宣慰使周知慎清了清嗓子，将圣旨合上。宁怀屹双手接过，江如愿趁机拍了拍官袍膝处的灰尘。


    周知慎侧身一步，露出身后那人：“宁将军、江参军，这位是此次出使的使匈奴中郎将，沈钦沈大人。北地事务，皆需禀过沈大人定夺。”


    江如愿抬眼望去。


    沈钦头戴武冠，绛色朝服被朔风卷得猎猎微动，腰间兽头金鞶泛着冷光。他手中那柄天子旌节倒是货真价实——牦牛尾做的节旄在风中乱颤。他仰首挺胸，睥睨着江如愿，周身散发出一种不容冒犯的威仪。


    江如愿后槽牙微微一酸，突然来了一个陌生官员管辖她和宁怀屹，她有一种说不上来的不舒服，但面上却绽出个十二分诚恳的笑，袖腰身折得恰到好处：“沈大人远道而来，卑职等……与有荣焉。”


    寒暄过后，周知慎转头吩咐随从："取那个笼子来。"乌木鸟笼被捧至眼前，里头三只雪团子正歪头啄羽。


    周知慎将江如愿往廊柱后带了带，袖袍一掩，声音压得只剩气音："如愿姑娘，这是敬王殿下托我转交的。这三只信鸽认主，千里之遥，必归王府。"


    周知慎又瞟了沈钦一眼，凑到了江如愿耳畔：“那位沈钦大人，是睿王殿下的心腹。过多的话在下不便多掺和。如愿姑娘多加小心啊。”


    她的心咯噔了一下，"劳周大人跑这一趟，多谢。"她反手摸向袖袋，一锭金子滑入周知慎掌心，沉甸甸的。


    三日后，卯时的梆子刚敲过三遍，出使的队伍已在城门外列阵完毕。


    使匈奴中郎将沈钦端坐在一匹枣红骏马上，宁怀屹与江如愿各乘一匹玄色战马，分缀其后，三人呈个品字形排列。


    身后百余名侍卫随从屏息敛声，宁娇寰、束承运并陶桑三人混在队尾。


    队伍中段，八辆马车驮着丝绸、茶叶、器皿、精米，车轴压得吱呀响，以示大旭议和的诚意。队尾则拖着六台火炮车，黑漆漆的炮口朝天，以震慑匈奴。


    上谷郡的初夏原是极好的。官道两旁桑柘成荫，杏子压弯了枝，偶有农人担着瓜果经过，甜香能飘出二里地。


    队伍越往北，绿意便越像被谁偷了去。先是灌木变成了骆驼刺，再是骆驼刺变成了砂砾，最后连砂砾都懒得铺匀，裸出大片苍黄的地骨来。


    日头正午时毒得像下火，仿佛经过火焰山。待到夜幕四合，北风又成了脱缰的野马，卷着砂粒抽打帐篷，呼呼作响。


    这般风餐露宿近两月，人马皆瘦了一圈。


    终于有一日，地平线上浮起了连绵的毡帐。斥候回报："单于庭至！"


    匈奴的接驾阵仗比想象中隆重，却也透着一股说不清道不明的诡异。


    大单于的穹庐帐前，二十余张矮案围成半月，烤羊的油脂滴在炭火上，滋啦作响，香气能勾出人的魂魄。那些匈奴贵族案上的奶酒满溢，却无人举杯。


    宴席正中，大单于身形魁梧，头戴貂皮冠。他身侧的大阏氏珠翠环绕，衣袍上的卷草纹繁复得令人眼晕，她正用一把银柄小刀慢条斯理地割着羊肉。


    大公主阿卓兰立在二人身后，二十五岁上下，眼眸明亮如星，却自始至终未发一言。


    大单于身侧那名二十岁出头的男子生得浓眉深目，正是左贤王乌维。他大手一揽，将身旁那名十七八岁的女子箍得更紧，那女子素色衣裙，不佩珠玉，唯有一支银簪挽着鸦青长发，正是左贤王妃。她微微垂首，似乎十分不情愿，乌维的拇指却摩挲着她的腰侧，像在把玩一件玉器。


    江如愿一行人下了马。中郎将沈钦手持天子旌节走到宴席中央，绛袍被朔风卷得猎猎作响。


    沈钦右手扶肩，行的是标准的匈奴礼，声音洪亮如钟："本官沈钦，代天子向大单于问好。愿大旭与匈奴修好，愿大单于福寿安康——"


    话音未落，左贤王乌维突然松开王妃，大步上前。他比沈钦高出半个头，居高临下地睨着那柄旌节，忽然伸手，用两根手指捏住节旄上的牦牛尾，轻轻一提。


    "大旭的牦牛，"他凑近嗅了嗅，"不如我草原上的肥美。"


    沈钦的脊背依旧挺得笔直，可江如愿看见他扶肩的手，指节泛了白。


    宁怀屹与江如愿跟在沈钦身后行礼。江如愿垂首时，余光扫过席间——右大将殷城正死死盯着她。


    "你大旭的宁将军和江参军，"乌维绕着沈钦踱步，"杀了我的亲哥哥。我父亲，还怎么福寿安康啊？"


    席间的空气骤然凝固。


    殷城猛地站起身，案几被撞得移位，奶酒泼洒一地。他径直穿过宴席，靴底踏着酒液，在江如愿面前三步处站定。他伸出食指，指头几乎要戳上她的鼻尖："是你。是你下令炸死了右贤王！"


    殷城的眼眶暴睁，血丝如蛛网蔓延，"你还敢来我匈奴地界？"


    江如愿的心瞬间提到了嗓子眼。她感觉到无数道目光如箭矢般钉在自己身上，她注意到殷城身后，两名匈奴武士的手已经按上了弯刀刀柄。


    因宁怀屹对外作战时常年面负青铜面具，殷城竟未认出他。此刻宁怀屹垂手立于江如愿身侧，姿态恭谨如寻常副将，可江如愿瞥见他袖中的手指，正以只有他们才懂的方式轻叩——三长两短，是"准备进攻"的暗号。


    大单于缓缓站起身，表情温和却带着杀气，“各位使者，先请坐吧。就算要杀了他，替我儿报仇，也不急于一时。”


    几名匈奴人上前引路，动作恭敬，眼神却如铁钩。


    宁怀屹少见地率先开口："尊敬的大单于，我们代表天子出使，是带着和平的愿望与诚意，与大单于和谈的。"


    他微微抬手，指向队伍后方的马车："我们带来了丝绸、茶叶、还有精米等，希望能与大单于达成和平的协议。至于过往的恩怨，希望大单于不计前嫌。以往右贤王对我边境百姓的掠夺，我大旭也既往不咎。"


    大单于脸上的笑容倏然消失。他猛拍案几，震得铜壶倾倒，奶酒泼洒一地："好一个既往不咎！你们的人杀了我的儿子，难不成我还要感谢你的皇帝？"


    大阏氏急忙起身，珠翠乱颤。她一边给大单于拍背顺气，一边用那把银柄小刀指向江如愿："你们要是真有诚意与我匈奴修好，先杀了这个害得我儿尸骨无存的凶手！"


    江如愿直直站起身，她感觉到所有人的目光都聚焦在自己身上。她迅速分析大阏氏的微表情——那妇人眼尾微微下垂，嘴角却紧绷着，这不是虚张声势的下马威，是真的想要她的命，想要到连伪装都懒得维持。


    她的后背已被冷汗浸透，神情却依然表现得自若。


    "本官是皇上亲封的出使使臣，"她双手作揖，声音清亮，"若是大单于杀了本官——就是在挑战天子威严。恐天威震怒，大旭的铁蹄会踏平整个匈奴。"


    “放肆！”大单于暴喝出声，案几被他掀翻，烤羊滚落在地，“你真当我匈奴怕你们的皇帝吗？来人啊，把这群不知天高地厚的中原人，拿下！”


    "等等！"沈钦霍然起身。


    他疾步走到宴席中央，双手作揖时，腰背弯得极低："


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    大单于容禀。大旭与匈奴的边境，年年纷扰，岁岁征戍。如今的和谈机会，来之不易。"


    "还望大单于暂时息怒。"沈钦直起身，嘴角竟浮起一丝笑意，"如果献上江参军，可以让大单于平息怒火——本官可以做主，将江参军送于大单于为奴。"


    大单于的嘴角缓缓咧开，笑声从他胸腔里滚出来："哈哈哈哈——好啊！这才叫和谈的诚意！中原人，早该如此！"


    江如愿感觉到自己的血液正在一寸寸冻结。为奴。她太清楚这两个字在匈奴意味着什么——白天是牲口，夜晚是玩物，求生不得，求死不能。


    宁怀屹的双拳攥得吱吱作响，指节泛白，肩甲下的肌肉绷紧如铁。他给身后的束承运和宁娇寰打了个手势——三指并拢，斜斜一划，是"准备死战"的暗号。


    宁怀屹一步踏出，右手如电，竟在沈钦反应过来之前，一把夺过了那柄天子旌节！


    他将旌节高举过头顶，牦牛尾在朔风中狂乱地舞："我大旭男儿——绝不做出卖同胞之事！"


    沈钦的面容骤然扭曲，他暴喝出声，声音尖利得破了音："宁怀屹！你是要造反吗？！"


    "造反？沈大人，你拿着天子旌节，行的却是卖国之事。该问罪的，是你。"


    大单于的脸色变了，他盯着宁怀屹那张清俊的脸，瞳孔骤然收缩："宁怀屹？你就是多次阻挠我儿的宁怀屹将军？把他们——全部拿下！"


    刀斧手如潮水般涌上。弯刀破空，板斧生风，朝着江如愿与宁怀屹劈头盖脸地砍来！


    江如愿侧身避过一道寒光，袖中短刀滑入掌心，却听见宁娇寰的声音从队尾炸响——"全都给我住手！"


    江如愿猛然回头。宁娇寰立于火炮车旁，手中举着一支火折子，橙红的火苗在风中摇曳，却稳稳地对准了火炮的引线。她身后，束承运与陶桑各守一台火炮，火折子同样高举。


    "要不然，我现在就让大家全部同归于尽！"


    右大将殷城的小腿止不住地发抖。他见识过这火炮的威力——三个月前，右贤王便是被这铁家伙炸得尸骨无存，连一片完整的甲胄都没留下。


    殷城猛地扑上前，竟一把攥住了大单于扬起的手腕。他声音发颤，却强撑着镇定："大单于，不要冲动啊！这火炮威力巨大，一旦点燃，我们全部都将灰飞烟灭。和平来之不易，不如暂且放下恩怨，和谈吧……"


    他递给了大单于一个眼神。那眼神里满是恐惧，却也藏着一丝劝谏——右贤王已死，若大单于再殒命于此，匈奴三部必将大乱。


    大单于的手腕被他攥得生疼，却奇异地冷静下来：“大旭使者，放下武器吧。不如我们先谈谈——和平的条件？”


    宁娇寰举着火折子的手却纹丝不动：“我凭什么相信你们？若是我们放下武器，你们又翻脸不认，该当如何？我现在就要让你们见识一下我大旭火炮的威力。”


    宁娇寰忽然一笑，火折子往前递了半寸，几乎要触上引线："我现在就要让你们见识一下，我大旭火炮的威力。"


    "慢着！"一道声音突兀地切开了凝滞的空气。


    不是大单于，不是大阏氏，而是左贤王乌维身侧，那名一直低眉顺眼的王妃，她素色的衣裙在人群中格外醒目。


    此刻她眼眸明亮得惊人，直直盯着那三台火炮，嘴唇微微颤抖，不是恐惧，而是……狂喜？


    "姑娘别激动！"她快步走到案前，声音因激动而拔高，带着一种奇异的腔调："Wearefriends."