江如愿、宁怀屹、束承运三人各自回府换常服，约莫一炷香的工夫，便又在街口汇合了。


    三人一同上了马车。车子晃晃悠悠地驶过几条街巷，在醉仙酒楼的门口停了下来。


    此时正是饭点儿，门口进进出出的食客络绎不绝，空气里飘着饭菜的香气和若有若无的酒香，勾得人肚子里的馋虫直往上蹿。


    三人刚踏进大门，便听见一阵噼里啪啦的算盘珠子响。


    醉仙酒楼的柜台后头站着老板娘，宁夫人，她约莫三十出头的年纪，生得白白净净，眉眼弯弯，看着便让人觉得亲近，穿着一件绛紫色的褙子，头上簪着一支赤金如意簪，手腕上一只碧玉镯子随着她打算盘的动作轻轻晃动，叮叮当当的，甚是好听。


    老板娘抬起眼来，目光恰好落在了江如愿身上。


    “哎呀！”宁夫人立刻顾不上拨算盘了，从柜台后头一阵风似的冲了出来，她三步并作两步奔到大门口，脸上笑成了一朵花：“哎哟喂！咱们上谷郡的大恩人来了！快快快，快迎去二楼包间上座！”


    她一边说一边回头招呼店小二：“这顿饭，我请！”


    两个店小二闻言急忙跑过来，一个在前头引路，一个在后头跟着。


    江如愿跟着店小二的脚步往楼下走，被这突如其来的热情整的有点不好意思：“老板娘，这怎么过意得去？吃饭不付钱，那不成吃白食的了？”


    “哎哟，江参军说的哪里的话！”宁夫人一摆手，“今天我们上谷郡谁不知道，您和宁将军不费一兵一卒，就击退了匈奴几万大军啊！那可是几万大军！往年哪次不打上一个多月，哪次不折损几百个好儿郎？今儿可好，一个时辰！一个时辰就把那群胡掳赶跑了！这功劳，说是天大的也不为过！”


    她说得眉飞色舞，两只手比比划划的，仿佛她当时就站在城墙上亲眼看着似的。


    几人已行至包厢内。江如愿被夸得浑身不自在，连忙摆手，：“这本来就是我们的职责所在，怎么能借此居功，让百姓请客呢？不行不行，真的不行。”


    她说着就要往怀里摸银子，手刚伸进袖袋里，便被宁夫人一把按住了。


    “江参军，您就甭跟我客气啦。”宁夫人直起身，对着正在一旁倒茶的店小二吩咐道：“去，跟后厨说一声，把咱家招牌菜都上一份。还有咱家招牌酒，梅花米酒、桂花陈酿、杏花米酒、桃花酿，一样来一壶。”


    那店小二脆生生地应了一声“好嘞”，转身一溜烟跑了。


    “江参军，您听我说。要不是您发明的那什么……火炮？对，火炮！要不是那火炮，咱上谷郡的好男儿怎么能不用流血，就守住这座城呢？”宁夫人的右手轻轻搭在江如愿的肩头，“再说了，自从您上任后，我这醉仙酒楼的生意都变好了。我听来吃饭的客人说呀，您把工匠的待遇提高了整整一倍呢！每逢年节，还发米面粮油——您是不知道，那些工匠手里银子多了，来我这下馆子的次数都多了！”


    她掰着手指头算起账来，那模样活像一个精明的商人：“上个月光是工坊的工匠来吃饭，就给我多挣了二十多两银子！二十多两啊！江参军您等于间接给我醉仙酒楼带来了生意啊。今天又是击退匈奴的大好日子——您说，这顿饭我能不请吗？”


    “是啊，是啊。”另一位站在一旁的店小二见老板娘说完了，也忍不住凑上前来搭话，“江参军，您可是咱们酒楼还有上谷郡的大恩人啊，我家娘子也在您的工坊上做工，说您什么事都跟大家伙一起干，永远都是最晚离开工坊的那一位，这才造出了这火炮。”


    店小二挺起了胸膛，“现在啊，我家娘子挣得比我还多呢！她在家里的地位是越来越高了——您是不知道，以前她跟我说话，都是‘当家的，你看这个’‘当家的，你看那个’，现在好了，直接‘你，把这个干了’‘你，把那个干了’。我都不敢对她大声说话了。”


    束承运第一个没忍住，“噗嗤”一声笑了出来，笑得肩膀一耸一耸的。江如愿也笑了，眼睛弯成了月牙。


    店小二挠了挠头，又凑近了一些，声音压得更低，可那音量依然清清楚楚地传进了每个人的耳朵里：“您就甭跟我们老板娘客气了——她有钱~”


    “你小子。”老板娘笑骂了一声，抬手就在店小二的脑袋上轻轻敲了一记，“倒学会拿我的银子卖起人情来了！我有没有钱，用你替我说？”


    “还不快去传菜！”老板娘一瞪眼，伸手作势又要打。


    “好嘞好嘞，这就去，这就去！”店小二一缩脖子，笑嘻嘻地转身跑了。


    老板娘叉着腰看着他跑远，摇了摇头，转回身来对着江如愿，表情瞬间又变成了和煦的笑脸：“江参军，您看这……盛情难却，您就赏我这个脸吧？”


    话说到这个份上，再不答应就不近人情了。江如愿双手抱拳，朝老板娘拱了拱手：“那我就……恭敬不如从命啦。多谢老板娘！”


    江如愿、宁怀屹、束承运三个人刚落座，菜便流水似的端上来了。


    先是一盘酱板鸭，接着是一道红烧蹄髈，然后是鱼翅羹，一道，两道，三道……整整上了十六道菜，把整张桌子摆得满满当当。


    江如愿看看桌上的菜，瞪大了眼睛：“……老板娘这是把我们当猪喂了吧？”


    束承运已经毫不客气地夹了一块羊排放进嘴里，嚼得满嘴流油，含混不清地说：“你管他呢，反正不要钱。。


    江如愿夹着块鲤鱼肉塞进嘴里，她一边嚼，一边把凳子往宁怀屹的方向挪了挪，挪完了，她又伸出手指，戳了戳宁怀屹的胳膊：


    “怀屹，这次抗敌，你跟皇上陈述战况的折子里，可要好好表扬表扬我呀。最好啊，能建议皇上给我个更大的官当——要是能封我个大将军当当，那就更好了。我这七品的小官，连给皇上上书的资格都没有，可太憋屈了。”


    束承运闻言，惊得下巴都掉了，他筷子上的羊排也掉在了桌上，溅起一小片油星子：“如愿姑娘，你知不知道？大将军，那可是正三品的官职。就算是普通的将军，那也是正五品了。从正七品直接升为正五品——你可真敢想啊


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    。”


    江如愿白了他一眼，她其实原本是想让敬王帮她向皇上提议升官的。但她想到，她的闺蜜如今正身处朝堂党争的漩涡之中，步步惊心。若是让敬王在皇上面前美言几句，倒也不是不行——可万一皇上因此怀疑敬王与边境手握新式火器的官员有勾结，那岂不是害了敬王？所以她才厚着脸皮求宁怀屹的。


    江如愿嘟着嘴，语气里带着几分委屈：“往上升，才能有更高的俸禄啊。我现在是真缺钱——贴补工匠们的工钱，已经把我的钱包榨干了。我得想办法多赚些银子，要不然以后连饭都吃不起了。”


    宁怀屹的表情依旧淡淡的，语气却令人安心：“这次抗敌，你是首功，我会如实禀奏，并以冀州大都督的身份，提议任命你为基层的偏将军。五品及以上的官员任命，必须由皇上亲自下旨。圣意难测，最终能不能升官……我不能保证。”


    江如愿用力地点了点头，端起面前的酒杯，笑着朝他举了举：“你愿意跟皇上提议，我已经很感谢了。谢谢怀屹。”


    江如愿放下酒杯，又夹了一块糖醋排骨，啃得满嘴油光，她啃着啃着，忽然停下了动作，：“对了，怀屹，我还有一个想法。”


    宁怀屹看着她，示意她说下去。


    “咱们现在的军事实力已经大大增强了，不如趁机主动对匈奴出击——迫使匈奴与我大旭议和通商，你觉得怎么样？”


    宁怀屹不假思索地点了点头：“嗯。如愿，你的提议，我也想过。”


    他的声音沉稳而清晰，像是一把好刀慢慢出鞘。


    “一味的防守，并不能从根本上解决匈奴之患。匈奴以畜牧为生，牛羊马匹唾手可得，可粮食、布帛、铁器，样样匮乏——从我大旭朝掠夺，已成为他们赖以生存的本能。只要这个根子不变，就算今日我们抵挡了右贤王的进攻，明天还会冒出一个左贤王。若是想彻底结束与匈奴的战争，只有议和通商，才能从根本上解决问题。”


    江如愿和束承运点头如捣蒜。


    “以往，我大旭兵力不敌匈奴，只能被动防守，议和必须以送出公主和亲为代价。如今，我们已经有了主动出击的实力——我会向皇上上呈重新议和的提议。”


    “太好了。”江如愿又痛快地饮下一杯梅花米酒。


    半个月后，皇上的敕书终于传到了上谷郡。


    江如愿看到传旨的队伍经过，换上官袍，一路小跑赶到了宁怀屹的镇北第。


    江如愿跪在宁怀屹身后，垂着头，耳朵却竖得比兔子还高。


    前头的那些褒奖之词，她一个字都没听进去。耳朵里嗡嗡的，只抓住了最后那几个字——“……偏将军之议，暂不允准。”


    江如愿失望地低下了头。


    “……然出使匈奴议和之策，朕深以为然。着宁怀屹、江如愿二人同赴匈奴，共商和议。若江如愿于议和中再立新功，展现才干，朕当破例擢升，授以将军之职，使我大旭朝堂，亦得一员巾帼女将。”


    江如愿猛地抬起头，心底又燃起了希望的火苗！