众人正在说笑间，一个小丫鬟提着食盒从东边回廊快步走来，在敞轩外张望了一下后就被陈姝院里的婆子拦住了问话。隐约听见那个小丫头急着说：“……玥小姐让再送些冰湃的酸梅汤给西院，说那边人多，怕二小姐备好的解暑汤不够……”


    孙玉筠坐得靠外，闻声往那边看了一眼，轻声说：“玥姐姐想得真周到。”


    陈姝也听见了，脸上的笑意更浓了些，扬声对婆子说：“杨妈妈，让她进来吧。”又跟众人解释道：“准是我大姐姐觉得咱们这儿闹热，怕茶水解不了暑气。”


    那丫鬟低着头进来把食盒交给了杨妈妈，又对陈姝行了一礼后便匆匆退了出去。柳凝霜的目光见那丫鬟腰间挂着一枚小铜牌，样式虽寻常，可边上刻了几道细浅的回纹。


    【系统提示：检测到低关联线索（仆役标识），来源方向：东院（英国公府长房范围）】


    她没作声，只端起茶杯抿了一口，心里却已经有了主意。东院今天宴席热闹，仆役来往无序，是个可乘之机。


    不多时，陈姝又输了一轮酒令，起身嚷着要去更衣醒神。燕濯春笑她输不起，苏婉如拉着柳凝霜继续研究起绣样配色来。


    沈元曦本是含笑听着，目光无意间扫过柳凝霜沉静的侧脸时，只见她手搭在绣棚上，眼神却望着轩外某处。


    果然没过一会儿柳凝霜就把绣绷放下，对着苏婉如笑了笑说道：“苏姐姐，我刚才喝多了点果酒，头有点晕，去廊下吹会儿风就回来。”


    苏婉如没有多想，只是嘱咐她不要走太远。


    沈元曦见她起身，身形像是喝多了酒有些晃，走的方向却偏着东边，正是方才送酸梅汤丫鬟来的路。


    沈元曦心下一动，柳凝霜果然又要去勾搭陈瞻了。


    她随即也放下杯子，对孙玉筠笑道：“我也有些闷了，陪柳妹妹出去透透气，免得她一个人走迷了。”


    孙玉筠正在摆弄着那两盆绿萼梅桩，听到后只点了点头。


    另一边，陈瞻也没有在宴会上待太久。以他如今的地位，露个面受了贺就足够了。


    此时他背着手站在廊下阴影之中，望向西院的方向。仆役刚才来回报，说二小姐那边的小聚还没散，那群姑娘们正玩得尽兴。


    他脑子里却闪过一张总蒙着浅碧面纱的脸，那个在澄心堂语带机锋，又借孔雀案传递信息的女子也来了，在西院。


    他在心里想了一下，她来，难道真的只是为了陈姝的生辰？以她展现的心思，怕是不会甘心只困于西院一隅。


    念头刚落，远处那边的竹影就动了一下，一道梅色身影慢悠悠地从月洞门那边晃过来，远看着像是正低头闻着手里的荷花。


    陈瞻今日没穿官服，一身深青衣衫衬得他身形挺拔，气场冷硬，和周遭的静气格格不入。


    几乎在他抬腕即将抚平袖口一片并不存在的褶皱时，身后传来了一阵细微的脚步声，不疾不徐，在离他几步处停下。


    陈瞻没有马上转过身去，竹叶簌簌作响，倒使那短暂的沉默像拉紧的弓弦般。


    “陈大人。”柳凝霜终于开口，她今天没蒙面纱，那张无暇的脸在竹林中瞧着格外惹眼。


    陈瞻这才慢慢转过身来，眼神没有半点意外之色，只是平静地看着她，带着几分了然。


    “柳姑娘，好巧……”


    最后两个字，被陈瞻念得意味深长。


    柳凝霜轻轻扬起嘴角道：“竹园清幽，是个醒神的好地方，只是没想到会打扰了大人的雅兴。”


    陈瞻向前走了半步，两人之间的距离缩短了些许，“雅兴谈不上，不过是宴席喧闹了些，出来寻个清净罢了。倒是柳姑娘，从西院荷塘踱步至此，这路途可不近，是荷塘的风景看够了？”


    柳凝霜迎着他的目光，也跟着往前轻轻迈了一步，近得可以闻到他身上淡淡的沉水香，随后开口：”风景再好，看久了也寻常。”


    两人心里都清楚对方的心思，也便不再绕弯子了，各自露了点通透的意味。


    ——


    沈元曦走出敞轩的时候，柳凝霜的身影已快要隐在回廊的转角处。她不远不近地跟着，保证既不跟丢，也留着点距离观望。


    穿过一片嶙峋的太湖石，前路变得窄了些，分作了两条小径，一条通往荷塘九曲桥，一条蜿蜒进了更僻静的竹园。


    柳凝霜在岔路口顿了顿，选择了去竹园的那条。


    沈元曦心里一动。竹园深处靠近东院外围，虽不如主宴区那么热闹，但是因为位置特殊，偶尔会有东院仆役抄近路往来，宴席中途出来透气醒酒的客人也不少。柳凝霜选择这条路，显然并不是随意散步。


    她跟着进去。竹园幽深，暑气尽被挡在外面，只剩得一片凉意和竹叶沙沙的声响。刚走了几步之后就听到前头传来的说话声，语气带着几分急色。


    “……这账目上少了几匹云锦，对不上库房的出纳，偏又是从东院支出去的……刘管事急得跳脚，让我悄悄来问姐姐可曾见到这批料子的去向？”


    另一个年轻些的声音带上了哭腔：“我怎会知道呢？大爷书房里的东西谁敢多问？昨日李姨娘跟前的丫鬟倒是过来取了两匹，说是给表姑娘裁夏衣，可那也是有对牌的……”


    “有对牌？对牌呢？账上可没记！”


    “我、我……”


    沈元曦在后处听得清楚，两个丫鬟争执得焦灼，就为了几匹料子的去向。


    她本不必去理睬，毕竟是别家的事。只是方才在宴席上东院笙歌隐隐传来，还有说起傅家三姑娘托辞离开时陈姝脸上那一闪而过的黯淡，沈元曦都看在眼里。


    现在如果再让这点纠纷闹开，徒增是非不说，陈姝那颗本就因被分薄了关注而有些失落的心恐怕更要难受。


    那年长的丫鬟急得跺脚，年轻的那一个只是哭个不停。不远处忽然传来环佩轻响，夹杂着婆子说话声，竟是几位赴宴的女眷往这边来，该是席上闷了出来透气的。


    如果被她们撞见仆役在此争执吵闹，传出去就


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    是英国公府治家不严、内宅混乱的一些闲话，反而污了今日陈姝生辰的清净。


    沈元曦不再犹豫，从竹影后面走了出来。两个丫鬟见到她就吓了一跳，慌忙行礼，脸色煞白。


    沈元曦直接看向那年轻些的丫鬟，压低声音道：“刚才经过的时候听到几句，你说昨日亲眼见李姨娘房里的丫鬟持对牌来取料子，那你可记得这对牌的样式？”


    年轻丫鬟忙不迭点头，把那对牌的样子详细地讲了一遍。


    沈元曦听完后又看向年长的那位：“既是拿了对牌取的东西，除了库房这边记账之外，支取的那头按规矩也该留有签收的条子交给管事保管好，以便日后核对。这事，你们管事提过要查吗？”


    那丫鬟愣了一下，支吾着说：“管事只催着对账，说是账上没记……”


    沈元曦点点头，“那便是漏了一处。”


    她语气依旧平和，没有要责备她们的意思，“账房有账册，管事处有底单，两处对着看就清楚了。如今你们只在这儿互相追问，话赶话的反而容易闹误会，于事无补。”


    两个丫鬟面面相觑，有些羞窘。


    沈元曦看向那年纪小的丫鬟，声音放轻了些：“还有你刚才说，大爷书房的东西没有人敢问？”


    年轻丫鬟闻言，脸色一白。


    沈元曦慢慢解释道：“英国公府治家严谨，各房用度皆有定例，即便是大爷要用料子也得按照章程来。你今日这句话若传出去，别人听到恐会误解大爷院里规矩松弛，或是下人间以讹传讹，妄测主家。”


    那丫鬟身子一哆嗦，当即跪下：“奴婢说错话了！奴婢绝没有别的心思！


    “记住便是。”沈元曦扶了她一下，“眼下该做的是去李姨娘那儿问清当天的情况，对下对牌的样子。再去管事嬷嬷那儿查查昨天支取物件的存根，白纸黑字对上了，是非曲直自有分明。”


    沈元曦说完后又抬眼往女眷来的方向示意了下，语气沉了些：“几位夫人正往这边来，你们在此争执若是被瞧见，不但会损了府上的体面，还会扰了二小姐的生辰，两样都是不妥。”


    两个丫鬟这才意识到，忙擦了眼泪连声应下。


    沈元曦又说：“这事私下查明白就好，别往外说，免得再生事端。”


    两人得了主意，也知道了轻重，神色稳了不少，匆匆行礼退了下去，转眼就没了影。


    不多时，几位女眷说说笑笑地穿过竹园，只当是寻常景致，半点没察觉方才的动静。沈元曦立在竹影后望着她们走远的背影，心下松了一口气。


    竹径上很快静了下来，只剩风扫竹叶的轻响。


    沈元曦刚要转身，抬眼便见几竿青竹旁立着个人，一身淡青衣衫像融在竹影里。


    是陈玥。


    她不知何时来的，就站在那静静地看着沈元曦，脸上辨不出什么情绪，见沈元曦看过来也不躲，只对着她轻轻点了下头。


    沈元曦心里微紧，面上却依旧从容，上前见礼：“陈大小姐。”