卫安澜转头看向府门，柳遇则全神戒备地执剑挡在她身前。在一片毕剥的火焰声中，一个所有人都无比熟悉的身影慨然走进将军府。


    严凭？


    立冬的瞳孔骤然放大，严凭被迫臣服于左飞钺的淫威，他这个刺史当得可谓憋屈之极，怎会在此时包围公主府众人？难道他与左飞钺不睦只是假象，他们其实是一路人？


    因控制着左飞钺不好动作太大，立冬下意识去看卫安澜的神色，却见她面容平静，短剑一下一下有节奏地点着掌心。立冬暗暗松了一口气，看来卫安澜并不意外严凭会带兵围攻，一切仍在她的预料之中。


    卫安澜眼底映着星点火光，攸然一笑道：“严大人怎么来了？”


    严凭合袖致礼，不卑不亢地回答：“听闻殿下在将军府被绊住了脚，微臣特来相助。”


    卫安澜笑容未变，也不点破他的冠冕堂皇。且不说严凭知道她今日所有的行动计划，却偏偏在左飞钺受缚定罪后出现，单论他此刻的举动便足以证明他别有居心。


    哪有围着一圈弓弩手相助的？


    “那本宫要多谢严大人好意了。”卫安澜客气地点了点头，“人犯落网，本宫也该回府了。”


    她拍拍柳遇的肩膀，示意他收好佩剑。二人并肩穿过庭院，一红一白恰如他们的张扬与内敛，在渐明的晨曦里交相辉映，熠熠闪光。


    行至阶下，严凭仍旧一动不动地站在出府的必经之路上。


    “殿下请止步。”


    “明白了，”卫安澜拖长声音轻嗤道，“严大人是来杀本宫的。”


    “不敢。”严凭恭敬地弓着身子，连行礼的姿势都稳如泰山，“微臣只是想劝诫殿下——大将军不可出府。”


    “理由呢？”


    “南都地处边境，任何风吹草动都可能导致难以估量的后果。大将军……”严凭顿了顿，眉宇间的波澜有些微妙，很快他便继续道，“大将军虽有过失，然其坐镇南都多年，除他之外无人能保大凉南境安宁。殿下若执意换将，微臣以为在找到妥当人选之前不宜轻动。”


    卫安澜目光一凛，“仅仅因为才能，就全然不顾他不忠不孝，不仁不义吗？严大人可曾为那些枉死的采工掉过一滴泪，可曾觉得羞为一方父母官，愧对朝廷付与你的信任？呵，倘若真有外敌侵扰，本宫自当重回沙场，不劳严大人费心！”


    严凭被噎得脸上青一阵白一阵，他完全没想到卫安澜竟这般油盐不进。他并非阻挠她处置左飞钺，只是想选取一个更加温和的方式，况且严凭并不觉得按他的设想，在等待朝廷指派新任大将军这段时间里会发生什么意外。


    双方各执一词互不退让，僵持许久，卫安澜的耐心已然告罄，“严大人，本宫嚣张跋扈惯了，废立一州之长这种事也不是没做过。若本宫今日一定要带走左飞钺，你待如何？”


    严凭咬紧牙关，努力抵抗住卫安澜眼神的威压，平稳着声线道：“南都乃龙兴之地，微臣身为刺史，不能让殿下翻了南都的天。倘若殿下一意孤行，微臣只有得罪了。”


    话音既落，围墙上的刺史府兵便高高举起弓弩。不料与此同时，柳遇拇指轻捻，幽蓝色的荧光再度出鞘，随着一声清脆悠扬的龙吟，柳遇的剑锋抵在了严凭颈旁。


    他一扬首，不紧不慢地笑道：“严大人，不妨试试是您的箭更快，还是在下的剑更快。”


    若今日注定不能善了，他自当以手中长剑替公主府众人护卫安澜周全，即便头破血流亦在所不惜。


    严凭的喉结不由自主地上下滚动，这位昔日他一手发掘栽培的，温文尔雅的公子竟似脱胎换骨一般，锋芒毕现。他是因卫安澜而改变，还是……他原本就是这般模样？


    他在他身边蛰伏两年，终于脱去了伪装。


    严凭迟疑不定，几乎难以与柳遇对视。卫安澜敏锐地捕捉到了他情绪的变化，唇角一勾，露出意味深长的笑容，“严大人，本宫再给你最后一次机会，现在收兵回府，本宫绝不追究你的罪责。”


    然而严凭只是抿唇不语，见他心意已决，卫安澜也不勉强，淡淡地唤道：


    “柳遇。”


    柳遇点头答应，从怀中取出一只鸣镝射向天空，脚下的土地隐有震动，数不清的铁骑浩浩荡荡地向将军府靠拢。严凭和左飞钺俱是一惊，将军府的精兵已尽数缴械，刺史府兵也几乎全被严凭调出，卫安澜怎么还有后手？


    她从何处调来了这么多兵马？


    在惊蛰的陪同下，领头身披铁甲的将军威风凛凛地朝众人走来。黝黑的皮肤，炯炯有神的双眼，无不闪耀着坚毅凶悍的寒光，与卫安澜和柳遇在神庙暗道中发现的神秘人重合在了一起。他走到卫安澜面前，单膝跪地，抱拳行礼。


    “末将贺晋参见长公主殿下，末将救驾来迟，还请殿下恕罪。”


    这人是……贺晋？


    可他不是死了一年多了吗？


    在场诸人早就被接二连三的变故震惊得大脑一片空白，尤其是当日亲自处死贺晋的左飞钺。他被立冬堵着嘴，仍止不住地从嗓子里挤出呜咽怒吼，双眼红得像要噬血。


    贺晋目不斜视，朗声回禀道：“承蒙殿下搭救，奉殿下诏令，南都军营驻地已整编完毕。边境一切正常，军士各司其职，末将特来交旨。”


    卫安澜略一点头，“贺将军辛苦了，请起。”


    严凭怔怔地看着贺晋。为了收集左飞钺的罪证，一举扳倒这个祸害，他暗中买通数人才救下贺晋，将他藏在神庙的地下暗格里，并借神庙逐渐荒废之机守住了这个秘密。昨日虽得到贺晋失踪的消息，严凭也只以为是左飞钺发现了暗道，再度杀人灭口，不想贺晋居然是被卫安澜带走的。


    既然卫安澜早已找到了代替左飞钺的人，那么他今日以武力胁迫卫安澜……便是犯上作乱。而她昨日让他去神庙，怕就是在试探他。


    不过严凭不明白，卫安澜怀疑他什么？


    事已至此难以转圜，严凭只得垂下双手，认命地阖上双目，“微臣……认输。”


    贺晋眉头直拧成一个“川”字，严凭是他的救命恩人，无论如何他都不能坐视不理。贺晋忙掀袍跪下，“殿下，请容末将——”


    卫安澜立即抬手止住他的下拜，“贺将军不必多言，本宫不是赏罚不分之人，严大人保全了你，此功当记。只是本宫想知道，严大人，方才你欲射杀本宫，究竟是为了保南都太平，还是包庇左飞钺，又或是，遮掩你自己的罪行？”


    严凭一愣，心中疑云密布。除了被左飞钺压制得难有作为外，他有何罪行？


    “殿下此言何意？微臣不明白。”


    卫安澜沉声冷笑，拿出薛知宜在神庙暗道中交给她的，从左飞钺通敌密信上撕下的写有“某日亥时，宝雁村一叙”的残片，眯起眼睛道：“怎么，严大人不认得自己的笔迹了？”


    时光倒流回前夜，柳遇忧心忡忡地来到卫安澜的房间。


    “殿下，我能再看看去宝雁村之前，薛姑娘给你的那张纸片吗？”


    卫安澜点点头，从妆台屉子里取出残片，交到柳遇手中。柳遇仔细端详片刻，神情愈发凝重，“殿下可有发现什么不对？”


    一路同行至此，二人早已熟悉彼此思考问题的方式，更在数次配合中形成了近乎本能的默契。卫安澜若有所思道：“你的意思是这张字条并非出自左飞钺之手？”


    柳遇并不急着下结论，而是直接摊开当日严凭收回他在南都调动差役权力的那份文书。卫安澜细细比对一番，这残片上的时间地点竟是严凭所写！


    然而卫安澜也明白人的笔迹很容易模仿，字迹相似也不是完全不可能。柳遇看出她的迟疑，提醒道：“殿下注意到纸片的材质了吗？”


    卫安澜依旧不解，“这不就是普通的公文——”


    话音戛然而止，卫安澜恍然大悟。左飞钺写给秦一的密信怎么可能用书写公文的专用纸张呢？是她习惯了朝廷文书和巡按司的案卷，才会忽略掉这个细节。


    柳遇继续补充道：“不仅如此，我知道有一种拼凑书信的方法，借鉴了丝绸织造的经纬之术，可以令重新组合的文字浑然一体，毫无拼接缝隙。只不过此法有个不足，那便是处理过的纸张较原纸会稍稍发黄，但也是极其细微的差别，即便是本人也难以分辨。”


    卫安澜一边听着柳遇的话，一边将手边的两样东西并排凑近明亮的蜡烛。果然如他所言，这段文字应当是薛知宜从严凭过往的信函中剪下拼凑而成的。


    “柳大人，你还真是见多识广。”


    柳遇谦虚一笑。这法子本就起源于大燕，是他那位难产而亡的贵妃庶母教给他的，曾经他还循着这个破绽查出了一桩科场舞弊案，得到了燕帝的大力夸赞。


    往事多思无益，柳遇避开这个话题，斟酌着字句道：“殿下，你说薛姑娘在收到诱杀我们的指令后，故意准备这样一张残片，是想提醒我们她不只被左飞钺一个人胁迫吗？”


    他口口声声念着“我们”，显然是把自己和卫安澜放在了同一阵营，想与她风雨共担。哪怕明知卫安澜不会注意到他的心思——抑或是她在有意回避——柳遇都无怨无悔。


    “严凭和薛知宜都知道贺晋藏在暗道中，或许是严凭


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    不便频繁出入神庙，才让身在醉琴楼的薛知宜代为照顾。我想他之所以会找上薛知宜，是因为发现了她与左飞钺的合作……”卫安澜沉默片刻，眸光有些虚浮，“柳大人，你看看这个。”


    卫安澜拿出的正是去矿场见郑三那日，郭澄明借请安之机暗中塞给她的字条。字条上用血写着一个“嚴”字，然而严字上方的双口之一却被替换成了“心”字，书写的位置也更高。


    “口不对心。”柳遇喃喃念道。


    “不错。”卫安澜认同道，“起初我也不明白郭大人为何会写这样一个奇怪的字，但现在似乎都能说通了。”


    心口不一的人是严凭，而血即为“薛”，郭澄明在用字谜提示卫安澜，他们二人之间的关系非同寻常。


    火光悠悠晃动，幽深的阴影投射在秦一亲手所绘的手札上，又明晃晃地落在卫安澜逼视严凭的明眸中。


    “严大人，你借助推广医馆学堂的政策大开民智，城西神庙因此荒废，此举正好帮你藏住了贺将军，又可以不去醉琴楼便能与薛姑娘碰面。”卫安澜冷声道，“两年来，你除了通过薛姑娘搜集左飞钺的罪证，难道就没有逼迫她做过任何一件伤天害理的事吗？”


    严凭身处重重包围却不显狼狈，“殿下究竟想说什么？”


    卫安澜轻启朱唇，偏偏此时一阵彻骨的冷风扫过，激得她打了个冷战，又仿佛冲淡了她揭露真相的快意。


    这种感觉出现得太过突兀，锋利的铁钩正死死扯住她的思绪，让她的动作慢一点，再慢一点。


    柳遇敏锐地感知到了卫安澜的异样，他横迈一步靠近她，侧头示意，询问她是否安好。


    卫安澜闭了闭眼，将一切芜杂挤出胸臆。想到严凭毕竟搭救贺晋有功，卫安澜径直走到他面前，用只有他们两个人能听到的声音问道：


    “你逼迫薛姑娘从秦一那里买回的军械藏在哪了？”


    秦一所绘之图乃是鸳鸯戏莲，卫安澜和柳遇都只在左麒出事的那间房见过，但因此纹镶嵌在秦楼楚馆的妆台上实属正常，故而之前两人均未在意。可当这个花纹出现在秦一笔下，又被他称为交易凭信时，情势便严重了许多。


    离开神庙后，卫安澜命惊蛰查探，方知这间房属于薛知宜，且整个南都的青楼里都找不出第二个相同花纹的装饰。正是秦一的交代暴露了严凭，也补全了迷局中的最后一点空白。


    毫无疑问，和秦一在宝雁村做两笔交易的都是薛知宜。她听从左飞钺的命令，以贺晋之名将军械卖给秦一，再受严凭指使，以高价买回大部分军械，暗中转移。


    秦一所描述的神秘人话音雌雄莫辨，正是薛知宜遮掩身份的手段。她能假扮贺晋，便完全可以再改换另一种男声，用难听的嗓音说话反而欲盖弥彰。


    目前仅剩的问题便是严凭为何要瞒着朝廷购买军械，这些军械又被转移到了何处？


    面对卫安澜的质问，严凭瞳孔一缩，却并没有被拆穿的恐慌或羞愤，而是发自内心的厌恶和猜测被证实的释然，更充满着无畏的嘲弄。


    一阵错愕侵占了卫安澜的心口。她在巡按司见过许多种眼神，鄙夷，恐惧，哪怕再穷凶极恶的匪首，再训练有素的死士，他们眼底最深处都是有惧的，那是人求生的本能，可她却从未见过严凭这样的神情。


    卫安澜半眯起眼睛，欲将他的心思条分缕析地拆个分明，“薛姑娘一介无根无依的风尘女子，若非被你逼迫，她哪来的银钱，哪来的胆子？严大人是否要本宫召她来与你对质？”


    “原来殿下打的是这个主意……”严凭低低笑着，双肩似难堪重负一般松垮下来，“殿下命她去了矿场，微臣便是想对质也见不到活人了吧？”


    她何时吩咐薛知宜去矿场了？


    如同突如其来的风暴，卫安澜心中骤然闪过一个可怕的念头，几乎蚕食了她所有理智。


    拢在袖中的手指止不住地颤抖，卫安澜用尽力气维持住平和的表情，艰难地挤出几个字，“薛知宜是你什么人？”


    她并非在问严凭胁迫薛知宜做什么事，亦非他们有何密谋，而只是在问二人是何关系。


    严凭直视卫安澜，满是嘲讽地勾唇一笑，“欲加之罪，何患无辞。”


    卫安澜脸上一下子失去了血色。


    错了。


    全错了。


    天旋地转，卫安澜额头一片冰凉，连身后的柳遇都听出她气息凌乱，似是陷入了无边的恐惧和绝望。柳遇正要去拉卫安澜的手，便见她跌退两步，而后飞快地从贺晋的骑兵队伍中抢出一匹快马。


    “惊蛰，你处理这里！”