谢平之最终还是人头落地了。


    可聚集的士子并未就此作罢，反而愈演愈烈，仗着法不责众的原则，竟一拥而上几度要冲上刑台，将往来的百姓，维持秩序的士兵通通卷了进去。


    不断有闹事的往里冲，有人哭着喊着要为谢平之鸣冤，有人愤然斥责朝廷误判，有人揭竿欲起想捅破天，即便有些已经心生退却之意想挤出去的，都被裹挟在人流中动弹不得。


    李嫣赶到城门上时，刑场沸反盈天，裴衍被围堵在正中间，俨然成了众矢之的。


    刘琨暗暗吸了口气，只道：哪来的这么多人？


    郑元掐着嗓子高喊了两声：“陛下驾到——”


    可声音一喊出去，立马被声浪淹没。


    闻奚见状，当即怒喝道：“速速加派人手，保护裴大人！”


    数列全副武装的兵卫火速冲进人群，费了好一番力气才将混乱的人群分列两侧，隔出了一条道路。


    按理说，士子们人数再多，碰上身强体健又手持武器的兵士比起来，终归是该落了下风的，再者，皇帝亲临，城门上骤然出现的禁卫不可能没人看见，给他们再大的胆子，也不可能还浑然不怕死地叫嚣。


    可数百兵士派出去，竟然也只能勉强维持片刻秩序。


    李嫣何等敏锐？


    几乎瞬间便能看出这些人当中，除了谢平之一早布下的人手，加上一些被鼓动的，恐怕有很大一部分根本不是真正的士子，而是来自于其他势力，混入其中，想趁机将事情闹大。


    寒门士子同朝廷为敌，最后无疑是两败俱伤，唯一获利的是谁，可想而知。


    正午时分，艳阳高挂，立春的天并不算炎热，裴衍却骤然出了一脑门的汗，混着伤口的鲜血流到脸上变成了淡红色。


    见禁卫都加入了镇压的队列，他下意识抬头看向城门上方。


    李嫣面露忧色紧紧盯着他。


    这不看还好，一看，那原本被遮挡住的伤口全然呈现在她眼前。


    血水从他霜白的面容淌过，触目惊心。


    李嫣瞳孔微震，随即面覆冷色：“弓箭手！”


    话音刚落，百名弓箭手齐齐搭箭上弦，寒光凛凛对准下方密密麻麻的人群，只待一声令下，便要万箭齐发。


    裴衍仰头望着城楼上森然的箭阵，脸色剧变：“陛下不可！”


    刘琨也劝道：“陛下三思啊！读书人最重风骨气节，杀几个人容易，可一旦寒了天下寒门士子之心，便再难挽回。”


    李嫣凤目含霜，冷声道：“他们都胆敢踩到朕的头上来了，朕还杀不得了？”


    她身后有几个闻讯赶来的世家大臣，一听这话，趁机进言道：“陛下，这些乱民实在嚣张，若不加以惩戒，恐乱局难收。”


    “是啊！”


    “臣附议。”


    李嫣缓缓转过目光，一双寒眸冷沉沉地扫过那几个煽风点火的世家官员。


    “诸位听我一言！”


    裴衍突然高声喊道。


    众人的目光皆聚在他身上。


    裴衍往前站定，声音沉稳有力：“当年东南沿海毒盐泛滥，前后枉死者上千人，皆因官盐稀缺，私盐价高，百姓无力购盐而起，谢平之勾结海匪走私官盐，从中牟取暴利，铁证如山！不依国法论处，对不起无辜百姓！我知道，尔等大多不知晓那钱款的来源，聚集在此，是感念他昔日助学之恩，但情不能枉法，恩不能蔽目，朝廷念在尔等乃国之栋梁，不知不罪，不会追究尔等……”


    他顿了一顿，看着台下渐渐平复下来，聚精会神看着他的人群，续道，“诸位寒窗苦读，为的是报效家国，出头人地，莫要因一时受人蒙蔽，与朝廷为敌，自毁前程。”


    人群里已有不少士子松动，互相轻声劝道：“是啊，我早就说了裴大人是好官，听他的吧……”


    “此番的确是我们冲动了。”


    “……”


    喧闹渐渐低了下去，众人神色犹豫，正要缓缓退开。


    李嫣见状，终于暗自松了口气，转头对闻奚吩咐道：“你去护送裴大人回大理寺。”


    继而又对青鸾说道：“传太医。”


    就在这时，人群深处突然爆出一声尖锐的喝问：“你当年不也受过谢大人的照拂，如今这么说不过是为了保住自己的官位罢了！”


    一句话就这么冒了出来，刚安定下来的人群瞬间又起波澜。


    李嫣倏地转头看去。


    裴衍目光迅速捕捉到挑头之人，少见地起了凌厉之气，下令道：“拿下此人。”


    兵士立马拨开人群朝那人走去，只见那人一副书生的打扮，看着却不像文弱之人，声音高亢有力：“他是陛下倚重的近臣，陛下自然不会追究他，可我们今日若退，来日陛下秋后算账，能放过我们吗？”


    周围又有人附和道：“陛下这是要趁机打压寒门子弟啊！”


    “裴衍出身寒门，竟要与寒门为敌！”


    “世家横行，皇权相护，我们寒门士子将再无出头之日啊！”


    这些话全然不讲道理，纯属是危言耸听，只为挑拨离间。


    不少士子本就心绪混乱，晕头转向，被这么一煽动，刚刚压下去的躁动瞬间又翻涌上来，加上周围一股强大的力量推搡叫嚷，场面再度乱作一团。


    实际上，此刻真正要与朝廷作对的已经不是寒门子弟了。


    可在众多不知情的人看来，这个场面，正是由于当今陛下斩了谢平之，令寒门子弟陷于尴尬局面才引起的纷争。


    闻奚穿过人群来到裴衍身旁：“裴大人，先撤吧！”


    不等裴衍反应，身后突然窜出来一人，手里竟然拿着明晃晃的一柄刀，扬刀就要像裴衍刺去。


    李嫣脸色骤变，厉声道：“放箭！”<


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    破空之声集密如雨，咻咻射向躁动的人群。


    意欲行刺裴衍的人当场中箭身亡，其余之人，不管是真士子、假士子，闹事的、不想闹事的，一大片人直接倒下。


    弓箭手再次拉弓搭箭，森然以待。


    众人悉数悚然一惊，怔愣在原地。


    分不清是因恐惧压过怒火而不敢动弹，还是因怒到了极致反生出了僵持之意，一瞬间，所有人都将目光转向了站在城门上的李嫣。


    一身玄色织金朝服，眉眼冷厉，那双俯瞰众生的眼里俨然充满了杀气。


    这个站在众官之首，一声令下便能杀了他们所有人的女子，便是当今的天子！


    当朝皇帝是女子，此事他们是知晓的，但道听途说终归比不上亲眼一见来得震撼。


    周遭的百姓早已被这阵势吓得魂飞魄散，纷纷匍匐在地，齐声高呼：“参见陛下！”


    那群寒门士子也陆陆续续跪下行礼，但其中尚有十数人被彻底激怒，硬是挺直脊梁不肯屈膝。


    站在最前方的那人，一身布衣，仰首冲着城门上喊道：“陛下以弓矢对付读书人，与暴君何异！”


    暴君二字一出，别说地上跪着的那些同伴吓了一跳，就连城门上的几个大臣都险些惊掉了下巴。


    裴衍认得此人。


    苏元卿，江南人氏，家贫无所依，若不是谢平之常年赠银助读，他连进京的路费都没有，更别提读书应试。


    可这些都是另话，眼下他所言所行，无疑是自取死路。


    裴衍当地跳下刑台，心急如焚想穿过人群走上前去制止苏元卿，防止事态失控。


    可整个刑场人挤人，短短几丈距离走得甚是缓慢。


    李嫣面覆寒霜，抬手召来一名禁卫，沉声道：“把这些人拿下。”


    “遵命！”禁卫领命快步而去。


    李嫣亦转身要往回走，不愿与他们纠缠。


    苏元卿嘶吼的声音再次传来：“陛下！草民不过一介寒门举人！若无谢大人倾囊相助，这辈子都摸不到笔墨，进不了京城，更别说能站在此处与陛下说话！”


    李嫣脚步蓦地一顿。


    “他有罪，国法可判！可他于天下寒士有再造之恩！今日，眼睁睁看着恩公赴死，我等痛心疾首，无颜苟活于世，陛下若真要论罪，草民愿以微贱之躯，偿还八年前海州枉死之命。”


    四周士子们早已有人暗自垂泪。


    苏元卿嘶吼声罢，人群中响起一阵阵齐呼：“愿以微贱之身，偿海州枉死之命！”


    “愿以微贱之身，偿海州枉死之命！”


    一声叠一声，悲怆震天，声势如潮。


    奉命下来抓人的几个禁卫都被这个场面震住，顿了一顿，互相看了一眼，这才上前擒拿站着的几人。


    裴衍陡然停下脚步，立在拥挤的人群中，脸色极其苍白。