朝堂之上，皇上特意问了赵也的案子，霍抉垂首掩睑，一言不发。


    刑部尚书裴坚出列，“启禀陛下，此事乃由清吏司曹起曹大人主审，请陛下宣他上殿。”


    皇上收回目光，高乔唱和。


    曹起捧着奏疏便走进了太和殿，将奏疏与整剧一一提交，赵怀是如何筹划，如何将赵也引诱坠楼，人证几何，物证多少，一一呈现，死死地将赵怀的罪行坐实。


    站在皇帝御阶之下，离那个金灿灿的宝座只隔着两级台阶的，便是御司监掌舵人赵虢。


    他约莫五十出头，面白无须，一双三角眼微微眯着，眼角细纹深刻，眼珠子却是极黑，黑得有些发亮，转动时像两颗浸了油的墨玉，可却透着一股黏稠的寒意，那寒意从眼尾溢出来，直直地落在霍抉身上。


    他穿着大红贴里，胸前绣着斗牛补子，腰系玉带，姿态格外的恭敬，可那微微仰起的下巴，和那双始终半阖的眼，又有着说不出的倨傲。


    此刻的他，嘴角微微下撇，腮边隐隐抽动，眼底的寒意浓得化不开。


    脸色，可谓难看至极。


    霍抉进京不足半年，他便连折损三员得力之人。


    赵也倒也罢了，虽有些用处，却算不得心腹，可赵怀那是神机营的统领，是他的义子，也是他控制京城的一把利刃，赵怀一出事，神机营自然要旁落，这便是挖了他的心头肉，他要怎能不恨？


    赵虢眼尾轻扫，不着痕迹地瞥了一眼御座之上，神色平静，并无不悦之色。方才曹起禀报案情，皇上只淡淡道了一句“按律问责”，便未再多言。


    ——像是早知此事。


    赵虢收回目光，垂眸不语。


    倒是神机营统领出缺的消息一出，满殿的目光都活泛起来。


    皇上缓缓扫视群臣，最后落在了兵部尚书身上。


    兵部尚书因“黑火”一事办事不力，可这事又不能拿到明面上说，便以身体年迈为由，辞去兵部尚书之职。”


    皇上稍作挽留，便准了，“尚书年迈，朕念其辛劳，准其致仕。”


    话音落下，太和殿一片寂静。


    兵部尚书跪地谢恩，像是松了一口气。


    “兵部不可一日无主，”皇上顿了顿，目光好似随意一扫，落在霍抉身上，“霍抉暂代兵部尚书之责，协理戎政。”


    霍抉领了旨意，什么话都没说，便退了回去。


    崔维则攥紧了袖中的奏疏，指节泛白，他垂下眼睑，默默退了回去。


    孙鹤年顺势递上了官员的补缺奏折。


    折子里，每个职位都有两到三名备选，写得清清楚楚，明明白白——这是吏部的规矩，也是他一贯的做派，让人挑不出半分错处。


    皇上翻了折子，一一看过去。


    六科给事中的空缺，朱笔点了原连义县县令赵甲。此人丁忧三年，回京候缺已等了两年，这次总算有了着落。


    其他职务也一一圈定，波澜不惊。


    翻到兵部职方司主事那一页，皇上的笔顿了顿，备选名单上列着三个人名，却没有孙懋修的名字。


    皇上微抬眼眸，扫了孙鹤年一眼。


    “孙大人的儿子，在翰林院六年了？”


    孙鹤年躬身：“回皇上，犬子同光十八年中进士，授编修，至今六年。”


    皇上点点头，朱笔落下。


    “便去兵部历练一番吧。”


    孙鹤年微微一怔，正要开口，皇上已抬手制止，“举贤不避亲，”皇上道，“就这么定了。”


    孙鹤年跪地谢恩，默默退了回去。


    满朝文武，各怀心思。


    方才皇上点了霍抉暂代兵部尚书，已是出人意料。如今又将兵部主事给了孙鹤年的儿子——谁人不知，霍抉的新妇三日回门，去的正是昌平伯府。


    有人悄悄交换了一个眼神。


    兵部尚书致仕，按例当由兵部侍郎崔维则接任。可皇上偏偏让霍抉暂代，又把他的人安进兵部……


    这里头的意味，不言自明。


    皇上这是在……防范崔家。


    六部格局，原本微妙平衡。


    吏部孙鹤年，两不相靠，素以中立闻名。户部是崔维明，崔家嫡系，经营多年。礼部尚书吴为镛虽为太子一党，但礼部左侍郎与崔家往来密切，早已暗通款曲，刑部与兵部态度暧昧，太子与二皇子日日角力，不分伯仲。工部则是太子的根基。


    六部之中，除了吏部、户部外，其他四部可谓呈分庭抗礼之势。


    如今兵部给了霍抉，再加上京营提督的职务，这是隐隐有三足鼎立之势。


    赵虢手上虽也握着一股势力，可宦官终究是宦官。


    朝臣们面上恭敬，心里却未必看得上。那些依附他的人，多半是些钻营之徒，真正的清流士大夫，谁会甘心与阉人为伍？


    他权势再大，也改不了那一层身份。


    姚知韫窝在软椅上，翻着一本《百工志》随意地道，“神机营直属御前，赵怀被拉下马，皇上也不会将神机营交给你，到时候还是会换上赵虢的人。”


    霍抉没有说话，却给了她一个“聪明”的眼神，“韫儿，真棒。”


    神机营虽在名义上隶属京营，可自大晋立国以来，统领神机营者，必是天子亲信。只是百年演变，兵权四分。


    当年他辖制嘉兰关，麾下是定西军。


    原护国公掌镇北军，威震边陲。后来皇上忌惮，以年迈为由召其回京，一并将镇北军交给了他。自此，整个北线皆在他一人之手。


    至于南疆，靖南军自太祖时便由靖南王世袭统辖，三代以降，可靖南王仗着地理优势，挟制皇上，至今依然是靖南王，如今在位的那位，野心赫赫，早已不止于偏安一隅——面上恭敬，私下动作却从未停过，只是一直没有合适的理由。


    至幽禾的苍溟卫，没了梓州以北的十三州，守在八陉，实际战力已大不如前。


    于幽禾的苍溟卫，守着八陉，看着唬人，可自梓州以北十三州失守后，兵员凋零，战力早已不复当年。


    京营十万军，腾甲军十万，本都是天子直属。可二皇子、太子明争暗斗多年，朝中势力盘根错节，两军之中，谁的人没有？


    唯独神机营。


    到了同光帝手里，疑心愈重，信不过文臣，信不过武将，更信不过自家儿子，到头来，只能交给赵虢。


    可赵虢说到底只是个宦官，自然没有统兵能力，神机营在他手里，不过是靠着皇上的信任，可他自己不这么想，自打接管神机营，他便膨胀忘形，出门时轿帘高卷，连说话的尾音都往上挑，如今在朝堂上更是肆意妄为。


    皇上虽不说，心里又怎么会任由一个奴才越过自己去，他早就想动了，他只是借了霍抉的手罢了。


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    虽然最后还是会换上皇上的人，可这些年来，皇上重文轻武，身边早已没什么拿得出手的武将可用。到头来，也只能在勋贵世家中挑一个凑数。”


    霍抉斟满了茶杯，试了温度，递到姚知韫的手上，姚知韫接过，慢饮轻抿，认真听他讲话。


    “但如今的神机营，早已不是当年的神机营了，营中子弟，多是世家出身，一个个倨傲惯了，眼里哪放得下旁人。寻常将领压不住他们，便是换上三品大员，若没有几分真本事、几分铁血手腕，也休想让他们低头。”


    姚知韫自然地将茶杯递回给他，“只要他们窝里斗，就可以浑水摸鱼。”


    霍抉笑着看她，并未回复，只是俯身在她额头亲了一下，便坐在她的身边，环住她的肩膀，拿走了她手上的书，“仔细眼睛。”


    姚知韫微微仰起脸，眼睫轻轻扇动两下，像蝴蝶落在花瓣上，眼睛亮晶晶的，像湖面漾开的水波，一层一层，柔柔地荡过来，眼尾微微下弯，一点娇，一点软，眼波流转，就那么娇媚地看着霍抉，让他说不清的心痒。


    “你啊！真是只老狐狸。”


    霍抉一把将她从软榻上捞起来，抱进怀里，姚知韫“哎呀”一声，手里的书掉在地上，正要抗议，他的唇已经落下来，堵住她的话。


    渐渐地，他箍在她腰间的手紧了几分，唇齿间气息滚烫。


    姚知韫闭着眼睛，任由他吻着，也细细地回应着他，身体隔着薄薄的衣衫，抱着她的手也越来越紧。


    瞬间，她整个人都僵住了。她一动不敢动，甚至连呼吸都变得缓慢。


    他终于停了下来，将脸整个埋在她的脖颈，“韫儿，别怕，马上就好，马上就好。”


    她不说话。


    他把她往怀里拢了拢，却没有再动，只是把下巴抵在她头顶，轻轻蹭了蹭。


    “别怕，”他的声音低低的，带着一丝沙哑，却格外温柔，“说好了等你及笄的，我记着呢。”


    姚知韫僵了好一会儿，才慢慢软下来，可还是不说话，只是将脸埋在他的胸口，只露出一只红透了的耳朵。


    霍抉看着那只耳朵，心里软得一塌糊涂，他又忍不住笑了，那笑声低低的，闷在胸腔里，震得她也跟着轻轻颤了颤。


    过了很久，霍抉才松开她。


    “马上新年了，除夕封印，到初十开印，有十日的假，有没有想去的地方？”他的声音还带着一丝沙哑，却掩不住笑意。


    他一边说，一边将她抱起，径直放到了床上。


    姚知韫微微一愣，十日？时间还是挺宽裕的，霍抉十日休沐一日，一个月也有三日假期，只是他刚接手兵部，人也忙得很，多数是没有休沐时间的。


    她心里盘算着，思绪很快便转到去那里玩的上面。


    十日，可以去远一些的地方。他们没有宗祠，没有长辈，少了那些繁文缛节。只是如今有了昌平伯府，初二那日，总得去孙府拜个年才是。


    “我好好想想。”她眨眨眼，眼底亮晶晶的。


    霍抉点点头，替她拢了拢被角，趁着有时间多带她转转，他记得，开年之后，皇上的身体会急转直下。


    太子监国，二皇子不服，朝堂上乌烟瘴气，明争暗斗愈演愈烈，——两虎相争，必有一伤，最好是两败俱伤。


    更何况，霍家开春便要进京。


    那些人一来，事情只会更麻烦。