于是，上官婉宁转头去寻小若。她好说歹说，总算说服了忧心忡忡的小若，让她带着大队人马按部就班赶路。而她自己，则与李明宇换上了一身利落的布衣，各自牵了一匹骏马，迎着午后的暖阳，悄无声息地离开了驿站，朝着清迈郡的方向疾驰而去。马蹄扬起阵阵尘土，将身后的喧嚣与繁杂，远远抛在了脑后。


    扬尘漫卷的官道尽头，青灰色的城墙终于刺破天际。经过九天九夜的快马加鞭，上官婉宁与李明宇二人勒停坐骑，□□的骏马早已气喘吁吁，鼻翼翕动着喷出阵阵白雾。抬眼望去，“清州城”三个苍劲的大字镌刻在巍峨的城门之上，虽有些许斑驳，却仍透着州府之地的威严。


    递上通关文牒，守城卫兵略一查验便放行。踏入城门的刹那，二人下意识地放缓脚步，目光在街巷间缓缓扫过。青石板铺就的街道还算规整，只是缝隙间积着些许尘土，少了几分繁华城镇应有的洁净。沿街两侧的房屋多是砖木结构，偶有几座两层小楼鹤立鸡群，想来便是城中的富庶之地。


    不多时，二人便相中了街角一家挂着“红星客栈”牌匾的铺子——朱漆大门还算鲜亮，门楣上的雕花虽已褪色，却比周遭店铺规整许多，瞧着便是这清州城中数得着的大客栈，遂迈步走了进去。


    “客官里面请！”清脆的招呼声立刻响起，店小二眼尖，见二人虽一身风尘，却气度不凡，腰间佩剑制式精良，当即快步迎了上来，脸上堆着恰到好处的笑意，躬身引路时姿态恭谨得无可挑剔，“两位是打尖还是住店？小店有上等客房，干净敞亮，还带独立的净房，您看要不要先瞧瞧？”


    上官婉宁抬手拂去肩头的微尘，目光掠过客栈大堂内零星的几桌客人，对李明宇轻声说道：“明宇，这一路走来，清州城该是清迈郡最繁盛的城镇了吧？毕竟是州府重地。”


    她顿了顿，语气里添了几分凝重，“只是你看，连州府城中都有近三分之一的店铺大门紧闭，门环上积了厚厚的灰尘，显然闭店已久。这清迈郡的经济状况，怕是比我们预想的还要糟糕。”


    李明宇颔首附和，目光扫过那些闭店的铺户，眉头微蹙：“清迈郡本就属大庆国偏南之地，素来贫瘠。再加上接连三年大旱，河床干裂，庄稼绝收，百姓流离失所，商铺无人问津，出现这般景象，实属情理之中。”


    上官婉宁轻点下头，心中对接下来的行程更添了几分沉重。


    李明宇见她神色凝重，语气放缓了些：“宁儿，小若他们带着随行的人手和物资，脚程比我们慢些，估算着还需五六日才能抵达此处。在他们赶来之前，你有何打算？”


    上官婉宁抬手揉了揉有些酸胀的太阳穴，轻声道：“一路奔波，身心俱疲。我们先在这客栈吃些东西，随后便在此安顿下来，等养足了精神，再商议后续事宜，如何？”


    “好。”李明宇应声，转头对一旁候着的店小二吩咐，“先备两桌清淡些的小菜，再开两间相邻的上等客房。”


    “好嘞！客官您稍等，小菜马上就来！”店小二应声退下，脚步轻快地往后厨传信。


    暮色四合，清州城渐渐沉寂下来，唯有客栈的灯笼透出暖黄的光晕。红星客栈的上等房内，陈设简洁却干净，桌上燃着一盏油灯，跳跃的火光将二人的影子映在墙上。


    上官婉宁端着一杯温热的茶水，指尖抵着温热的杯壁，对李明宇说道：“明宇，我想从明日起，我们便去城郊的田地和村落间四处走访一番。一来是亲眼看看灾情究竟严重到何种地步，二来也趁机听听百姓们的心声，了解一下他们对当地官员的评价。只有摸清了这些底细，后续的赈灾事宜才能对症下药。你看怎么样？”


    李明宇闻言，眼中闪过一丝赞许，随即又添了几分担忧，他淡笑一声，目光落在上官婉宁略显清瘦的脸庞上：“此计甚妥。只是宁儿，村落间条件艰苦，不比客栈舒适，你怕是要吃些苦头。这连日来赶路，你本就消瘦了不少，眼下还要奔波，我实在有些担心。”


    上官婉宁闻言，反倒笑了起来，语气轻松地摆了摆手：“没事的，些许苦头算不得什么。就当是趁机减减肥，权当是一举两得了。”


    “减肥？”李明宇愣了一下，显然没听过这个新鲜说法，眼中满是疑惑。


    上官婉宁见状，只是微微笑了笑，并未多做解释，眼底却掠过一丝不易察觉的怅然——这是她前世的习惯说法，竟无意间脱口而出了。


    夜色渐深，清州城彻底沉入寂静，唯有窗外偶尔传来几声犬吠。


    上官婉宁躺在硬板木床上，身上盖着浆洗得有些发硬的被褥，辗转许久却毫无睡意。


    她睁着眼睛，目光怔怔地望着床顶的木梁，脑海中不受控制地浮现出一道熟悉的身影。


    林，我们分别已经十来天了，你还好吗？此刻，你会不会也在想宁儿？她在心中轻声呢喃，指尖无意识地蜷缩起来，心底涌起阵阵酸涩的思念。宁儿真的好想听到你的声音，好想被你拥入怀中。唯有你的声音，能让我狂躁的心魔平复下来；唯有你的怀抱，能让我感受到久违的温暖与安稳。


    林，这些日子的每一个夜晚，我脑中几乎每时每刻都在回放着过往的点点滴滴，那些发生在我身上的人和事，纷乱如麻。可每当想起你的言语，想起你温柔的叮嘱，我心中的郁结便会渐渐消散。难道，你就是能够治愈我心魔的良药？所以老天才特意安排我来到这里，让我遇见你，靠近你？


    思绪流转间，她又想起了那次梦中的场景——教堂肃穆，神父静立，她身着雪白婚纱，与君枫林并肩站在教堂中央，接受着众人的祝福。那画面太过真实，太过美好，让她至今难忘。她轻轻蹙起眉头，心中无声地问道：林，那个美好的梦境，真的会成真吗？还是说，就像人们常说的那样，梦终究是梦，往往都是与现实相反的？


    夜色浓稠，床顶的木梁在昏暗的光线下模糊成一团黑影，就像她心中那些不确定的思绪，缠绕着，挥之不去。


    帝都晋王府，暮色溶金，将庭院里的梧桐叶染上一层暖融融的光晕。


    君枫林端坐于石桌旁，指尖捻


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    着琴弦，目光悠远而缱绻，似是落进了时光深处的某段温柔里。


    《化蝶》的旋律从他指下缓缓淌出，初时低回婉转，带着几分怅惘，而后渐渐高亢，满是冲破桎梏的深情，尾音袅袅散去时，连风都似是停了一瞬。他缓缓收手，指腹摩挲着冰凉的琴身，良久才站起身，一袭月白锦袍被晚风拂得猎猎作响。他抬眸望向清州的方向，远山如黛，云雾缭绕，那是宁儿所在的地方。


    “宁儿……”他低声呢喃，声音被风揉碎，散入暮色里，“见不到你的日子，真是度日如年。”喉间泛起涩意，他抬手按了按，眼底却漾起一丝浅浅的暖意，“好在每日都能收到你的消息，知道你平安无事，便够了。”


    他望着天边渐沉的落日，眸光里盛满了期待与忐忑，“这次回来，你会答应我的求亲吗？”夜色渐浓，星辰初缀，他又轻轻笑了笑，语气温柔得能滴出水来，“宁儿，此时的你，应该已安然入睡了吧？今夜，我会出现在你的梦中吗？”


    与晋王府的静谧不同，慈宁宫内此刻正弥漫着一股低气压。明黄的宫灯映着四壁的锦绣，却驱不散半分寒意。太后丁语蓉端坐在凤椅上，凤眸微眯，脸色阴沉得吓人，周身的戾气让殿内的太监宫女们大气不敢出，一个个垂着头，恨不得把自己缩成影子。


    “都给哀家滚下去！”她猛地一拍扶手，声音尖利，带着压抑的怒火。


    众人如蒙大赦，忙不迭地行礼告退，连脚步声都不敢发出太大。殿门“吱呀”一声合上，偌大的宫殿瞬间安静下来，只剩下丁语蓉粗重的喘息声。她缓缓起身，走到妆台前，颤抖着双手拿起一只羊脂白玉手镯。手镯莹润通透，上面雕着缠枝莲纹，是当年李明宇亲手为她雕琢的。


    她指尖抚过冰凉的玉面，眼眶倏然泛红，心中的哀怨如潮水般汹涌而出，“宇，你就那么深爱她吗？”声音哽咽，带着无尽的委屈与不甘，“为了她，人中之龙的你竟甘愿抛下一切，做个低等的侍卫，日夜贴身保护她……”


    她闭上眼，过往的一幕幕在脑海中浮现，那些青梅竹马的时光，那些海誓山盟的诺言，清晰得仿佛就在昨日。“宇，虽然是蓉儿当初负了你，但蓉儿的心，从来都没有变过啊。”


    她的声音带着哭腔，泪水顺着脸颊滑落，滴在玉镯上，晕开一小片水渍，“你我曾经的点点滴滴，蓉儿都铭记在心，从未忘记。可你……你真的把蓉儿忘得一干二净了吗？”


    心口像是被什么东西狠狠揪着，疼得她几乎喘不过气。


    她猛地睁开眼，眸中的哀怨瞬间被浓烈的恨意取代，那恨意淬着毒，让人不寒而栗。


    她死死攥着玉镯，指节泛白，心中的声音冰冷刺骨：上官婉宁！这一切都是因为你！若不是你，宇怎么会离我而去？哀家绝不放过你！


    她的嘴角勾起一抹阴狠的弧度，眼底闪烁着疯狂的光芒，哀家一定要让你尝尝，什么叫求而不得，什么叫不能跟心爱的人相守一生的滋味！


    同一时刻，千里之外的清州城，却是一派热闹非凡的景象。