殿试从辰时入场，到酉时交卷，不过一日光景。


    日头从东边移到西边，殿内的光影一寸一寸地挪，落在那些伏案疾书的贡士们身上，像日晷上缓缓移动的刻度。


    酉时正，钟声响起。


    一百七十三份试卷被内侍逐一收走，考生们退出保和殿，在鸿胪寺官员的引导下鱼贯而出。


    有人脚步轻快，有人面色灰败，有人走出宫门才发觉后背的衣裳已经湿透了。


    殿内，明帝坐在龙案后，面前的试卷堆成小山。


    他揉了揉太阳穴，拿起一份，看一眼，放下；


    又拿起一份，看一眼，又放下。


    旁边的阁老们一个个正襟危坐，等着皇帝发话。


    楚慕聿坐在文臣队列中，面容沉静，看不出半分急切。


    “这一份。”


    明帝忽然开口，手指按住一份试卷，目光在上面停留了片刻。


    几位阁老凑过来，顺着皇帝的目光看去——卷子上端端正正写着“秦原”二字。


    李阁老最先反应过来，堆起笑脸：“这篇文章气韵流畅，引经据典，确是好文章。”


    王阁老看了一眼明帝，揣摩道：“嗯，尤其论及边防屯田一节，言之有物，不似寻常书生纸上谈兵。”


    明帝没有说话，只是看着那份试卷，半晌，忽然问：“楚爱卿，你觉得呢？”


    楚慕聿起身，走到案前，低头看了一眼那份试卷，不卑不亢道：


    “这篇文章，确是上乘之作。论策对仗工整，引经据典得当，边防屯田的见解也确有见地。”


    他顿了顿，又道：“不过，今日一百七十三份试卷中，还有两份，比这一份更好。”


    殿内安静了一瞬。


    明帝轻轻“哦”了一声，手指在龙案上敲了敲：“哪两份？”


    楚慕聿报了两个名字，都是江南的贡士，素有声名。


    他实事求是地分析了那两份试卷的长处，条理清晰，不偏不倚。


    明帝听完，轻嗤一声，没有说话。


    殿内的气氛微妙起来。


    李阁老和王阁老对视一眼，又飞快地移开目光。


    明帝不说话，手指还在案上敲着，一下，一下，又一下。


    李阁老清了清嗓子，忽然改口：


    “秦原这篇文章其实细看之下，虽然辞藻华丽，但于实务一节，未免有些空泛。”


    王阁老也接上道：“正是，边防屯田，说起来容易，做起来难。纸上谈兵，终究不如身经百战。”


    两位阁老你一言我一语，把方才夸上天的文章批得体无完肤。


    明帝的嘴角微微弯起，那笑意浮在脸上，却不达眼底。


    他看向楚慕聿，等着他开口。


    楚慕聿却只是站在那里，等两位阁老说完了，才淡淡道：


    “二位阁老方才不是这么说的。”


    李阁老的脸僵了一下。


    王阁老干咳一声，端起茶盏，假装没听见。


    楚慕聿转向明帝，声音不疾不徐：


    “秦原这篇文章，长处在于条理清晰，见解扎实，不尚空谈。边防屯田一节，引的是洪武年间旧例，数据翔实，有据可依。若说空泛，臣不敢苟同。”


    几位阁老看看被架空了的一国之君，又看看权倾朝野的“大奸臣”，左右不是人。


    明帝沉默片刻，忽然笑了：


    “朕记得，秦家的女儿秦可意下嫁了沈时序，可沈时序如今是死囚……若让秦家的外孙点了探花，传出去，怕是不太妥当吧。”


    楚慕聿也笑了，那笑意同样浮在脸上，同样不达眼底：


    “那圣上意下如何？”


    明帝靠回椅背，手指继续敲着龙案，做出一副为难的样子。


    李阁老见机，急忙进言道：


    “圣上，沈时序的案子，老臣觉得当初判得重了。他虽然盗取了国库棉花，但后来如数归还了，还抄了家。沈家当时的家产，数量不小，其实可以将功补过。”


    王阁老更是从袖中取出一叠厚厚的文书，呈到御前：


    “圣上，沈时序在狱中，日夜记挂皇上，记挂江山，写了许多反省的文章，字字血泪。人谁无过？过而能改，善莫大焉。臣斗胆，请皇上免了沈时序的死罪，贬为庶民，也算全了朝廷的法度与仁心。”


    明帝接过那叠文章，翻了翻，叹了口气：


    “沈时序这个人，朕是知道的。才学是有的，只是一时糊涂。”


    他看向楚慕聿，等着他激烈反对，等着他据理力争，等着他寸步不让。


    楚慕聿只说了一个字：“臣无异议。”


    殿内又安静了。


    明帝愣了一下，李阁老愣了一下，王阁老也愣了一下。


    他们准备了满肚子的话来应对楚慕聿的反驳，准备了无数条理由来证明沈时序罪不至死，准备了各种折中方案来安抚这位年轻的权臣。


    可楚慕聿只说了一句无异议，轻描淡写，像在说今日天气不错。


    明帝如释重负，又有些说不清道不明的失落。


    他点了点头：“那就依照王阁老的说法办吧。”


    几位阁老如蒙大赦，纷纷拱手称是。


    明帝重新拿起那份试卷，目光在“秦原”二字上停了一瞬，嘴角弯起一个微不可察的弧度。


    他看了一眼楚慕聿——这个孩子变了。


    从前的楚慕聿，无坚


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    不摧，无隙可乘。


    如今，到底是被情爱绊住了脚。


    殿试结束。


    名次很快排定。


    状元是江南的才子，榜眼是湖广的名士，至于探花——


    则是秦原。


    消息从宫中传出来时，日头刚偏西。


    楚慕聿派的人一路小跑到了秦府，门房还没反应过来，就听见一声大喊：


    “中了！探花！原哥儿中了探花！”


    整个秦府炸开了锅。


    秦明州正在喝茶，茶杯直接从手里滑下去，碎成几瓣。


    他愣了一瞬，猛地站起来，椅子倒了，茶桌也歪了，茶水淌了一地，他浑然不觉，只抓着来报信的人反复问：


    “探花？真的是探花？”


    秦时望手里的账本掉在地上，他弯腰去捡，手指发抖，捡了几次都没捡起来。


    曾太夫人正在佛堂念经，听到消息，佛珠又断了，这回她没愣着，直接站起身：


    “快！快扶我去看！探花游街！我要去看原哥儿探花游街！”


    秦泽兰和秦弄溪抱在一起又笑又跳。


    秦朗已经冲到门口，回头冲里面喊：


    “快走快走！晚了就挤不进去了！”


    沈枝意被她们拉着往外走，嘴角的笑意压都压不下去。


    御街上，人山人海。


    临街的茶楼酒肆窗户全部打开，每一扇窗后都挤满了人。


    姑娘们换了最鲜亮的衣裳，头上戴着新买的绢花，手里攥着帕子，踮着脚尖往街心张望。


    曾太夫人被秦泽兰和秦弄溪一左一右扶着，沈枝意走在她们身边。


    老太太腰板挺得笔直，脸上的皱纹都笑开了花，对邱氏道：


    “老大媳妇啊，你是有福气的。”


    远处传来锣鼓声，越来越近。


    人群开始骚动，欢呼声、喝彩声、鞭炮声响成一片。


    秦原骑在高头大马上，大红袍，金花帽，衬得那张年轻的脸格外英挺。


    他端坐在马上，目不斜视，耳根却红透了。


    身前是同样骑着马的榜眼和状元，再后面是新科进士的队伍，浩浩荡荡，一眼望不到头。


    御街的另一头，楚慕聿随着众位大臣一同出了皇城。


    大臣们三三两两地散了，有人去喝酒，有人回家歇息，有人挤进人群看热闹。


    楚慕聿站在宫门外的石狮子旁，负手而立，看着远处那片喧嚣。


    随山从人群中钻出来，凑到他耳边，压低声音：


    “沈时序已经放出来了，按照大人的吩咐，被咱们的人先接走了。”


    楚慕聿点了点头，“走，去会会沈时序。”