他低头看着怀里的人，她正眨着眼盘算着去哪儿玩，全然不知他心里翻涌着这些事。


    “好，”他轻声道，“都听你的。”


    霍抉绕过床位，在另一边躺下。


    姚知韫自然而然地窝进了他的怀里，双脚熟门熟路地塞进他腿间，汲取一丝暖意。


    霍抉也不介意，将她整个人抱进怀里，她的膝盖总是凉凉的，还总是喜欢穿着宽大的裙子，赤脚跑来跑去，他想着，明日要交代管家将屋里的地龙再烧热一些。


    两人有一搭没一搭地聊着家常。


    “二十三那日我休沐，在家陪你祭灶，年节礼就让常嬷嬷准备，要送到谁家的，我拟好单子给你，你吩咐青木去送便好。”


    他语气微微一顿，“若是户部侍郎孔方送来了年节礼，你便收下。”


    姚知韫本来已经有些迷糊的脑子瞬间清醒起来。


    孔方？德妃娘娘的兄长？


    她记得，霍抉告知皇上会赐婚后，是德妃娘娘召见的她。那日宫中相见，德妃待她极温和，言谈间不似寻常宫中之人，倒像是哪家书香门第的闺秀，清冷疏淡，让人生不出半分防备。


    后来霍抉提过，德妃是选秀进的宫，娘家不显赫，只有一个哥哥在户部任职。她性子淡，不争不抢，意外怀了五皇子，封了嫔位。五皇子六岁那年，才晋了妃位。


    因着这份清冷的性子，她与皇上的关系不远不近——不算得宠，却也没有被冷落。倒是十二皇子聪明伶俐，很得皇上喜欢。


    皇上为了给德妃做脸，便将她的哥哥提到了户部侍郎的位置上。孔方是正经进士出身，对于户部事务也颇为精通，这些年干得有模有样。只是上头压着崔维明，一直难以施展。


    霍抉如何又和德妃扯上了关系？


    孔方一个不得势的户部右侍郎，又如何能让霍抉上心，怕是为着身后的德妃，而德妃膝下的五皇子。


    姚知韫想到这里，“腾”的一下坐了起来。


    “你——。”


    霍抉一把将她抱回来，“没事，有我呢。”伸手将后背的被子压实，“你说说你，明明怕冷，却还穿着单衣赤脚跑来跑去，以后不许了。”


    姚知韫却只是拽着他的衣襟，定定地看着他。


    霍抉无奈又宠溺地看了她一眼，只能开口。


    “太子这些年，心思都用在了对付二皇子身上，为了打压二皇子，已经到了不择手段的地步，若他坐在那个位置上，定然是会对二皇子党反扑，首当其冲的便是崔家。”


    姚知韫听懂了，崔家虽是权臣，可崔家背后，是百年清誉，是世家之首，是读书人心中的旗帜。


    “崔家汲汲营营不假，可毕竟是世家之首，在读书人心中分量不轻，若崔家倒了，大晋的江山——。”


    她抬眼看他，目光带着试探，“那二皇子——”


    “不行。”


    未等到姚知韫把话说完，便被霍抉冷声打断，整个人瞬间绷紧，周身透出一股凛冽的寒意。


    姚知韫身子也跟着一僵，他究竟与二皇子有什么不死不休之仇？


    霍抉感觉到她的僵直，缓缓放松身子，将她抱紧，却没有说话，他要如何告诉她二皇子上辈子对她做的那些事情，有可能在这一世再来一次，即便很多事情有了改变，可他依然不能冒这个险。


    赵鹤轩，必须死。


    “可五皇子才八岁。”姚知韫没有追问，反倒是问起了五皇子，八岁，在她的意识里还是个小学生，便要卷入皇权之争吗？自古以来，权力之争便是你死我活，没有退路可言。


    “好好教导，再有老臣辅政。”霍抉语气轻松，好像说着一件稀松平常之事。


    老臣辅政？姚知韫将他这段时间以来做的事情联想起来，倏然瞪大了眼睛，“你是说——王家？”


    “可王家不是不入仕吗？”


    话问出口，她没有等霍抉回答，瞬间也就明白了，不入仕，不代表不能教书。教导未来的天子，不是入仕，却是比入仕更尊荣的事。


    “所以，孙大人便成了桥梁？”


    霍抉没有回答，闭上了眼睛，“夫人，该睡觉了。”


    姚知韫没有追问，他不说便是默认了，他是下了多大的一盘棋呀，从回京那日起，不，也许从离京那日起，便步步为营，处处算计——朝堂、边关、世家、皇子，无一不在他的棋局之中。


    或许，她也是他棋盘上的一枚棋子，可不知道为何她总觉得即便如此，他也不会弃她于不顾，反倒是对他多了几分心疼，他心中该有多少恨？


    她不由自主地往他怀里又挪了挪，不留一丝缝隙，抱紧他，闭上了眼睛。


    过了许久，待到她呼吸渐渐均匀，霍抉才睁开眼睛，低头看着怀中的人。


    她太聪明了，总是能从三言两语间窥得重点。


    他确有扶持五皇子之心，若是太子德行无碍，他自然乐见其成，可太子这些年愈发不像话，手段比起二皇子有过之而无不及，更是与赵虢狼狈为奸。


    这些，他倒是无所谓。


    可他不该把主意打到了姚知韫的身上。


    为了笼络朝臣，太子银钱上一掷千金，将苏家当作钱袋子，苏家为了拜托商籍，也乐意给太子挥霍。


    可若是扯上她，他便不得不管了。


    只是如今三皇子因母妃只是一个宫女，被养得懦弱无能，四皇子自然是二皇子的人。


    剩下一个五皇子，他暗中观察过他，虽只有八岁，聪明，懂事，懂得敛其锋芒，最重要的是他还有以为极其聪明的母妃。


    深宫之中，能活下来已属不易，还能生下五皇子保其长大，十年如一日地让皇上不厌弃，还能位列四妃之一，可见手段不容小觑。


    他已经放出了诱饵，那就要看这位德妃娘娘有没有这份心思了。


    更鼓敲过两声，霍抉便也闭上眼睛，抱紧怀中睡得安然的人，心满意足地睡去，成婚以来，他已鲜少噩梦，以后也会越来越好，这样的好日子，他不能也不允许任何人破坏。


    腊月二十三，霍抉休沐在家，两人一早便祭了灶。


    往年姚府也祭灶，但多半是风叔


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    操持，她依例祭拜一拜便是，今年不同，她成婚了，又是婚后第一次祭灶，自然马虎不得，常嬷嬷糖瓜黍糕摆得整整齐齐，又听着她絮絮叨叨的念着啥，姚知韫觉得新奇又有趣。


    霍抉休沐的时间多半是陪她的，暖棚里的玉米长势喜人，她便想着是不是在年前把土豆种上，上次种玉米时，地也翻过了，随时可以下种。


    之后的几日，年礼也陆续送出了门，给昌平伯府的六色礼是青木亲自送去的，给邕王府的是常嬷嬷打点，自然也不会有任何差池，两家按姚知韫的吩咐，多添上一篮子新鲜蔬菜，种在院子里的萝卜下了一场雪后，味道更是甘甜。


    邕王妃甚是喜欢，回的节礼也是用了心。


    孔方的年礼自然也在其列，倒也没什么特别，端端正正的四色礼盒。


    接下来的几日，府上便开始忙碌起来，成婚后霍抉又添了下人，多在外院服侍，交给管家林叔安排，林叔原是霍抉父亲的亲随，父亲去世后，他便一直跟着霍抉，从嘉兰到京城，忠心耿耿，偌大的侯府交到他的手上，霍抉也很放心，侯府的守卫是霍抉调来的亲卫，由青峰负责，各司其职，姚知韫也无需插手。


    内院则是霍抉亲自挑的人，也都信得过，常嬷嬷管着内室，元婆婆掌着灶上，小桃和芙蓉便贴身随侍，其他丫鬟则由九娘的管着，都是踏实可靠之人。


    人一下子多起来，姚知韫便吩咐常嬷嬷，一人做一套新衣服，新年新气象，大家都高高兴兴地受了。


    二十六日，厨房开始蒸馒头，热气腾腾的，满院子都是麦香。


    二十七、常嬷嬷带人赶集，年货备得齐齐整整——祭祖用的三牲、香烛纸钱，鸡鸭鱼肉拉了一大车，都放进姚知韫教的法子做的冰桶里，码在北檐下。干果蜜饯、各色点心也装了几大盒。想着霍抉免不了要应酬，还备了三十坛屠苏酒。


    至于炭火之类的，自然交给霍抉去办。


    腊肉香肠、熏鱼火腿，姚知韫也不藏私，一一教给了元婆婆，元婆婆学得认真，频频称赞，说还是第一次遇到如此会做吃食的主母。


    二十八、常嬷嬷戴着剪了窗花贴上，红艳艳的，衬着雪白的窗纸，煞是好看，院子里瞬间有了过年的感觉。


    这一日，姚知韫到归云楼，给他们放了假，初十开工，又让人抬出早已备好的红封，每人两个月的俸禄，说是“年终奖”，众人头一回听说这词，却都明白是实打实的赏钱。


    不止如此，每人还领了半扇猪肉，和两袋面粉，足够一家老小过个好年，一时间满堂欢喜，谢恩声此起彼伏，遇到如此好的主家，哪里还有人不忠心做事的。


    沈知节站在一旁，看着这一幕，心里暗暗点头。


    这位侯夫人，年纪不大，做事却极有章法。她懂得让利，懂得体恤下人，更懂得什么时候该给什么——不早不晚，不多不少，恰好让人心里暖，又不会觉得是施舍。


    笼络人心四个字，她做得不着痕迹。


    二十九日，姚知韫亲自下厨，和元婆婆一起蒸了黏豆包。


    转眼便是除夕了。