因为这场突如其来的雨，造像大典不得不暂时中止，没带伞的两人被困在山头。


    郑清如有事先离开一会儿，不忘叮嘱萱娘老实待在大殿内，别到处蹿。今儿山上人多，走散了麻烦。


    萱娘眼睛直勾勾盯着某处，不知道被什么勾走魂了，心不在焉地应声：“好。”


    郑清如拎着一篮子纸元宝，独自去祭奠故去的亲人们。


    跪在蒲团上诵经的功夫，外头雨势转小，闷雷声也停了，造像仪式继续进行。


    郑清如收拾好物什，步履匆忙地赶回大殿，却四下寻摸不到萱娘的踪迹。


    无法，她只好顺着人潮先去给菩萨上柱香，又从小师傅那儿领了一条红绸带，踮起脚努力挂到最高处，然后双手合十扣紧，闭眼，虔诚许愿。


    再度睁开眼，郑清如一下便瞅见人群外探头探脑的萱娘。


    隔着很远，两人的视线一对上，萱娘立即兴奋起来，冲郑清如招手，作口型唤她过去说话。


    郑清如不晓得她葫芦里卖的什么药，拎着衣摆，小心翼翼绕开地上的泥坑，走近，“灵源寺求姻缘很灵验，你就要成亲了，应该挂红绸图个好兆头的。”


    萱娘解释说早就挂了，也点了香，捐了香火钱，然后亲昵地牵着她手，来到一处土坡上站定。


    这儿视野开阔，放眼望去，可见半山腰的景象。


    周遭乌泱泱围着一群人，伸长脖子向泥泞的山路张望，或脑袋挨着、肩膀抵着，用手掩口，叽里咕噜不知道在讨论什么。一个个儿双眼放精光，似乎前头有了不得的热闹等着瞧。


    郑清如的好奇心成功被勾起，可惜瞪得眼睛发酸，仍没看出个所以然。


    旁边萱娘拉着她离开土堆，无比可惜地叹一声来晚了、错过了。


    郑清如纳闷：“错过了甚么？”


    “那位大名鼎鼎的沈将军来了，大家挤在这儿是想一睹他的英姿呢。”


    郑清如更疑惑：“谁？”


    “你呀你，爬山把脑袋累傻了么？难不成军中还有第二位姓沈的将军？”萱娘无奈她的迟钝，又不敢直言大人物的名讳，便拉着郑清如进了临时歇脚的屋子，问小师傅讨杯茶水喝。


    待对方离开，萱娘赶忙关紧门，反锁门栓，脱鞋上榻。


    她手肘压着案几，小脸凑近一瞧，盛满崇敬，“率军收复长河北边兴丰郡、化远城、东庆城三座城池的那位将军，沈明谦呀。”


    郑清如恍然大悟：竟是他。


    常言道，乱世出英雄。


    这一位，的确称得上年少成名，无人不知无人不晓。


    虽生于门阀世家，却不同于其他贵族子弟入朝做官。


    他自军营中长大，传言天生神力且得神仙庇佑，多少次死里逃生，斩获的敌军首级可堆成一座小山，跟随圣人平定中原那年也不过十三岁，实打实的少年英雄。


    最紧要的北坝一役之后，各诸侯国、西北方草原上的蛮族都深谙这位少年将军的厉害，不敢越过长河贸然进犯，只在长河以南的地界扯头花，搅得乌烟瘴气。


    趁这机会，去岁，沈明谦奉命率军奔往长河，一鼓作气收复三座城池，直接将最后一道大门彻底关死。


    听乡中的读书人言，沈将军这一仗打得漂亮，赢下来，至少可保境内十年太平，当记入史册。亦因此，圣人得以稳坐皇位，定国号为北邳，改元瑞和，告祭天地，大赦天下。


    而后，接连颁布一系列利民的举措，尤其发展水上贸易。


    瑞和二年，曾经饱受战乱之苦、民不聊生的长河一带，摇身一变成了商业最活跃的地方。


    绝大多数中小商贩从事丝织品或麻布的生意，因着战时货币流通不稳定，改用布帛代替交易，商人们便从农户或专业织户手中购入布帛，贩运至各地1。


    现下水运便捷，朝廷开放贸易，许多中原商人选择跟外来的商人合作，为他们提供向导、船舶、住宿等服务，并收购外商带来的货物，再进行分销1。


    晏叔父家中做的就是这个行当。


    经由他手将本朝的丝绸、瓷器、茶叶等货物卖给外商，再由外商运往家乡售卖。一来一往，获利颇丰。晏弘才有财力从皇城那等尊贵的地方请来专人操办婚事1。


    说到婚事……


    郑清如又是一阵难解的惆怅。


    他们许久未见，再加上郑清如识字不多，更不会写字，所以这些年，彼此之间从没有书信往来。年少时的点滴情谊，恐怕早已被岁月这双无情的大手抹去大半。


    平素听阿耶提及晏弘，说他这人有担当、有能力，早早儿就立起来了。他跟着晏叔父走南闯北，眼界广阔，指定能跟她这个鬼灵精聊到一起去。


    她想的却是，他走了这么多地方、见了这么多人，为什么还愿意娶她？


    若用婚嫁之事由父母做主，不得违抗作托辞，同样说不过去。可……若他心悦她，才会对婚事这般认真，那他心动的理由又是什么呢？


    郑清如托着下巴，望向窗外灰蒙蒙的天色，残留的雨水顺着屋檐缝隙滴落，淅淅沥沥、断断续续，连成一条又一条透明的珠串，仿佛又下了一场连绵的雨。


    她的思绪也早就飞到九霄云外去了。


    萱娘叫她几声，没得到应答，干脆上手推了一把，“发什么愣？”


    “……没。”


    郑清如呷一口茶水，佯装淡然，“方才聊到哪儿了？”


    “你的准夫婿。”


    萱娘笑得促狭：“你注意着点时辰，别耽误了跟人家相见。”


    郑清如诧异：“你怎知晓？”


    “当然是婶婶说得喽。”


    “……”


    郑清如表情顿时变得不自在，扭了扭身体坐正，咕哝：“阿母怎么什么都往外说。”


    “寻常人家的女娘和郎君，结亲前都会由长辈们寻机，牵引彼此私下见一面的。这事符合章程，你害什么臊。”


    “婶婶是怕你腼腆，临阵打退堂鼓，叮嘱我必要的时候跟你一起进去，给你做个伴儿，壮壮胆子。这是为你着想呢，别不领情。”


    说着，萱娘兀自斟一杯茶，神态悠闲自得，“你想我跟着么？”


    郑清如沉默一瞬，“……算了。”


    “好。”萱娘本也不愿去做一根碍眼的木桩，爽快道：“既是人生大事，又难得碰一面，你们千万要慢慢聊，聊得详细些、走心些，别着急回来，我就在这儿等。”


    “不慌不慌，再坐会儿。”郑清如心乱如麻，含糊道。


    嘴上这么说，心中却明白，再耽误下去只会错过时辰、失了礼数。旁边萱娘一个劲儿催她快去，她挨不住，终是起身，磨磨蹭蹭地出门了。


    -


    雨自始至终就没算完全停过，从倾盆之势转为蒙蒙一层薄纱，落在肌肤上带来些许秋日的凉爽。


    郑清如仰头瞧一眼牌匾上镀金的“度一切苦厄”，双掌相合，虔诚默念了声“阿弥陀佛”，然后从袖兜里掏出帕子，擦干净潮湿的面颊、发尾，又理了理衣裳，深呼一口气，上前叩响门扉。


    因为太紧张，她声儿发着颤，很生疏地唤：“……晏哥哥。”


    房内立即传来轻微脚步声。


    开门的是个老妪，面相慈祥，唇角带笑，一口一个“郑女娘”唤的热切，但身上却带着一股无法言明的威严感。


    郑清如本就紧张，冷不防见着一个陌生长辈，心肝脾胃肾都跟着抖起来。她缩在袖子里的手死命掐着，硬挤出一抹怯怯的笑容，问了一声阿婆好。


    与此同时，她目光细细扫过老人家的衣裳，暗自咋舌，以往听闻经商赚钱，竟不知这样赚钱。这位随行嬷嬷的衣裳用料极其昂贵，乡里豪绅们身边的仆役都不曾穿过。


    郑清如一颗不安的心脏更加惴惴，方才压抑着的顾虑忍不住又一次冒出头：如今他们两家已经不算门当户对了，她被形势所迫，草率的跟他成亲，真的对么？


    如若他们像旁人那般各有所难，两家结合壮大力量，反倒是一桩喜事，也便罢了。但很明显，他并不需要她家什么，换言之，她家压根帮不上他什么，那他娶她，岂不亏了？


    郑清如的思绪变成理不清的线团，恨不得找把剪刀，干脆剪了算了。


    正在踌躇之际，屋内传来一道徐缓的男声：“下雨天凉，进来坐？”


    乍听，温润干净，比坊里的丝竹声还悦耳。


    郑清如一怔，不由得再次感慨，他们分别太久，她竟认不出他的声线了。


    嬷嬷则听懂主人家的言下之意，侧身，给这位长相俏丽的小女娘让出一条道，待她进去之后关严了门，独自在外等候。


    地方不算大的禅室，被屏风分隔成两边。


    窗户敞开一扇，清凉的雨水混杂着泥土气涌进来，微风吹拂着晏弘的衣摆。光线穿越云层，洒于他衣摆之上，放大投落的影子看起来更加挺拔壮硕，仔细瞧又格外有风度，与郑清如往昔见过的郎君皆不相同。


    纵使看不清他的模样，她也知晓，记忆中那个流着鼻涕啃地瓜的小胖墩已然消失了。


    强烈的陌生感让郑清如倍感局促，站在房门口良久迈不开步子，唇瓣蠕动几下，愣是没挤出一声问候。


    晏弘待她倒是依旧熟络，主动请她靠近坐，“桌上放了一些见面礼，妹妹挑几样喜欢的带回去罢。”


    他一口一个妹妹叫得热切，仿佛这些年不曾分别过，还透着一丝难为情，“嬷嬷交代，不经你的允许擅自露面是为唐突，索性我便用这种方式与你对话，也免得你不自在。”


    郑清如瞥一眼桌上大大小小的礼，感激他的体贴，心中少了几分生疏，多了几分好感。


    她抻了抻衣摆，拘谨落座，用余光窥探屏风上陌生的影子，轻道：“你几时回来的？”


    “斋会那天。”


    竟已有数月光景了，郑清如惊诧：“怎的没在乡里见你？”


    “有一桩要紧的生意，非得我亲自出面去办才行。再者，旧宅需要清扫，空着的房屋恐不够人住，离镇子又还有段路，往来不便利，我便带着随行的人先在客栈落脚。”


    郑清如了然：“这样……”


    清风夹杂细雨吹进室内，凉飕飕的，晏弘关了窗，光线顿时变得更加昏暗。密闭空间内逐渐蔓延开一股淡淡的檀香味儿，混杂着清新微苦的茶香味儿。


    郑清如嗅着，嗓子发干发痒，仿佛有条细小的虫沿喉管缓慢攀爬。


    她吞了口唾沫，隐忍着没动桌上的茶盏。


    “我原有意上门拜访，迟迟没等到叔婶递来准信儿，只能约你在此地相见，问一问你的想法。”


    晏弘靠近屏风，声儿也贴的更近了，影子随即放大，仿若敞开的怀抱，面朝着另一侧的人沉沉压过来，“你是，不愿嫁给我么？”


    郑清如忽然腾升起一股强烈的恐慌无措，掌心压着膝头来回磨蹭几下，小声回复：“我今日来，正为此事。我也有些话，需得当面问问你。”


    晏弘：“请讲。”


    “纵有父母之命在先，但我阿耶那年也当面同叔父说明了，家中完全养得起我这一个女儿，待我长成有个人的主张，不想成亲或有其他心仪之人，你我两家的约定便爽快作罢。你亦如此。”


    晏弘嗯声，表明他听家中人提过这事。


    可此时此刻，从她嘴中说出来，就带了另一层滋味。


    他隐忍着情绪，问：“你有其他喜欢的人了？”


    什么叫，其他，喜欢的人？她从来就没喜欢过谁家的郎君。郑清如莫名其妙地看了一眼影子，矢口否认。


    闻言，晏弘并未松口气，反而越发紧张不安，猛然往前迈了一大步，意识到不可越过屏风，堪堪止步。他深吸一口气，尽量维持着君子风度，追问：“那为什么忽然翻起这笔旧账？难不成，你专程过来不是为了相看，而是退婚？”


    “……”


    郑清如抿唇，一时不知该如何答复。


    耳畔响起那帮读书人常说的，士别三日，当刮目相待。


    这么久不见，他不仅身姿变得魁梧，性子同样更难缠了，也或许是他们当下争论的事关乎婚嫁，而非烤地瓜谁吃得多谁吃得少，野果子谁分的大谁分的小这等微末小事。


    郑清如定定神，暂时不理他言下突兀的激动，自顾自道：“你别怪我把话说的太直接，眼下这情况，只有讲清楚了才好谈将来。”


    “我原没有嫁人的想法。待天下太平，我有一门能养活自己的手艺，在家乡又有乡邻、亲朋的扶持帮助，不愁日子过不下去。故而，我一早就做了打算，劝说家人寄信给你家退婚，莫要耽误你前程。”


    “偏偏官府连月来搜刮未嫁的女郎去配流民，最初，家中二老想过送我去山上道观里避一避，要么交钱换个名额，不成想，乡里出了个缺德的货——里正的儿子，廉翰学，你应当记得吧？”


    以防他没印象，她贴心补充说：“儿时他常偷我们采的果子，被抓现行还嘴硬倒打一耙，你那会儿长得壮，揍得他满地找牙，不敢再犯了。在你没跟着家人离乡的那阵，他乖顺得很，你一走，他就……”


    晏弘很明显顿了一下，似有些不耐地打断：“记得。你接着说。”


    “……哦。”郑清如抿了抿唇，眼馋地瞥向那盏冒着香气的茶。


    “里正去世后留给他一笔银钱，很快被他败干净了。可家中有妻，有子要养，闲杂活计他不屑干，觉得不威风，说出去没面儿，便打算到官府谋个闲差。”


    “为了讨好官爷开后门，他仗着做流氓头子时的经验，将家家户户女郎的情况列出个明细交给官


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    爷了，这样一来，大家谁都跑不脱，不然，留下来的亲人就得遭罪。”


    “大家这才找个相熟的门户结亲，只要对外有个说头，就不怕官府为难了。但婚嫁之事岂能儿戏，合适的郎君又不像路边的野草，随随便便就能捡一个回来……”


    郑清如心虚地觑一眼屏风，努力将利用他人的言辞说得委婉一些。


    “我晓得这对你不公平。”


    “这些年，你跟晏叔父经商赚钱，走过的山川江河，见识的人情世故，远超我的想象。你是个有本事的人，怎可被一个飘忽的约定束缚住。何况，生意人讲究互利互惠，我拿不出什么实在的好处予你，所以，你若不愿，我也绝不强求。”


    为了彻底打消他的顾虑，她补充道：“家里人那边，由我出面说合，定不会让你难做。”


    自打来的路上，这些话便在她肚子里徘徊了，而今倒豆子似地说给他听，一字一句显得格外真挚，让人挑不出错。放在生意场上，这般诚心诚意的合作方，哪还愁谈不下买卖。


    只不过，可惜了。


    他大费周章才见到她，绝无可能退婚。


    屋中陷入短暂的沉默，只听得见外头淅淅沥沥的碎雨声。


    郑清如被绵长的寂静弄得很不安，犹豫着该不该多说些什么，打个圆场。


    毕竟双方长辈还有情谊在，别因晚辈的婚事不顺，从此闹僵了。


    郑清如提了口气，鼓鼓劲儿，转过去打算开口，忽然发现他不知道什么时候坐下了，饶有兴致地端着茶盏浅啜，完全不见刚才的紧迫，或因她产生的不爽。


    于是，张开的嘴又讪讪地闭上了。


    待晏弘不疾不徐地饮完一杯茶，郑清如才问：“你意下如何？”


    晏弘反问：“你拒了我，日后官府上门拿人，你怎么应对？”


    “这是我的麻烦，与你无关。”


    硬邦邦的一句话，从郑清如口中说出来反倒多了几分真心着想的意味，倒没那么难以入耳了。他放下茶盏，盯着屏风那头模糊的身影，唇边勾起一抹不明显的弧度。


    郑清如不知道自己怎么回事，明明说的是真心话，但总有点过意不去。


    她指头搅着衣袖，低声咕哝：“本就不该把你卷进来。婚姻乃人生大事，哪怕日后事了和离，对你影响也不好。如若万一，你有个心仪之人，却因我不能相爱相守，那罪过可就更大了……”


    屏风那头，晏弘忍耐不住，轻笑出声：“你考虑了很多。”


    “嗯。”郑清如痛快承认，“念及咱们少时的情分，我不能昧着良心诓你。”


    晏弘像模像样地拱手作个揖，“多谢妹妹坦诚相待，但这事，你想得未免过于严重了。”


    郑清如一愣：“嗯？”


    “我心中没有他人，从前没有，现在没有，以后更不会有。自打我知晓与你有婚约起，人生大事上，我的选择就只有你。自然，也不存在被父母之命裹挟不得不娶你的事。”


    “你亦无须担心，财力或眼界会影响我们日后相处。”


    晏弘正襟危坐，口吻认真，尽量与郑清如交代清楚。


    “我与阿耶长年在外奔波，余下的家业悉数交由阿母一人打理，单府中仆役便有过百人，吃穿用度一应听从她的拆迁，另外还有田地、铺子等等。”


    “如若你嫁入我家，上述一多半的产业，依规得转移至你的名下，由你亲自管理，所得四分之三可充入私库，只要不拿去做违背律法的事，莫说旁人，哪怕是自家郎君亦无权置喙。”


    郑清如确实听说过大户人家内宅事务繁多。


    许多官老爷或豪绅娶妻，对外说是情投意合，结亲绵延子嗣，实则是娶一个足够有才能，头脑够灵光的掌柜管理家业，否则家里乱套，整日在外奔波的男人也不安生。


    只是，管理归管理。


    除了嫁妆归女方所有，可以任意支配，却未曾听说夫家的财产竟有一多半可以充入女方的私库，这跟外出务工赚钱有什么区别，而且赚得还更多了，岂不是天大的好事。


    郑清如稀里糊涂的头脑立即变得灵光，没多久就把其中的利害算得一清二楚，差点头脑一热就答应了婚事。亏得还有一抹理智拽着她，及时改了口：“……我不图你的钱。我有手有脚有本事，缺钱的时候，可以自己找活计干。”


    晏弘失笑：“我没有这个意思。”


    “我要说的是，夫妻间自当相互扶持，万没有彼此嫌弃的道理。你担心的那些，必不会发生。”他言辞恳切，“我娶你是心甘情愿，跟眼下形势无关，跟家中亲人更无关，最后这事能不能成，全看你愿不愿意点头。”


    “……”


    郑清如被晏弘过分直白的态度唬到，呆坐在椅子上半晌没动，忽地听见天际劈下一道闷雷，震得浑身发颤发麻。


    她猛然回神，腾地起身连连后退，不小心撞翻椅子，一阵叮铃咣当，像极了她慌乱无序的心。


    什么自持，什么冷静，统统顾不上了。


    她咬了咬唇，失措地辩出一句：“我、我不喜欢你。”


    晏弘很淡定地嗯声：“可你也没其他心仪之人，不是么。”


    “理儿不是这样讲的，”她跺跺脚，有点恼，“我对你无意还要利用你，这不是害你么。”


    “我也说了，我是自愿的。”


    郑清如被堵得一口气没上来，脑袋裹了浆糊似地转不动了，磕磕绊绊地重复一个字：“可、可……”


    “我不逼你此刻就做决定，只求你回去慎重考虑一番，别急着否了我。”晏弘岔开话，声儿低下去，听似示弱：“山水迢迢，见你一面甚是不易。你现在，愿意见见我吗？”


    郑清如最受不了他人主动服软，心口紧缩一下，没能及时拒绝。


    而她片刻的犹疑沉默，被他理所当然的视为同意。


    屏风后的身影一晃，光线被挡住又重现。


    郑清如避无可避，直直对上一副俊秀的皮囊。


    墨眉长眸，眼皮褶皱与浓睫之间的部分也有颜色，像被晕开的墨迹，肤质虽不比文人白皙，却也不像田间劳作的汉子粗糙，养得无比细腻，不见一丝瑕疵。


    他身着镶了金丝线的合体长袍，蹀躞带系着不同质地的玉石、算囊、嵌了珠宝的小刀，连靴也绣着纹样，还有一圈儿狐毛保暖。


    走出来时，步伐沉稳有力，胸膛宽阔，四肢健壮魁梧，腰间的玉石随之伶仃作响，犹如山间潺潺清泉，浑身上下透着股精贵气。


    郑清如怔怔地盯着这人，分明是儿时玩伴，却眼生到仿佛第一次见。她微张的嘴始终没阖上，似乎失去了所有的反应能力。


    脑袋里倏然冒出个不合时宜地念头——


    他，不似商人。


    倒似个，面皮长得精致的，武夫。