正所谓秋高气爽，连日以来细雨纷纷，庄稼苗吸饱水分才能长得茁壮，农户们的心情也随之大好。


    常言道，人有了精神气，日子就会跟着变顺当。


    果不其然，前往镇上贩卖药材的郑阿翁带回个好消息。


    这段时日，众人议论纷纷，皆言，沈将军被圣人派遣到这么一个鸟不拉屎的荒僻小镇上，只因他与夫人感情不睦，烦得慌，领个闲差逃来散散心。


    表面看是一桩家事，不至于惊动圣人，但一头是叶氏独女叶蓁，其父为九命大将军，统辖府兵，位次驻国，其母为皇室周毅一系。


    另一头则是沈氏这个世家大族，至这一脉的亲兄弟俩文武双全，颇受圣人重视。两头都轻易开罪不起。


    再细说这一桩糊涂婚，对外宣称郎才女貌，天作之合，其实双方毫无情分，被长辈们请了一道圣旨按头成亲之后，两人整日因为一点鸡毛蒜皮的小事吵得不可开交。


    沈明谦一介武夫，脾气犟还算意料之中，不成想，叶蓁亦是个娇纵蛮横的性子，怒火上头，失了理智，拎起玉枕就往自家郎君头上砸，顿时豁开一道口子，鲜血如注。


    外人调侃道，真跟这位将门之女动起手来，沈氏也不过如此。


    两家都好面儿，委实受不了家事闹得满城风雨，尤其叶氏无法忍耐女儿被传成个悍妇，干脆进宫向太后、向皇后求助。


    贵人们心有顾虑，不敢随便拿主意。


    毕竟新朝初立，臣子之间的关系一个处理不好，便又生祸乱。


    此事终究还是传入圣人耳朵里，一道圣旨降下，让夫妻俩先分开一阵子，各自醒醒神、灭灭火。


    于是，外界都拿这事当作茶余饭后的谈资，从未深想背后是否另有隐情，连那些当官的一并骗过去了。


    沈将军来了数月，平素大门不出二门不迈，反倒经常从坊间召些舞女或唱曲儿的来住处消遣，据说一夜挥金百两，无比风流。


    官差们闻着味儿，立即备好金银、美人，费尽心思托关系到将军跟前献诚。


    几杯黄汤下肚，反被人家将当地官场的关窍摸得一清二楚，不费吹灰之力就抓了涉事之人，只待审讯结束，把犯人们一同押解至菜市口问斩。


    众人方才醒悟，原来调解夫妻矛盾是假，风流浪荡也是假，只有奉旨整顿官场才是真。


    等事一落定，沈将军立马命人贴了告示。


    念及百姓们不识字，他又专门派一个当地人挨家挨户的传话：


    所有被迫出嫁的女娘们，凭个人意愿决定或走或留。


    打定主意归家的人，可独自携带婚书去官府解除夫妻关系，领取一笔赔偿金，以后婚嫁依照律法进行，不受往事影响。


    过程中，凡发现为人夫者恶意阻挠，一律与犯人同罪，斩立决。


    传话人半道走累了，寻一茶铺歇歇脚，恰巧碰见郑阿翁，便托他帮忙给乡亲们捎个信儿，免得他再奔波一趟。


    闻言，郑阿翁一刻不敢耽误，赶回来跟大家一吆喝，一时之间，外头锣鼓喧天，人人脸上都带着笑，喜庆的不得了，俨然比过年还热闹。


    郑丰一激动，更是把私房钱都拿出来，找人杀了一头猪，在院儿里摆起宴席，请乡邻吃酒。


    这么多年的同乡情谊，谁都不好意思空着手上门做客，多少会拿些物什来。有些家中实在困难的，就早早儿过来下厨帮忙。


    年迈的老人家身子不便利，自然被安排先入席。


    郑丰拎着茶壶挨个倒茶，听一老妪问：“清如的身子好些没？”


    他忙道：“好多了。”


    “待会她也来席上？”


    “恐怕不成。郎中特地叮嘱了，痊愈之前不能吹风。”


    老妪点点头，抬起微颤的手，指向堆满物什的墙边，“我拿来了鸡蛋和红糖，给她补一补身子。”


    郑丰哎呦一声，受宠若惊般连说几句多谢。


    马玉兰恰时从厨房出来，捧着一碗熬到浓黑、散发着土腥气的苦药汤，径直拐入后院。


    宾客陆陆续续到齐了，郑丰宣布开饭，卤肉和炒菜的香气挤满整间院子，勾的人肚子里馋虫蠢蠢欲动，唯独郑清如的卧房内弥漫着苦药味儿，时不时传出几声孱弱的咳嗽。


    只因造像大典那天，她走得匆忙，又忘记带伞，返程途中不慎淋了雨，半夜开始发热，浑浑噩噩中不知道做了何等骇人的梦，表情惊恐，满嘴的胡话，一直嚷嚷着“滚开”“别过来”……怎么都叫不醒，给家人吓得够呛。


    偏偏，屋漏偏逢连夜雨，船迟又遇打头风。暴风雨天套不着车，没办法前往镇子上请郎中。


    郑翁与郑丰曾在军营里做过药材师傅，但很少直接接触伤员，偶尔几次经验也是遵从务必把人救活的准则，下药猛剂量大，对付寻常的风寒就无能为力了。


    可，放任郑清如发热更不行。


    她少时贪凉生了病，险些要走一条小命。


    家里人一想起这件事就心惊肉跳。


    郑丰咬咬牙，披上斗笠，冒雨徒步去镇上请郎中。


    郑翁则到仓库里扒拉一些性温的药材，先熬一锅出来，喂她喝下去，试试看能不能把热退了。


    留下女眷在房中，轮流给郑清如擦拭身子。


    没成想，郑丰走到半道被人截住了，马车帘子一掀，意外发现是晏弘。


    双方俱是一怔。


    晏弘本是为了促成婚事才贸贸然上门拜访，一听郑清如病了且形势紧急，一时之间顾不上别的，命人先送郑丰返家，独自骑了一匹马前去请郎中。


    那日来得是个生面孔，老态龙钟却气势凌然，医术更是高明。眼瞅着几针扎下去，郑清如梦魇驱散，踏踏实实睡了，又依他给的方子抓了药材，隔日人就能下榻走动了。


    郑丰感激不尽，向晏弘打听那位老者的住处，预备置办些礼上门道谢。


    晏弘说是来时路上遇见的一位游医，为报他的一饭之恩才来给郑清如看诊，眼下他已动身离开此地，估摸着是寻不着了。


    郑丰十分遗憾，转而将这件事告知马玉兰，马玉兰又告知了郑清如，不过重点却偏移了。


    先头看郑清如病恹恹的，情绪也不佳，马玉兰强压着心事，始终没敢提。


    这几日，郑清如除了还有些咳，脸色已然好多了，情绪也比病中时轻泛些，趁喂药的功夫，马玉兰旁敲侧击地问起两人那日相看的始末。


    郑清如捏着鼻子，一鼓作气灌下汤药，冷不防被酸苦味儿激得反呕一口，又开始咳个没完。


    马玉兰赶紧往她嘴里塞了颗糖，轻拍她后背顺气。


    好不容易等不咳了，听她郑重地道：“我不想嫁。”


    意料之中的答案，马玉兰表情平淡地问：“他不好？”


    郑清如沉默无言，脑海中浮现出那张过分俊美的长相，一颗心不听使唤的胡乱扑腾，砸得胸骨剧痛，就要顺着喉管沿舌头吐出来，苦味儿压过甜味儿。


    有股无法解释清楚的恐惧感来得突兀又凶猛，呼之欲出，但却不是对着晏弘，是她仿佛透过他的身份，看见另外一个似曾相识的人。


    导致她那天连他要说的话都没听完，惊慌失措地夺门而出，逃也似地跑回家躲起来。


    因为路上淋了雨又心事忡忡，郑清如夜半发起高热，意识迷迷蒙蒙之际，她似乎做了一场惊惧的梦，梦中细节在睁眼时连带着忘得一干二净，只留下一身冷汗，一旦试图回忆就止不住的后怕。


    也正因为这场诡谲离奇的梦境，郑清如对成亲更加抗拒，但却无法昧着良心说晏弘不好。


    他外表俊朗，有才能干，一言一行根本挑不出错，对她更是体贴入微。


    可，越是这样，她越觉怪异。


    眼前这人跟印象中的玩伴相差甚远，难道这些年行商的经历真会让人脱胎换骨么？


    郑清如百思不得其解，慢慢趴回枕头上，从糖盒里又捻了一块塞进嘴里，含糊地道：“他好不好都不是我嫁他的理由。我有本事，以后能赚钱一个人养活自己。”


    “俗话说靠山山倒，靠树树跑，你有万事靠自己的想法不错。不过，以后的日子，未必可以完全按照你的心意发展。”


    马玉兰搬来马扎坐在床榻边，语气正经八百，“朝廷明令禁止女娘经商。你年幼时挑着扁担去村口叫卖称不上生意，官老爷也懒得跟个孩童计较，赚来的铜板买点零嘴还行，过日子却远远不够。”


    “这几日你病着，晏弘日日都亲自来送药，与他闲聊时，听他提起，圣人又下了一道旨意。往后商人们都必须在朝廷规划的区域内做生意，称为‘市’，由专门的‘市令’管理，商人都得登记，售出的货物和价格都得经过评定，还得按期缴纳商税……1”


    马玉兰眉头拧紧，叹了一声：“你盘算的事，恐怕不成了。”


    郑清如的小心思被戳中，难为情地别开眼，咕哝：“谁说我非要去经商了。”


    马玉兰睨她，话说得一针见血，“种田、缫丝


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    、织布、采药草，你哪样在行？雕刻手艺倒是很不错，可做了的物件卖不出去，砸在手里也是无用。赚不到银子，你怎么活？总不能因为不成亲，就觉得一人吃饱全家不饿，稀里糊涂把日子过了吧？”


    郑清如被堵得驳不了，腮帮子鼓鼓地趴在那儿，一个人怄了半晌，特窝囊地喃喃：“你说得这些都是我要考虑的事儿，跟晏家哥哥有什么关系。”


    马玉兰也不藏着掖着，直言道：“一个人干不成，跟他人搭伙不就干成了？”


    “那是谈生意，不是做夫妻。”


    郑清如振振有词：“你和阿耶，当初也是因为相爱，才能走在一起的。”


    岂料，马玉兰却摇头，否了她的观点，“爱太随意了，你如今还是可以肆意谈论爱、认为爱大于一切的年纪，等稍微长大一些便会发现，在任何一段关系里，爱其实都不算上重要。”


    郑清如大眼睛内扑闪着好奇，“那，重要的是什么？”


    “人品。”


    马玉兰实事求是地讲：“你阿婆和善明理，你阿翁吃苦耐劳有责任心，你阿耶综合了上述优点人也更加活泼。自然，作为凡人，我们都小有缺点，但却大体算个好人，因此才能聚在一起，长久的成为家人。你未来的夫君，比起爱你，更紧要的是一家和睦，人品俱佳，等到日后新鲜感褪去，夫妻之间还能靠着一份体谅和宽宥继续生活下去。”


    “晏哥哥在阿母眼中就是这样一个好人？”


    “我不知道。这要靠你自己用心去判断。”


    郑清如垂下头，披散的长发顺着后背滑落，遮住半张脸。


    从马玉兰的角度看不见她的表情，理所当然认为她打定主意了，于是不再劝。


    以往着急催她成亲，是因为头上悬着一把不知道什么时候就会落下的利刃，如今麻烦解决，嫁不嫁人全凭她的意愿。况且，别人家又不是没有女娘一辈子不嫁人的先例。


    为人父母者无法事事都替她操持，只能把其中利害讲明。


    郑清如是个有主见的人，道理想得清楚明白，也愿意承担相应的后果，那他们多说无益，反倒伤害亲人和气，还不如做些力所能及的事，多多攒些银子留给她，以备将来不时之需。


    马玉兰摸了摸郑清如清减的面颊，叮嘱她好好休息，晚间席散了再来看她。


    郑清如点点头，表情犹疑，“晏叔父那边……”


    “后续的事交给你阿耶去处理，你无需再管。”


    顿了一顿，马玉兰转身，说：“你这回生病，晏家小子又找郎中又出钱抓药，用得都是寻常人家买不起的珍贵药材，真真儿是出力不少，待你病好了，亲自拎着礼去谢谢他。结不成亲，无妨，别葬送了少时情谊，怪可惜的。”


    郑清如记在心里，郑重地应下了。


    -


    待这场连绵多日的暴雨告一段落，郑清如的风寒也痊愈了，她穿戴齐整，拎着家人买来的礼，坐上隔壁二叔的牛车，一颠一晃地赶往镇子上，依照晏弘留的客栈地址找过去。


    正值晌午，周遭的酒楼生意兴隆，唯独这家挂的招牌最大最气派，却不见一个客人。


    柜台后的小二背脊挺得笔直，表情如临大敌般严肃。


    郑清如一条腿还没完全踏进来，小二变戏法似地挂上笑，热切迎她进门，给指了一条上楼的路。


    连她要找谁都一清二楚。


    郑清如心下疑虑更甚，三步一回头地谨慎上楼，确认这间客栈没有异样，才敲响上房的门。


    笃笃。


    郑清如紧张抿唇，低声：“晏哥哥。”


    “哎——！”晏弘短促地压出一声惊呼，紧接着是一阵剧烈咳嗽。


    门缝中飘出呛鼻的烟味儿。


    郑清如眼皮一跳，以为屋里出事儿了，来不及叫店小二前来查看情况，她后退两步，拎起裙摆，抬脚猛地踹上门。


    伴随咣当巨响，门闩应声松落。


    门框沉沉地砸到墙壁上，浓烟滚滚，扑面而来，熏得她双眼有刹那间的失明。


    郑清如一不留神吸入一大口浊气，咳嗽着挥开面前的浓烟，一眼便看见跌坐在炭盆旁，灰头土脸，对她讪讪笑着的晏弘。


    他今儿倒没穿金戴银，一身粗布麻衣，墨发用布带潦草竖起，手中握着一面破损的扇子，眼睛被熏得通红。


    这副狼狈的模样，反倒有几分儿时淘气闯祸的感觉了。


    郑清如嘴角一抽，强忍住笑意，问：“你在干什么？”