带，面皮白净，眉眼细长，鼻梁高挺，正是今日宴席的主人——靖安侯吴阻。


    万山雪暗自可惜：声名狼藉之人，倒生了这样一副好皮囊。


    许管家忙躬身行礼：“小的见过侯爷。这位是崔府二少奶奶。”


    “崔府？”靖安侯眉峰微挑，目光落在万山雪身上，“可是崔家茶园的二奶奶？晋陵可都传开了，说是崔家茶园失火，崔家年轻的二奶奶稳住了局面。”


    “妾身崔万氏，见过侯爷。”万山雪垂下眼帘，屈膝行礼。


    “免礼。”靖安侯闲闲抬手，向前半步。酒气与熏香的气息倏然逼近，“早闻崔二奶奶秀外慧中，今日一见，果然名不虚传。你与本侯岳家，也是旧识？”


    这话问的是万山雪，眼角余光却扫向许管家。


    许管家正要解释，他又长长地“哦”了一声：“是我糊涂，皆为皇商之家，岂能不相识？茶园之事繁杂，崔二奶奶一个弱女子独力支撑，想必辛苦。若有难处，不妨说来，本侯必然不会坐视不理。”


    万山雪心头警铃微动，面上依旧淡然：“多谢侯爷关怀。茶园之事，皆是婆母与家中管家操心，我不过耽个虚名游山玩水罢了，不敢劳烦侯爷挂心。


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    吴阻的目光在她身上逡巡一圈，最后落在她脸上，笑意深了几分：“崔二奶奶过谦了。连茶王宣老先生都愿出手相助，一手带大的亲孙女也送去给你帮忙了。这份面子，可不是谁都有的。”


    万山雪心中一凛，看来盯着崔家茶园的人可不少。她垂眸答道：“侯爷消息灵通。宣老先生是念在与舍舅父旧日情分，略加点拨而已。”


    “略加点拨？”吴阻轻笑一声，“宣老先生是何等人物？他既肯‘点拨’，那茶园重振便是指日可待了。说起来，本侯对茶道也颇有兴趣，奈何没有崔二奶奶这样大的面子，几次三番请不动宣老爷子。舍下亦藏了些陈年普洱，还想请老先生品鉴一二。不知能否麻烦二奶奶代为引荐？”


    这话说得客气，却暗藏机锋。万山雪客气答道：“宣老先生年事已高，多年不见外客。妾身仗着舅父说情，拜见数次才得匆匆一面，实在不敢再贸然打扰老先生清静。”


    吴阻眼中闪过一丝不悦，冷笑道：“二奶奶既不肯给脸，也只好罢了。不过崔家茶园在晋陵地界，本侯关心本地子民也是分内之事。二奶奶若有何难处，尽管开口，不必外道。”


    看似关心，实则步步紧逼。万山雪咽下心头厌恶，淡然道：“多谢侯爷挂怀。侯爷乃国之柱石，日理万机，不敢以私人琐碎烦扰。”


    她打定主意油盐不进，无论他说什么。又寒暄片刻，吴阻才离去了。


    万山雪暗暗松了一大口气，不料这一关过得这般容易。


    还没来得及转身，忽听一声女子惊叫。只见方才走开的吴阻一个趔趄，整个人猛地朝万山雪的方向倾来！


    “侯爷小心！”万山雪疾步后退。


    吴阻伸手似乎想抓住什么稳住身形，手臂一挥，恰好撞到一名正端着托盘经过的丫鬟。


    那托盘上放着一盅热汤，被这一撞，汤盅剧烈摇晃，汤汁溅出——虽大半洒在地上，却仍有几滴滚烫的溅到了万山雪的罗裙下摆上，留下几点深色污渍。手背上也沾了一大片，烫得通红。


    丫鬟吓得魂飞魄散，慌忙跪下：“奴婢该死！侯爷恕罪！贵客恕罪！”


    吴阻站稳身子，皱眉看向那瑟瑟发抖的丫鬟，斥道：“毛手毛脚，还不快滚下去领罚！”


    “不怪她，是妾身站的不是地方。”万山雪淡淡开口，心中却明镜似的。吴阻那一跤摔得像是精密计算过，时机角度都太巧了。


    吴阻挥挥手让丫鬟退下，目光又回到万山雪身上，满脸歉意：“实在抱歉得很。来人——”


    两个年长些的丫鬟应声上前。


    “带崔二奶奶去后厢房，各色衣裳拿去，任由二奶奶挑选。是了，快去请大夫看看手上烫伤。”吴阻吩咐道。


    万山雪脸上依旧维持着得体浅笑：“侯爷美意，妾身心领。汤汁已温，实在不必兴师动众。知道的说是靖安侯府待客厚道，不知道的倒要骂我张狂。”


    吴阻眯起眼，那笑意未达眼底：“我怎么听着，崔二奶奶好像信不过我这儿。难不成我这靖安侯府，在崔二奶奶眼里，是会吃人的魔窟不成？”


    这话问得轻，分量却重。四周已有宾客投来探究的目光。


    万山雪没有料到吴阻说话如此直接，正欲设法周旋，一道清朗的女声却从人群外传来：


    “何事如此热闹？”