啪！


    暗无天日的牢房中央，沾满盐水的皮鞭再度挥起，带着劲风刮过裸露的皮肉，一下，便是一道皮开肉绽的血痕。


    “啊啊——！”


    被五花大绑在十字木架上的大强，整个赤裸的上半身都已血肉模糊，但乱发间露出的一双眼睛，目光如炬，任眉角染血，仍看不到一丝的畏惧。


    “说不说！”


    啪！


    皮鞭高扬惊起水花飞溅，又一道鞭痕落在大强身上，狱卒厉声质问：“花棘到底藏身在哪！”


    大强低沉着头，粗喘间胸膛剧烈起伏，听过，他缓缓抬起头，眼睛紧盯向一旁的狱卒。


    狱卒见状，以为是这嘴硬得烂石头一样的汉子，吃尽苦头后终于肯招了，连忙侧身竖起耳朵靠去近前。


    谁知，才刚一低头——


    “我呸！”


    一口和着血的浓痰正吐在狱卒侧脸上。


    气愤不已的狱卒反手一巴掌甩出去，大强头被打偏，嘴角溢出的血顺着下巴一直往下淌，连续几声重咳之后，大强吐在地上的血水里，带了半颗碎裂的牙齿。


    可紧接着，重伤之下意识模糊的人，抬眼，看着面前的狱卒，依旧重复着一句：


    “爷爷不知道。”


    “好样的！”狱卒说着，一把扔掉手上的皮鞭，转身朝后方的火盆走去，笑着拿起了盆边一块烧红的烙铁。


    “老子今天倒要看看，你的这一张嘴到底能有多硬！”


    说完，烧红的烙铁猝然伸出，直压向胸膛一侧。


    “啊啊啊啊——！”


    “啊啊啊啊啊！”


    惨痛的惊叫声瞬间响彻在一整层牢狱，临近正对着大强的牢房内，梅别鹤实在看不过去，别过了头。


    他们，真的不知道花棘在哪......


    城郊船队的建造刚一完工，那里就被突然出现的官兵们查封了，只听说是晨王遭了事，绝大多数人被就地圈禁，却将他们几个曾经出入过晨王私宅的人，带来了官府说是要配合调查。


    不想，入狱之后，没日没夜的轮番拷打，问的都是：花棘在哪？


    可即便是针对千帆盟的行动配合，也不是花棘直接同他们联络的，自上次一别之后，便就是他，都再没有过花棘的消息。


    牢狱中的酷刑不是谁都熬得过，老一辈人里大家的身子骨都不太好，他于漕运一行中到底多了些体面，狱卒们倒没有对他下手，但又偏将他单独关在与用刑处最近的位置，叫他每天亲眼目睹手下人都是怎么受折磨的。


    大家如何说不知道花棘在哪，从来也没有人信，他咬死了说花棘一直和晨王在一起，想着是个答案，又能至少护一下外面的花棘。


    ......根本无用。


    这些人哪里敢招惹晨王，还是只能来折磨他们。


    过了没多久，疼到晕死过去的大强，叫人拖着从他面前走过，又被扔回牢房里，总算是捱过了今晚。


    头顶上方，唯有巴掌大的一个石洞，微微透着外面明亮的月色，手高举向前时，似乎还能感觉到那倏而漏进来的凉风，清冽、干爽。


    狱卒们这样急切地逼问花棘的下落，反倒说明花棘现在是安全的，而且，是他们怕了，是花棘在做的事严重威胁到了他们。


    梅别鹤起身，重新寻了一处角落坐下，头靠在冰冷的墙壁上，遥望着天边一轮皎洁的圆月逐渐被阴云笼罩。


    活下去！


    只要他们都还活着，就还有希望。


    银河流淌，拉扯着星子遥遥低垂，白墙黛瓦边，有几许秋风吹过，梨花树落英纷纷，像一场突如其来的大雪。


    身后有三两热络的交谈声响起，花棘回头，看清来人后，微笑着缓步走去近前。


    长亭内，烛火温暖，桌案上众人围着讨论不停的，正是她从前提过的旗语，她很快跟上思路，又想到了什么，正要开口，伸手，镔铁制成的匕首锋利无比，寒光一闪而过，直捅入最近一人的胸膛。


    接着，是第二个，第三个，第四个......


    而后，桌案倾倒，座椅四散，错乱的信号旗飞落满地，只她一人浑身是血站在长亭檐下，咽完气的梅别鹤怎么也不肯闭眼，偏躺在血泊里看着她笑。


    “娘亲，娘亲......”


    哪里来的小女孩怎么和娘亲走散了，花棘抬眼，百年桂花树下火光萦绕，树上红绳飞扬，盛装打扮的红姨正招手叫她过去。


    脚步麻木移动，却是还没走上几步，一位面容模糊的妇人忽而挡在了她面前，芳香馥郁的桂花酒送来手边，她一手接过眷恋地饮下，陶碗从视线前移开，她看见自己手握的短刀，正划过妇人柔软的喉咙。


    “娘亲。”


    扎着两个羊角辫的小女孩走来近前，叫一把短刀毫无预兆地贯穿胸膛。


    桂花的香气掺在冷风里，一寸一寸填满鼻腔，火光里陌生的人影堆叠，红姨站在最前方，迎着半边烧灼的脸，俯身作邀，请她一起随辽远的歌声起舞。


    这一刻，鲜血与烧灼的尸体，都漫溢着桂花的香气。


    漓河边长柳低垂，甲板上四娘与林玉溪刚还在逗嘴，小川还是远远地躲在一旁，下一秒，三人整齐地躺在她面前，盖过头顶的白布上方，血气氤氲如画。


    雨滴淅淅沥沥砸下，雨水也沾染了桂花的香气，落在唇角，像是浅尝辄止的桂花清茶。


    花棘正冲洗着周身的血迹，脚底一空，转而坠落进了夜晚漆黑如潭的漓河中。


    她分明在江河里，耳畔边轰鸣不止的，却全然是翻涌的巨浪声，很快，水中的黑暗铺天盖地一般压来，渐渐叫她忘记了自己是在水里。


    她开始疯狂挣扎，她看见自己，又一次被关进了箱子里。


    然而，四周没有任何的依托，她甚至感觉不到浮力，只有下坠，永无止境地下坠。


    她只敢偷偷往下看一眼。


    无数双手正挥舞着等着她，无数双眼睛凝视着她，无数张熟悉的笑脸在唤她。


    “花棘，花棘，花棘......”


    有人吗！


    有人吗！


    她在下坠中拼命地大喊，但，她根本听不到自己的声音。


    救命！


    有人吗！


    她还不能死，她要活下去，她要活着。


    有人吗！


    喉咙摩擦刺痛，依然没有声音。


    是过了多久，河面上蓦然有了弯月的倒影，随弯月一同出现的，还有一个华服加身俊逸非凡的男子。


    总算有人来了！


    花棘欣喜若狂地继续喊着，一声接着一声地大喊，可终究，无论她如何喊，河面上的人都听不到她的呼救，那人只是半蹲在河面上，意味不明地看着她。


    身下是谁的双手终于碰触到了她......


    花棘全身陡然一下战栗，黑暗中猛地睁开了眼睛


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    。


    轰！


    窗外惊雷阵阵，闪电短暂地照亮一瞬室内的光景，一场大雨已不知从何时酣畅淋漓地下了许久。


    花棘嫌弃地拿掉了身边人熟睡时，不小心搭在她身上的手，静悄悄地下了床铺。


    算不得是客栈，二十几个衣衫褴褛的男人一同挤在几张通铺上，不过是黑市旁占下的一个旧屋，供城郭最下等的流民们暂时落脚，胡乱收上一点钱财。


    秋日里夜晚本来就凉，又多了一场雨，没有被子盖，潮湿阴冷中醒来，她反倒出了一身的虚汗，未敢大意，她连忙裹紧了身上的衣衫。


    人皮面具浸了水，这会儿整张脸都在痒，五日前四娘给她的，她一连带了多日未换，着实难耐。


    又两下爆闪过后，室内重归黑暗。


    轰轰——！


    随之而来的雷声里，她那于幽闭环境下焦虑、恐慌的情绪，瞬间没了顶，脚下步子加快，她赶忙轻手轻脚地出了门。


    千帆盟的事情过去五天，官府又抬高了她的赏金，并只要提供有用情报的人都有重赏，同时，有胆敢窝藏包庇者，均以同党罪论处。


    叶四娘、林玉溪、何川，与她近期关联最多的三人，也都出现在了通缉令上。


    如此还不算，后狭的人全被官兵控制了起来，一旦抓到与她有关联的人，都会严刑拷打询问她的行踪。


    短短几天，花棘彻底成为了让人闻风丧胆的杀人狂魔，和人人喊打的过街老鼠。


    之前住所的侍女早被她遣散，独自市井潜藏，李文晞送过的一众木质玩物和几次来往的字条，离开前都被她一把火烧了。


    房檐边角落，阴冷的秋风吹过，她抬手裹紧了领口，低头在看到露出的半截里衣时，又谨慎地将衣服好好掖了掖。


    里面是先前她披在身上的，李文晞的那件长袍，那天晚上也下着雨，那人站在窗边的光晕里，等她回来，为她撑伞。


    她只带走了这一样东西，如今看来，却也是最实用的。


    只是，长袍几经辗转，叫脏乱的粗衣裹了数天，早已没有了沁鼻的沉香味。


    逃亡的这几日，她总要在半夜惊醒，一部分因为闭塞的空间，而另一部分，是经历过千帆盟的事情后，她每一晚睡梦中都在无休止地杀人。


    杀那些她不认识的人，杀那些曾给予她最大善意的人。


    几天社会最底层的颠沛流离，也叫她更能见识到这一场变故带来的影响，多少人因此没有了营生，多少个家庭因此倾毁。


    艰难原本已没有选择，因为她的反抗，又徒增了寒霜。


    颔首，她从袖口深处摸出来了一小截撕毁的字条。


    字条被汗液浸透，周正的墨迹也已晕染开来，但上面的八个字早在心头千回百转，她其实根本不用多看。


    是李文晞坠在计划内容后面留给她的：


    卿且珍重


    待吾来寻


    手指宽的字条褶皱不堪，被团起了不知多少次，怎么扔也扔不掉，到底又被她塞进了袖口最深处。


    字条上原本的内容，是关于如何血洗下一个漕帮，拿到另外一部分的账目，彻底清剿漓州官场。


    但眼下，她已有了自己的计划。


    太多愚昧麻木的人被裹挟在罪恶里，盲目地死去，血不能再流了。


    屋檐下静立听雨，良久，东方愈渐明亮，雨势甚微，花棘戴好斗笠，快步踏入进了泥泞里。