谢平之早就猜到，李嫣发现了沈姝与他乃是亲生父女。


    他本该与魏骁一同前去庆阳城，但他没想到沈姝竟然会被李嫣找到。


    收到消息时，他就知道李嫣是要以沈姝为饵，逼他现身。


    可他别无选择。


    是以他由北折返，潜入京城，利用对刑部大牢的熟悉，顺利找到了沈姝所在的牢房。


    沈姝好像也在等他。


    “大人为何要冒险前来救我？”


    谢平之道：“沈小姐本就不算是沈家的人，我与你相识一场，不愿见你受沈家牵连，枉送性命。”


    “只是相识一场吗？”


    沈姝手里拿着一个暗褐色的香囊，问道，“大人可否告诉我，这个香囊是什么颜色？”


    谢平之只轻轻掠过一眼，避而不答：“时间紧迫，沈小姐若想活命，还请立刻跟我走。”


    沈姝看了他半晌：“你看不出来对不对？”


    和她一样。


    常人眼里艳烈如血的红色，在她眼里，不过是一片浑浊暗沉的灰褐。


    “我从小便患有怪症，辨不清红绿之色，苏先生曾说过，这种病是打娘胎里带下来的，我的亲生父亲定然和我一样，也患有此症。”


    沈姝注视着他，瞳孔里深静冷寂，“我自十岁跌落山崖起，便全然失去了儿时的记忆，忘记了自己的亲生父母，忘记了自己从哪来，当初救我的方丈说，其实我头部的伤势并不重，有些记忆想不起来，或许是有人不希望我想起来，如今，我想问问那人，为何要将我弃之山野？为何要让我忘记从前，变成无名无姓之人？”


    谢平之眉头微蹙：“因为于你而言，无名无姓才是最安全的。”


    沈姝不解地看着他。


    事到如今，谢平之觉得有些事也该让她知晓真相了。


    “从前有一对璧人，情投意合，本应是天造地设的一双，却被世事硬生生拆散。女子被迫另嫁他人，成婚后发现自己怀有旧爱的骨肉。彼时那男子年轻气盛，得知此事后，不甘心自己的孩子认他人作父，便铤而走险，设法将那孩子偷了出来。”


    说起往事，谢平之脸上亦有悔色，“后来女子的夫家遭逢大祸，阖族入狱，男子曾倾尽所有，想救昔日恋人脱离，可她却宁愿与夫家共赴劫难，不肯独活。”


    沈姝虽年轻，但并非完全没听过八年前的旧事，加上沈岳当年陷害定远侯的真相被揭露，她几乎已经猜到他所说的女子是谁了。


    “既是被拆散，那女子何错之有？要失去自己的骨肉？”沈姝执拗地问道，“那男子既偷走了孩子，为何又要抛弃她？”


    不能跟着母亲，为何连父亲都不要她？


    谢平之道：“因为那孩子跟着父亲，不会有好下场。”


    跟着谢平之来的人在牢房门口催促道：“谢大人，快来不及了！”


    谢平之上前就要抓住她的手：“先跟我走。”


    沈姝用力挣开，朗声道：“我不走。”


    谢平之怔了怔。


    牢中烛火明明灭灭，映得她面色苍白，眼底却燃着一片死寂的火光。她缓缓后退，将自己与他彻底隔开，声音轻却字字如铁：“我本该生于陆家，死于陆家，却遭流离辗转，误入仇人之府，浑浑噩噩枉受十余年养育之恩，我这一生，恨不能消，恩不能报，亲不能相认。这一切，都是因为你！


    她的眼泪控制不住地砸下，哽咽道，“你让我的人生变成了一场笑话，如今这么做难道还要我对你感恩戴德，继续浑浑噩噩地活着吗？”


    谢平之正色道：“活着比什么都重要。”


    他再次走上前要带她走。


    沈姝却一把将油灯打落在地，火苗一触及地上的干草，立马窜起明亮的火光，迅速蔓延。


    谢平之被火势逼退，不可置信地看着沈姝：“你干什么？”


    沈姝泪流满面，自讽道：“早知如此，我宁愿这一生都不知道真相……”


    火势越来越大，周边的牢房响起骚动声。


    同行之人冲进来拉着谢平之往外走，他回眸间，只见沈姝站在火海中央，那张酷似故人的面庞明明灭灭，就此被橘红色的烈焰吞没。


    *


    数日后，大理寺于城门贴出告示：经查，谢平之，实为昔年官盐走私案首恶。私通盐枭，盗卖官盐，以劣盐害民，致百姓中毒身亡者上千。侵吞盐利，中饱私囊，令国库亏空逾百万两。


    证据确凿，经大理寺判斩立决，布告天下。


    告示一出，朝堂、民间皆哗然不止。


    告示贴出的第二日，城中突然涌现一大批读书人，聚集在宫门下为谢平之鸣冤，声势浩大。


    御膳房内，因李嫣心血来潮想包饺子，十几名宫人忙前忙后备齐了面皮、馅料、清水和手帕，整整齐齐摆在食案上，锅里烧着半开的水，留两人在灶边添加柴火，剩下的皆垂首立在门边。


    刘琨和闻奚一同进宫面圣，结果去太极殿扑了个空，得知陛下竟是在御膳房，不由面面相觑，好在经一小太监引路才来到了御膳房门口。


    “臣参见陛下。”


    “臣参见陛下。”


    李嫣连眼皮都未抬，动作生疏地捏着面皮，只道：“朕这饺子还没包好呢，你们倒是闻着味就来了。”


    这话不知是何意味，闻奚蓦地眼皮一跳，偷偷看向刘琨。


    刘琨倒是不慌不忙，像是习以为常了，躬身道：“陛下，谢平之行刑在即，宫门聚集的士子人数越来越多，情绪高亢，据说都是受过他恩惠的寒门学子，感念他多年资助读书赶考之恩，才一齐来宫门前叩首请愿，坚称走私官盐之罪乃是遭人陷害。”


    “遭人陷害？”李嫣冷嗤一声，“此案铁证如山，一群不知天高地厚的读书人，朕还没追究他们私吞官银之罪，他们反倒一张口就想颠倒黑白，当朕的大理寺是摆设吗？”


    刘琨当即心头一紧。


    闻奚问道：“陛下，这些人该如何处置？”


    李嫣眼帘微垂，神色颇为认真，语气带着不容违抗的冷厉：“聚众围宫，目无王法，都扔进牢里好好反省反省。”


    “这……”闻奚面露难色，“陛下，眼下宫门聚集的人数恐有数百人，要是都抓起来……”


    引起民愤不说，牢房里也关不下啊！


    李嫣认真地把那只不大好看的饺子放进盘里，淡淡抬眸，看着门外的二人：“谢平之被抓才多久？城中便出现这么多为他请愿的人，这背后是谁在聚众闹事，你们京畿卫什么都不知道？”


    闻奚心中大骇，重重垂下头道：“陛下恕罪，臣立马去查！”


    “谢平之何时行刑？”李嫣问。


    闻奚道：“回陛下，今日午时。”


    “在刑场加派人手，务必保护好裴大人……”


    李嫣话还没说完，便有一禁卫神色慌张冲了过来，跪在门口朗声道：“启禀陛下，有人在刑场闹事，裴大人不……不慎受了伤。”


    刘琨心下一惊，暗道真是怕什么来什么。


    闻奚当下只觉汗流浃背了。


    一听裴衍受了伤，李嫣当即气得把手里的饺子“啪”的一声砸在案板上：“伤哪了？”


    *


    刑场之上，谢平之一身囚服，反手被绑着跪在正中央。


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    下人声如沸，无数寒门学子、读书人和稍微有点名气的文人皆聚在此处，将整个刑场围得水泄不通，皆嘶声喊道大理寺冤枉好人，滥杀无辜。


    群情激愤，京畿卫和大理寺的衙差合力，才勉强将他们拦截在刑台下。


    裴衍一身深绯官袍立在监斩台之上，神情格外凝重，额角那块鲜红的血痕更是刺目。


    这个伤口是方才进场时，被情绪激动的士子误伤砸破的，混乱中根本无暇处置伤口，只见皮肉翻红，血珠顺着眉骨往下淌，凝在了颊边。


    “谢公一生行善，资助寒门，何罪之有！”


    “大理寺卿忘恩负义，天理难容！”


    “谢大人有冤！恳请朝廷重审此案！”


    “奸人构陷，重审此案！”


    “……”


    要知道，裴衍为官的名声甚好，民间但凡认识他的，无不夸一句刚正不阿，清正廉洁。像今日这般被人围着骂，还是破天荒头一遭。


    若说这些人当中，没有人在暗中推波助澜，刻意煽动，是断不可能发展到如今形势的。


    距离午时只剩一刻钟。


    谢平之身临绝境，脸上不见丝毫慌乱，反倒挺直了脊背，微微抬起下颌，唇角噙着一抹胜券在握、轻蔑的淡笑：“裴衍，你杀不了我。”


    裴衍垂眼看他，面色冷硬：“国法如山，绝不会为舆情所退。”


    周围的呐喊声几乎要将整座刑场掀翻，无人听得到他们的对话，或者说根本无暇去听他们说了什么。


    谢平之低笑一声：“杀我容易，就怕杀了我，当今陛下的皇位，怕是坐不稳了。”


    裴衍唇线紧抿，指节悄然一紧。


    “这么多年过去，你能通过那些学堂的账册反向查到我身上，的确有些本事，可一旦我死了，这些寒门士子接受黑钱的事就是板上钉钉，再无转圜的余地，即便陛下可以不追究他们无知之罪，可往后他们清名尽毁，永远也没有机会再踏入朝堂。”


    谢平之眼含挑衅，字字戳中要害，“女帝一心想削弱世家，若没了寒门士子可用，朝堂迟早还是会被那些世族门阀牢牢控制，她若不能甘心做傀儡皇帝，你说世家们会不会转头拥立新君？”


    裴衍静默地站了许久，绯色官袍被风吹得猎猎作响。


    就在这时，云层破开，稀薄的太阳陡然一跃而出，刺目的金芒洒向整个刑场。


    一滴血珠蜿蜒而下，滑过下颌，落在衣襟上，展开了一朵凄美的红梅。


    “你太小看她了。”裴衍轻声而笃定道。


    谢平之一开始没听清，可看到裴衍脸上坚决的神情，不禁面色微变。


    一名衙差走到他身边：“大人，午时已到，您看……”


    他当差这么多年，从未见过如此棘手混乱的场面。


    大玄向来重视文人，依照律例，兵戈不可轻犯士子，是以维持秩序的士兵们也只能握着刀枪勉力拦截，不敢真动手武力镇压。


    眼看人群几近暴动，裴衍立于高台之上，高举手中的监斩令，对着下方几乎要扑上来的人群，朗声道：“冲撞法场者，以谋逆作乱论处！”


    喧闹竟猛地顿了半拍，众人下意识静了一瞬。


    可转瞬之间，人群里又有个刻意挑事的嗓子高声喊道：“朝廷要滥杀忠良！咱们不能让他动谢公！”


    骚动再次卷土重来。


    裴衍眼锋冷冷射向那个带头煽动之人，随即将监斩令掷落在地，高声道：“午时已到，行刑！”


    谢平之瞳孔骤缩。


    等候已久的刽子手阔步上前。


    一口烈酒喷在刀身，寒光一闪，手起刀落……