寅时三刻，漓州城东角楼下的鬼市正热闹。


    鬼市，午夜方开，天明而终。


    因开市的时间特殊，鬼味森然，无论是灯火昏暗的摊铺，还是往来穿梭的人影，都全无半点活人的气息，故此得名——鬼市。


    诸多无法被放在明面的交易在这里都能找到，表面上，鬼市与寻常集市没有什么不同，吃穿用度、金银珠宝、字画药材......照样应有尽有。


    只是鬼市自有不成文的规矩，买便买了，莫问来路。


    除了日常所见的这些，其他更为稀奇的鬼市也不是没有，只看买家是谁，卖家又是谁。


    漓州这种整个大绥朝数一数二的繁华都城，藏在市井阴暗处的鬼市并不少，但只东角楼下的这一条巷子，做的可都是大买卖。


    “爆单了！爆单了！”


    街巷最里端，蒸汽萦绕的羊汤铺子门口，店小二忽然高声吆喝了两句，黑漆漆的人潮应声汇集而去。


    果然，紧接着便又听那店小二大喊道：“今日爆单，所有羊汤，我家掌柜的请了。”


    东角楼下的东家羊汤，又叫过风汤，常年混迹在鬼市里的人，没有哪个是不知道的。


    过风汤顾名思义，好似那午夜的凉风，吹过桌前滚烫的羊汤，同一张桌落座的人，一碗羊汤喝下，天南海北，三教九流，各式各样的消息只要价钱谈好，便都可互通有无。


    而东家除了几碗羊汤钱可赚，买卖双方各自抽成，其中自然还有更多意想不到的财路。


    风过不留痕，所有消息一经离手，会流通向哪里便再不相关，买卖双方自此形同陌路。


    背离人潮的另一边，店小二刚送走的几个人其貌不扬，转眼便融入进了人群里，快步消失在巷子转角。


    新坐下来免费喝着羊汤的人，难免对东家新爆的大单嚼几嘴舌根，谁也不敢明着直接聊，问及具体是多少银两的大单时，只见知情人抬手比了一个数出来，周围跟着响起了一阵羡慕的唏嘘声。


    “哟，各位客官，夜深寒露重，羊汤还是趁热喝的好。”


    店小二一走一过间，不着痕迹地提醒，一桌人当即全部噤了声。


    铺子里只有极少数的几个人知道，刚做成的这一笔，关系的可都是身居高位的老爷们。


    漓州城的天又要变咯。


    王朝兴衰变，百姓事不知。


    穿梭于市井暗巷的小人物们，自有其微末却蓬勃的生命力，就像那城墙边的杂草，任你四季如何变幻，任风霜雨雪如何相逼，春风吹过，照样绿意繁茂。


    本该夜深人静的夜，此一处火把通明，连途经的打更人在看清门口站着的官兵时，都吓得浑身一阵哆嗦，赶忙快步绕开了。


    然而下一瞬，打更人在拐入转角后，忽地加快了脚步，径直朝高宅外围一处隐秘的墙角走去。


    长满了青苔的石砖被缓缓抬起，将更下一层的泥土拨开，一个精巧的机括露了出来。


    咚！


    机关开合的脆响，猛然回荡在寂静的密室内，李文晞与老师对视一眼，两人不约而同地回头，共同看去一处。


    “和我们猜的一样，漓州刺史余苍然果然是宁王的人。”范如芥取来字条看过，转手交与李文晞时开口说道。


    快速扫过一眼字条上的内容后，李文晞继续将视线放回到了面前的沙盘上。


    宁王，他那个惯会以仁义收买人心，从来杀人手不沾血的兄长。


    漓州，一开始连太子都以为是完全掌握在父皇手中的，只是时机未到，一直没急着动而已。


    不想，原来早就有人鹊巢鸠占。


    看来他这次能顺利来漓州，背后还真是比想象的还要艰难呢。


    边境水军连年失利，国库日渐空虚，漓州这块肥肉要动是早晚的事。


    近年来，皇权老迈，宁王与太子党争的势头愈演愈烈，整个朝局晦暗不明，而太子和宁王越是各自举荐，父皇就越不敢轻易派人前来，京中一直依仗的重臣更是轻易不敢动。


    这是一个绝佳的机会。


    偏临近的父皇寿宴筹备，也落在了太子头上。


    寿宴前夕，他与老师选好了既不追随太子，也不效忠宁王的官员，暗中放出消息，助推他们联手上奏，极言漓州之事是为内患，攘外必先安内，劝诫父皇定要大刀阔斧去其根源，刻不容缓。


    对于父皇，自是乐得顺水推舟，去了这块顽疾。


    能让父皇头疼的是人选。


    他需要将自己悄无声息地送去近前。


    晨王李文晞在谁眼中是草包，是纨绔都无所谓，但筹办寿宴一事，表面是太子督促，实则暗地里由他负责的事宜，桩桩件件父皇都需要知道。


    以及，他与太子并不和睦的事实，他也早向父皇暗示过多次。


    宴席之后，是例行的各皇子暗中奉上寿礼的环节，他这一年送出的，是一副自己作的画。


    画上，只一把木质的剑鞘。


    而在更早之前，面前针对漓州的沙盘便开始筹备了。


    水线沿途，漕帮几何，水贼几何，与漓州官员之间往来的脉络，漓州势力与京都权贵的交易，每年几大漕事运作的周期，民间可以争取的能人，供应一只大型船队所需要的财力、人力、物力，一旦他有了动作之后，能够调动和借用的势力......


    沙盘以水线为中心伸展向外，密密麻麻的网络缠绕，旗语标记，势力分割，人名、时间、银两......事无巨细，极尽详实，像是一片自茫茫大漠中，平地而起的绿洲。


    他人虽一直受困京都，但对漓州之事，却是已暗中筹备了整整三年。


    阴沟里的爬虫想要翻身，需要以不世之功，登天梯。


    大绥朝水上荣耀的崛起，是他唯一的机会。


    迈出的每一步将引发什么样的后果，京都里来压制他的人是谁，会选择住在哪一处院落，桩桩件件，任何一个细节都在计划之内。


    暗处蛰伏，不敢有一刻荒废。


    即便这一次错失机会，他也会立即爬起来，继续准备下一次。


    李文晞脸上沾染的鲜血，已经用湿帕子简单擦拭过一遍，此刻人长身立于沙盘边上，年轻俊雅的脸庞从容而专注。


    父皇愿意在这个时候拉他入局，定然也是要借此机会，用漓州的动荡，彻底弄清朝堂内，太子与宁王各自的势力分布究竟是怎样的。


    故此，漓州旧势力倾覆之后，新换上来的人，一定既不是太子的，也不是宁王的。


    虽因钦差一事与太子结仇在先，又有私动水军向上牵连在后，但他若是将漓州权力真正的归属告知，太子也定会重新站在他这一边。


    俯身在沙盘上几下翻动推演，不多时，他心中便确定了算计，转身，走向密室墙边的一处桌案。


    范如芥并未多言，一手背在身后，一手轻捋着胡须，跟了过去。


    事情既已决定，李文晞再无犹豫，字条上提笔，整齐堆叠的小字未有犹豫，一蹴而就。


    范如芥站在其身后看着，瞧见那部署的内容，不禁摇着头，心下暗暗慨叹。


    不愧是他教出来的学生啊


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    ，这心狠手辣又喜欢孤注一掷的脾性，跟他还真是一点都不一样。


    不过，眼前这个他因为赌气才冒险选中的皇子，意外地，大抵会是所有老师最喜欢的一种学生了。


    尧光他自小便是，老师给出分析和经验后，无论什么事他总要自己做决定，哪怕有时是错误的决定，他也会自行承担后果，然后吸取教训，下一次便不会再错。


    枯骨铺就的帝王之路，终究，需要他自己走过去。


    案前，待字迹干涸，将纸条仔细折好之后，李文晞又打开案下的小格，拿出来一个东西，同纸条放在了一起。


    再次回至院落中时，横铺的死尸们都被拖走，仆人们正在连夜清扫地上的血迹，约莫已经快至卯时，东方遥望，天际转眼成了更为柔和的蓝色。


    李文晞身披长袄立于廊下，正聚精会神地看着一只，停在树梢高处的飞鸟。


    天幕渐渐有了颜色，枝头梨花的一抹亮白终于也得以显露，纯粹皎洁而又生机勃勃。


    就像......


    曾经端坐树下的那个女子一样。


    绝地之下，拼尽浑身解数自救，他这些年都是这样过的。


    所有计划之外，唯一的变数，只有一个花棘。


    树梢上经停的鸟儿未过多久，便展翅向着高空飞去，李文晞觉得自己不过错了一下眼睛，就再也寻觅不到那一点转瞬而逝的黑影。


    他忽而有些怅然地低头，无奈浅笑了一下。


    怎么会，这么想她呢？


    黎明的曙光将露未露，忙碌的飞鸟已然先一步起航，自千家万户的高墙上方倏尔滑过，匆忙瞥过一道窗边静立的消瘦背影。


    自窗边离开的花棘，正准备先回房，后方院门处突然传来脚步声，短刀当即被她反手拔了出来。


    回头，却见是一名穿着宦官服饰的小太监站在那里。


    小太监眼见人已然看见了他，随即将手中端着的一个木匣放在地上后，匆匆便走了。


    花棘心有疑惑，但在认出太监的身份后，也大概有了一个猜测。


    小心将木匣拿起，打开后第一眼看见的，竟是一只木质的飞天凤凰。


    胡桃木颜色单一，无法将凤凰华丽的尾羽尽然展示，但雕工极致精湛，姿态舒展灵动间，亦可窥探出凤凰涅槃重生的威严。


    她盯着看了一会儿，不自觉地笑了。


    会这样送她东西的，除了那人，还能有谁。


    回房坐下，将木匣底部的字条缓缓展开，同先前的数张放在一起，它们都出自同一人之手。


    和那人阴沉虚伪的性情不同，他的字迹反而刚劲挺拔，如松柏般端正挺立，也是怪了。


    以往字条都是悄无声息地出现在窗格边，送信之人还从未现身过，虽然知道李文晞身份的特殊，但会派一个太监直接前来，到底有许多蹊跷。


    她把字条上的安排仔细又通读了几遍，确认针对千帆盟的计划并未改变，而且......


    叫她不得不承认的是，李文晞一手赏心悦目的字迹，总无端有一股安抚人心的力量。


    临动身的时间还早，她需要休息，走去床铺时，眼睛再度不受控制地扫过了，旁边衣架上挂着的一件长袍。


    雨夜里她披在身上的那一件，自此，就莫名留在了她的房中。


    长袍早已洗净，可奇怪地，每次从近旁走过，都还是能闻到那人身上特有的沉香味。


    一夜刀锋血染，外面天色逐渐大亮，床幔内的花棘不久便陷入浅眠。


    很快，又是一场硬仗。