深九寒秋贡院开。天将明未明之时，平江府大半的读书人就已赶来凑热闹。


    他们都在观望着，报名的女子究竟是确有其事还是噱头。


    深秋的风已然褪去温柔和缓，猛烈了不少，落叶堆叠在路上被来往的行人踩得咂咂作响。


    更夫游走在街巷之间，狠狠地敲着手中的铜锣。


    ‘咂咂、咂咂’、‘咚、咚、咚、咚’，再无考生一个安生觉。


    赶忙起身的学子或乘车马，或脚步匆匆，皆都争先恐后地涌在贡院之前。


    一个个排好队，依次等叫姓名，递上考引。


    被兵丁拦在远处的看客们引颈长待，失望地摇头。可惜啊，来的都是男子，搜身都并无什么看头。


    听到周围调笑声的顾三蹙眉，不满地用眼神锁定说腌臢话的下流人：“一群宵小，谁准许你们瞧本公子的身子？都转过身去！”


    他本是不愿参与科考的，顾家有阿兄照看着，他就是什么都不做也是闲散逍遥一世的命，何必苦苦折磨自己？


    可是……


    据说长公主会亲自担任这次秋闱加试的监考，他才鬼使神差地答应了家里的安排。


    但他只说来，可没承诺他们要高中，走走过场就好。


    队伍井然有序地往前挪着，轮到顾三时，就听衙役举着名册喊道：“顾世清、周同达、曲长尹、许乘帆、田悯农，保生上前签押保书！”


    门外是结对的保生，门内是成排的廪生，是保生们专程请来为自己唱保的。


    想要请动廪生为自己做保，要么奉上丰厚谢礼，要么便是家中长辈手握权势，稍稍放个消息自然就会有人自荐唱保。


    前者是曲长尹之流，后者以顾三几人为例。


    老廪生手拿图册当着衙役的面一一将几人面貌体征双双核对后，也在保书上签下自己的名字，而后高呼道：“平江府廪生王宇泽，为此五人作保！”


    随手拎起家中备好的包袱，顾三与周同达几人勾肩搭背往场内走去，踏进门前他莫名往身后瞧了一眼。


    一个女子也没有。


    轻哼一声，谁也不知他究竟在看什么，也不知在嘲讽什么。


    队伍只剩零星几人时，旁观的书生都散了去。


    本是想瞧瞧都有哪些胆大的女子赶来应试，如今看来，女子果然还是不成气候。


    剩下核查名册的衙役正烦躁地挠头，同伴瞧见用胳膊轻轻肘了他一下：“烦什么呢？马上天亮关门了，还有人没来？”


    “可不是吗，差一个两个的也就罢了，十五六个呢。到时上面打眼一看座位全是空的。”


    衙役攥着名册，看着那上面的名字，只觉得一个头两个大。


    瞧瞧这些人，陆家的占十二个，还有顾家的。


    且不说其他人，就他们两家人若真是没进了场耽误了，惹了麻烦也是他自己个儿的祸。


    大人物才不会听他一个小小衙役狡辩什么规矩不规矩，对付不了规矩还不能对付他了？


    面上发愁，他心底埋怨，女子家家的就是麻烦，要么就别报名，要么就早些来，现在徒增他的麻烦。


    可埋怨着埋怨着，他又忍不住祈祷：姑奶奶们，快跑上几步啊！莫真耽搁了时间。


    殊不知他口里心里念叨着的‘姑奶奶’们正狼狈的铆足了劲儿一个拽一个地往前奔着。


    陆文敏喘着粗气，忍着胸腔快要爆炸的痛咬牙拖着落在最后的陆文慧：“慧儿，别停，快跑起来。”


    她们于夜里趁火跑了出来，踩着姐妹们的肩膀，又拉拽着姐妹们的臂膀没落下一个人全须全尾地爬出了陆家的高墙。


    不敢惊动旁人，做贼似的贴着墙根儿挪出了陆家的地界。


    裙摆碍事，步子都迈不开，是她用怀里长公主赐给她的匕首将拖累的长摆刮开。


    一路上姐妹们挨个掉队，可每个人都没停下。


    只是，一夜的奔波，她们已经筋疲力尽，腿和灌了铅一样再难提速了。


    从来没想过，陆家离贡院竟是这么远。


    远到一群拼了命地跑，还是没看到贡院的边。


    尽管内心深处都不愿意承认，可事实就是她们或许与这次机会失之交臂了。


    沮丧像是瘟疫，在小小的范围里传染到了所有人的心上。


    哒哒哒，哒哒哒


    有疾驰的马蹄声从身后传来，路过她们身边时，马儿发出嘶鸣。


    陆文敏循声望去，生怕是陆家派人追上来了。


    气派的马车里钻出一个小公子，瞧着面熟得很。


    几乎是同一时间，两个人发出惊呼：“陆文敏！”


    “顾月升！”


    小公子正是乔装打扮赴考的顾三的亲妹妹，一母同胞的亲兄妹，性子都一样的顽劣。


    一个觉得对方矫情，一个觉得对方娇蛮，二人虽年岁相当，但总说不到三句便要散席。


    是以，也无甚交情可言。


    可眼下不是计较的时间，陆文敏咬紧下唇，涨红着一张脸想要向她求助：“能……”


    “你们也是去贡院？那还不赶紧上来，就靠你们筷子似的两条腿赶过去刚好看榜。”


    嘴上冷嘲热讽，顾月升却是跳了下来搀扶着陆家女上马车。


    顾不上言谢，陆文敏也帮着一起搭手。


    然，马车虽是气派，硬挤也挤不下这么多人。


    还剩三个。


    陆文慧推开姐姐拉着自己手，跳下了马车：“我还小，基础不如姐姐们扎实，这次机会还是留给姐姐们吧。”


    闻言依次跳下几个小的。


    陆文敏想拦，可人压着人，一时她也腾不出手去拽妹妹们。


    “小姐们要是不嫌弃，坐我们的骡子车可好？”远远的，刘玉娘看见拉拉扯扯的几人，高声问道。


    这个时间，又是方向相同的位置，她估摸着这几个虽狼狈但衣着材质上乘的小姐是要一同去贡院的。


    今日她与姐姐本是要早早出门，偏生昨夜莲姐贪书着了凉，又是赶忙灌药又是捂汗才耽搁到了这个时辰。


    也是缘分使然，竟也遇见了同路人。


    既有转机，陆文慧姐妹几个也不推脱，张牙舞爪地就往骡子车上爬。


    一行人跌跌撞撞，费尽九牛二虎之力总算在衙役求到观世音菩萨时踏进了贡院。


    人是到了，可没有替她们做保的廪生。


    除了刘玉娘与刘莲娘


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    家中应允，其余人都是或强硬或鬼祟地偷摸跑出来的。


    可时间短，刘家原先又是商贾，拖了厚礼也没人作保。陆家和顾家又不会为女儿家打点。


    凭着一腔孤勇跑到这，到头来还是竹篮打水一场空。


    “廪生韦韬，替陆文敏、陆文昔……五人作保。”


    “廪生张阐，替顾月升、陆文锦……此五人作保。”


    “廪生裴鸿年，替刘莲娘、刘玉娘……此五人作保。”


    三名身着布衣，站如松柏的廪生从贡院大门后缓步走来。


    他们本是府衙特请来的‘派保’，应长公主的命令守在最后等考生。


    可左等也没人，右等也没人，想着或许用不上他们了，正要作辞。就看见贡院门口呼啦啦来了一群姑娘家，


    受人之托忠人之事，关键时刻他们也不好借由性别来推辞，故而硬着头皮出来唱保。


    有人作保，长公主府的女使带众位姑娘进内帘搜身。确认没有夹带后示意衙役往后推进流程。


    咚！闭门铜锣声敲响，一切尘埃落定。


    纷纷找到自己的座位坐下，姑娘们都还觉得恍然似梦。


    长公主将女子与男子分割成两个考场，这段窄巷面对面的位置均为女子场。


    号舍狭窄，仅有三尺宽四尺深，木板一高一低的插入墙槽就将人禁锢在了这片小天地之间。


    这般逼仄的环境往日总被人非议，可身量娇小的女子倒正合适。


    所有考生就座后，端坐高台之上的林昭宁敛眉微笑。


    好！


    不枉费她花了一番功夫替她们扫清障碍。


    个个都争气地来了。


    清了清嗓，她开口道：“诸位考生皆是我北周未来的栋梁之材，本宫在此祝诸君青云直上。”


    天光大亮，铜锣再响。雪花一样的册卷被送到了考生手中。


    题目经一游一唱传出后，安静的考场只有稿纸翻动的声音。


    不同寻常的三题，今日仅一题——何为国。


    这题说难不难，有谄媚者大可借此题吹捧圣上英明神武、朝堂贤才济济，北周歌舞升平，百姓安居乐业。


    可这题也难。


    它不拘格式、不问诗书，讲得更多的是阅历。


    为官第一步便是能否体察民情，针砭时弊，从而考量考生的大局观，微观，为人处世的方针。


    将人生见闻浓缩在一片册卷中，又言之有物，并非易事。


    这本属策论中一种，却被拿来用以童试，属实叫人出乎意料。


    顾三本百无聊赖地在稿纸上画着花花草草，听清题目后神色一正，遥望高台之上的林昭宁，长睫低垂，发出会心一笑。


    不愧是她。


    做事永远与别人不一样。


    伸了伸懒腰，他滴水研磨，重新翻出一张稿纸刷刷点点写上句首——齐家、治国、平天下。【1】


    非心齐不为家，非家安不为国，国无治则世不宁。


    身修而后家齐，家齐而后治国。【2】


    ……


    虽在稿纸之上落笔，但字迹工整，引据得当，乃至于他不曾发现高台之上有一道探究的视线正对准了他。