炎雀号已经航行了整整三天，小狸坐在船头的雀首旁，尾巴百无聊赖地拍打着甲板，蔚蓝的眼睛望着远方那层始终散不开的的迷雾，小哒则有一下没一下的追咬她的尾巴。


    忽然，她的耳朵竖了起来。有什么声音……不是风声，不是海浪，而是一种极其低沉且悠远的嗡鸣


    “艾斯。”她拉了拉身旁人的手臂，另一只手指向迷雾深处某个不可见的方向，“大象。”


    “什么？”艾斯正靠在船舷边玩着手指上的火苗。他顺着小狸的手指望去，除了雾还是雾，“大海上哪有大……”


    话音未落，迷雾缓缓裂开一道缝隙，两根粗壮的象牙破雾而出，紧接着，象鼻轻轻垂落，卷起一捧海水又放下，最后，整头巨象从雾中缓缓步出。它太大了，大得像一座移动的岛屿，像神话里才会出现的存在。


    “……象。”艾斯把话补完，声音不自觉地放轻了。


    甲板上传来零星的抽气声。


    “佐乌。”丢斯不知何时走到了船头，他仰头望着那头行走于海中的巨兽“佐乌的背上，是毛皮族的家园，毛茸茸公国。但象主素来避世，厌恶人类船只。它会主动靠近……”他顿了顿，眼中闪过一丝疑惑，“从无先例。”


    同样疑惑的，还有象主背上正在晨光中醒来的毛茸茸公国。


    瞭望台上的卫兵第一个发现异常。他揉了揉眼睛，确信那头陪伴了他们整个种族的巨兽正在偏离惯常的航线，缓慢又温柔地朝一艘从未见过的海贼船靠近。


    那艘船上飘扬的旗帜，在风中猎猎作响。


    “白胡子……”有人低语。


    消息如涟漪般传开。居民们放下手中的活计，从屋檐下、树屋里、广场边聚拢到能看到海的方向。孩子们骑在大人肩上，毛茸茸的耳朵此起彼伏地转动，无数双眼睛望向那艘陌生的船。


    年轻的女王加洛特站在最高的平台上。她的耳朵比任何人都竖得更直。


    她望着那面月牙胡须旗，猫蝮蛇老大醉醺醺地躺在她记忆深处的藤椅上，用尾巴拍打着地板：


    “记着，小兔子，那面旗……是这大海上为数不多可以信任的东西。”


    “加洛特陛下？”身旁的护卫轻声问。


    “我去看看。”加洛特已经跃下平台，动作轻快得像一阵风，“不用跟来。”


    “你们认识猫蝮蛇老大吗？我认识你们的旗。”


    当加洛特的声音从炎雀号的船舷边响起时，所有人都还没反应过来有人登船了。


    那声音清脆、年轻，带着兔毛皮族特有的跳跃感。众人猛然转头，发现船舷边不知何时蹲着一个少女。她有着雪白的短发，长长的兔耳，眼眸清澈见底，正歪着头打量船上的每一个人。


    “！！！”


    几名队员下意识按住了武器，加洛特完全没在意那些“无毛猴子”的戒备，她的目光掠过甲板，掠过艾斯，掠过丢斯，最后然后定格在小狸身上。


    她的眼睛亮了。


    “你是谁？”加洛特已经凑到了小狸面前，速度快得几乎有残影，脑袋微微侧着，兔耳好奇地转动，“我没有见过你！你也是猫毛皮吗？是猫蝮蛇老大的亲戚吗？”


    她围着小狸转了一圈，从头打量到尾，目光落在小狸同样毛茸茸的猫耳和不停摆动的尾巴上，发出由衷的赞叹：


    “好小只！好可爱！！”


    小狸还没来得及开口，整个人就被一把搂进了一个温暖柔软的、带着淡淡青草和阳光气息的怀抱。


    那是一个极其自然的、充满毛皮族亲昵本能的拥抱。加洛特像抱一只心爱的玩偶一样抱着她，脸颊贴着她的发顶，蹭来蹭去，发出满足的、被静电刺激的轻微“噼啪”声。


    “呜哇——”加洛特把脸埋进小狸的发顶，用力蹭来蹭去，兔耳因为极度愉悦而高频颤动，“好舒服！你的毛好软！你平时用什么梳毛？你吃胡萝卜吗？”


    小狸僵硬地维持着被紧紧拥抱的姿势，尾巴不知所措地左右小幅度摆动“我，我不是毛皮族。”


    “喵！”


    小狸变回黑猫，轻巧地扒在了加洛特的手臂上，用最直白的方式表达着“我真的不是毛皮族”这个事实。


    “哎？！”加洛特没有失望，反而更兴奋了，她小心翼翼地把小黑猫举到眼前，鼻尖对鼻尖，“果实能力者？可是……你的气息……好奇怪”她顿了顿，歪着头，认真地嗅了嗅，“让人觉得好想亲近……好喜欢……”


    她忍不住又把小黑猫搂进怀里，用脸颊猛蹭。


    “噼里啪啦！”


    一阵细密清脆的静电爆鸣声炸开。加洛特的兔毛和小狸的猫毛在高速摩擦下疯狂起电，无数细小的金色火花在两人之间跳跃迸射。小狸的毛炸的更彻底了，整只猫炸成了一朵毛茸茸的蒲公英，四只爪子在半空中慌乱地扑腾。


    “喵喵喵喵喵——！！！”


    她向艾斯投去一个“救救我”的眼神。


    艾斯果断出手，把自家小猫从加洛特怀里“拔”了出来，迅速抱进自己臂弯里，另一只手开始梳理小狸炸开的背毛，将那些翘起的毛根根抚平。


    “你好。”艾斯抬起头，对加洛特点头示意，声音平稳，“我是白胡子海贼团二番队队长，波特卡斯·D·艾斯。”


    加洛特这才从“好可惜没蹭够”的情绪中回过神，意识到自己还没有正式自我介绍。她吐了吐舌头，兔耳跟着一抖：“啊，我叫加洛特！现在暂时在当毛茸茸公国的国王！”


    “暂时？”


    “嗯，等到合适的新王成长起来，我还是更想去大海上看看。”加洛特说这话时，红眼睛望向远方，像只向往远方天空的鸟，“不过现在要守护好国民才行。”


    得知炎雀号此行的目的地是和之国，加洛特若有所思


    “和之国呀。”她抬起手，指向远处海雾散开后逐渐显露的海岸线轮廓，“那里最近可不太容易上去呢。海军之前围了好一阵，虽然现在撤了，但警戒还很严。”


    她转头看向从刚才起就沉默地凝望故土方向、手指无意识地攥紧和服袖口的以藏


    “我和你们一起去吧。”加洛特说，兔耳轻快地一抖，“猫蝮蛇老大和犬岚公爵都提过，和之国现在是我们的重要盟友。代理国王去拜访一下，也很正常嘛！”


    于是，托加洛特的福，炎雀号在海湾处缓缓停靠。众人踏上和之国的土地时，几乎认不出这就是当年那个破败凋敝、黑烟蔽日的国度。


    空气里没有了硫磺和钢铁的焦臭，取而代之的是泥土的腥甜和海风的清冽。曾经被工厂废水染成褐色的河流，如今正以肉眼可见的速度恢复清澈，水底的鹅卵石上生出了嫩绿的水苔。远处山峦上，曾被火焰和炮火剃秃的林地，已重新覆盖了一层茸茸的新绿。


    路上往来的百姓，虽然衣着依旧简朴，但脸上不再有那种麻木的、朝不保夕的惊惶。孩子们在巷口追逐嬉戏，商贩的叫卖声里带着中气十足的笑意。有人聚在布告栏前，热烈讨论着“光月大人回来了”、“御田城的樱花今年开得特别好”……


    小狸从踏上岸的那一刻起，脑袋就像上了发条一样转个不停。她看什么都新奇，尾巴翘得高高的，耳尖因为接收了太多新鲜信息而不停颤动


    木屐踩在石板路上的“咯噔”声、屋檐下随风轻响的风铃、路边摊位上冒着热气的红豆汤、艺妓练习三味线的琴声


    每一个人的脸上，都带着一种经历过漫长黑夜后终于迎来黎明的、平静而踏实的表情。


    过于醒目的一行人很快引起了巡逻武士的注意。通报层层递上，没过多久，一队人马踏着整齐而急促的步伐，从街道尽头赶来。


    菊之丞赶到码头时，身后跟着一队光月家的武士。


    她……或者他？依旧穿着那身素雅的和服，腰间挂着刀，步伐利落。只是左侧的衣袖，从上臂处开始，空空荡荡地垂落着。


    他的面容清丽，眉宇间带着一丝凌厉和沉肃，单手持刀，刀尖遥指，声音清冽如泉击石：


    “在下是光月家的武士，菊之丞。”他的目光如霜，扫过码头炎雀号的风帆和白团众人“四皇的船只，来到和之国所为何事？若有不轨——”


    话音戛然而止。


    他的眼睛骤然瞪大，瞳孔深处倒映出人群后方那人的身影。


    刀尖垂下了。


    “兄……兄长……？”


    那声音不再清冽，而是破碎的、颤抖的、仿佛用尽了全身力气才挤出的、跨越了几十年回响。


    以藏从艾斯身后缓步走出，他站在菊之丞面前三步之遥，没有再近。看着自己阔别数十年的弟弟，看着他那张褪去稚气却依旧熟悉的脸，看着他因过度克制而咬破的下唇。


    以藏想说的有很多。


    “你长大了。”“这些年，辛苦你了。”“对不起，哥哥回来晚了。”


    但最终，他只是微微弯起嘴角，用一种和几十年前完全一样的、带着些许纵容和无奈的语气，轻轻唤道：


    “菊，好久不见。”


    菊之丞的刀脱手落地，发出清脆的哀鸣。


    他扑进了以藏的怀里，以藏的后背撞上了身后店铺的木柱，发出一声闷响。他稳稳接住自己失而复得的弟弟，感受着怀里这个早已不是当年那个需要他牵着手走过雪夜的小小男孩、却在此刻哭得像个孩子的武士，他的弟弟。


    菊之丞没有说话，只是死死抓着以藏背后的和服布料，把脸埋进他怀里失声痛哭着。


    以藏也没有说话。他抬起手，轻轻覆在菊之丞后脑，一下，又一下，缓慢地抚摸着……他的手顿了一下，目光落在菊之丞空荡的左袖上，落在那再也无法抬起的手臂曾经的位置。


    他垂下眼帘，遮住其中翻涌的、近乎碎裂的心疼。


    他不在的这些年，他的弟弟，究竟独自承受了什么。


    周围没有人出声。加洛特安静地站在一边，兔耳低垂。小狸抱着艾斯的胳膊，把脸埋进他臂弯里，肩膀微微颤抖。艾斯没有说话，只是把手覆在她发顶，一下一下，像以藏抚摸菊之丞那样。


    不知过了多久，菊之丞终于抬起头。


    他眼眶红透，泪痕未干，却已重新拾起那副端肃从容的面容，只是声音还带着浓浓的鼻音：


    “让诸位见笑了。”他向众人微微欠身，“既是兄长所在的船队，我自当以礼相待。”


    误会解除，气氛变得和煦起来。


    菊之丞引着众人穿过街巷，来到一家由退役武士经营的居酒屋。店家认出菊之丞，又看到以藏，惊得差点摔了手中的酒壶，随即红着眼眶把最好的雅间腾了出来，又张罗着端上琳琅满目的吃食——烤得油亮的鳗鱼、堆成小山的寿司、热气腾腾的关东煮、还有一壶壶温得恰到好处的清酒。


    “和之国的百姓，如今总算能吃饱饭了。”菊之丞跪坐在榻榻米上，给以藏斟酒，声音平和，“凯多的工厂停运后，水源和土壤都在慢慢恢复。桃之助大人每日批阅文书到深夜，说要在三年内，让和之国每一寸土地都重新长出庄稼。今年秋天应该就能重新捕捞到真正和之国风味的香鱼了。”


    以藏端起酒杯，没有说话，只是轻轻“嗯”了一声。


    菊之丞看着他兄长垂下的眉眼，忽然轻轻笑了：“兄长，你还是老样子。心里有话，嘴上一句不说。”


    以藏抬起眼皮，瞪了他一眼，菊之丞笑意更深。


    艾斯盘腿坐在窗边，望着窗外这条焕发着生机的街巷，目光却不自觉地放远了，他想起很多年前那个瘦瘦小小却笑容灿烂的小女孩，她现在也能吃上饱饭了么。


    想什么来什么。


    “艾斯——！！！”


    一道清脆稚嫩的、带着哭腔的呼喊，划破了居酒屋温馨的宁静。


    门帘被猛地掀开，一个小小的身影如炮弹般冲进来，精准无误地抱住了艾斯。


    “艾斯！艾斯！艾斯！呜呜呜艾斯——！！”


    小玉把头埋在艾斯膝头，哭得上气不接下气，眼泪把他裤子的布料洇湿了一大片。她小小的肩膀剧烈起伏，两只小手死死揪着他的裤角，像怕一松手，眼前这个人就会永远离开。


    艾斯低下头，看着这颗毛茸茸的脑袋，看着那双被泪水糊满、却还努力睁大看他的眼睛，看着那张因哭泣而涨红的小脸。


    艾斯笑起来，伸手把小姑娘抱起来，稳稳放在自己膝头，用指腹笨拙却轻柔地揩去她脸上的泪水。


    “哭什么，我这不是来了吗。”


    “可、可是路飞说、说你差点死掉呜哇哇哇——！”小玉一提这个，眼泪又决堤了，“他说顶上战争、说你被关进大监狱、说你在海军总部差点被处刑、说大家都以为你死了呜呜呜呜艾斯你这个大笨蛋——！！”


    她一边哭，一


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    边用小拳头捶艾斯的胸口，仿佛要发泄这么长时间的担心与后怕。


    菊之丞掩袖轻笑，眉眼弯弯：“是我差人通知小玉的。艾斯队长既然是专程来探望她，这孩子理当第一个知道。”


    艾斯任她捶，任她把鼻涕眼泪糊自己一身：


    “我可不会食言的啊，答应了你的事一定会做到的，你有好好吃饭嘛”


    小狸跪坐在艾斯身侧，全程目睹了这场“认亲大会”。


    她的猫耳向后压平，尾巴僵硬地拍打着榻榻米，蔚蓝的眼睛在小玉和艾斯之间来回扫视。


    这就是……传说中的“妖艳女忍者”？


    小狸的目光落在小玉身上——娇小的个头，圆嘟嘟的脸颊，穿着精致的和服，发髻上还别着两朵小巧的绢花。


    确实很可爱，非常可爱。


    但和“妖艳”这两个字，不能说完全一样，只能说毫无关系。


    小狸悄悄转过头，恶狠狠地瞪了丢斯一眼。丢斯正举着酒杯假装品酒，被这充满杀意的目光一扫，呛得猛咳起来。


    骗子！


    小狸收回视线，有点局促地挪了挪位置，尾巴在地上轻轻拍打，发出焦躁又不知所措的细小声响。觉得有点吵，她把尾巴尖收回来，用爪子按住，又松开，又按住。


    她要以什么表情面对这个、这个……对艾斯有着纯粹依恋和崇拜的小女孩呢？


    她正胡思乱想着，小玉已经哭够了。


    小女孩从艾斯膝头滑下来，用袖子胡乱擦了擦脸，红肿着眼眶，终于注意到了艾斯身边这个她不认识的人。


    黑发，蓝色的眼睛，头顶有毛茸茸的、会动的耳朵，身后还有一条同样毛茸茸的尾巴。


    小玉眨了眨眼，小狸也眨了眨眼，四目相对。


    小狸有些局促。她不太擅长应付小孩，更不擅长在人前表现自己。她想了想，冲小玉弯了弯手指，算是一个笨拙的、不太标准的“你好”。


    小玉看着她，忽然露出了一个灿烂的笑容，那笑容明亮、坦荡、毫无杂质，像春日里第一朵盛开的樱花。


    小狸愣了一下，也笑了，猫耳不自觉地向前转，尾巴尖轻轻勾起。她忽然觉得，自己也开始有点喜欢小玉了。


    艾斯低下头，看着小玉亮晶晶的眼睛，又看了一眼同样笑眯眯的小狸，他忽然笑了一下，一只大手忽然从天而降，“啪”地按在小狸头顶……没控制好力度


    “唔噗——！”


    小狸整个人被他这一掌摁得往前一栽，脸差点埋进面前的餐盘里。她好不容易撑住榻榻米，回头冲着艾斯就是一记凶狠的“哈——！”猫耳后压成飞机耳，露出两颗尖尖的小虎牙。


    艾斯哈哈大笑，毫无悔意。


    “小玉，”他说，手掌在小狸头顶又揉了揉，这次轻了很多，带着某种珍视的温度，“这是小狸。”


    他顿了顿，目光从小狸那故作凶狠实则毫无杀伤力的脸上，移到她微微泛红的耳尖，再移到她虽然凶巴巴瞪着他、尖端却悄悄绕上他手腕的、口是心非的尾巴。


    他的声音平稳、清晰、带着理所当然的笃定：


    “是我的，爱人。”


    小狸的目光躲闪了一下，别过脸去，假装研究墙上那幅画的笔触。她的耳根烫得像要烧起来，尾巴却诚实地、紧紧缠着艾斯的手腕不放，有点害羞，又有点甜蜜。


    真是的！这副恨不得昭告天下的样子……


    “哦——！”小玉发出一声拖得长长的、充满惊叹的欢呼。她双手捧着脸，眼睛瞪得圆溜溜的，在小狸和艾斯之间来回看，笑容越来越灿烂，“爱人！艾斯的！好棒！好棒呀！”


    小狸更不好意思了，尾巴“唰”地竖了起来，张了张嘴，喉咙里滚过一串含混的、自己都不知道在说什么的音节。最后，她只是轻轻“嗯”了一声，别过脸，耳尖更红了。


    然后她听到艾斯说：“她很好奇和之国，所以我带她来看看——”


    艾斯故意顿了顿，嘴角勾起一个坏心眼的弧度，声音里带着显而易见的逗弄笑意：


    “——妖艳的女忍者。”


    轰——


    小狸觉得自己的脸腾地烧了起来。


    “你——！！！”她彻底炸毛了，连头发丝都在散发着“恼羞成怒”的意味，“你这家伙！当着小朋友的面说什么呢！！！”


    她扑上去，一口咬在艾斯肩膀上。


    艾斯笑着躲开，也没真躲，任由她叼着自己的肩膀肉磨牙。他一边笑一边用手掌抵着她的额头：“疼疼疼——小猫咬人了！”


    “咬死你！！！”


    小玉在旁边看着两个大人像小孩一样扭打成一团，笑得前仰后合。菊之丞掩袖而笑，眉眼温柔、以藏见怪不怪的摇摇头，嘴角却不自觉地跟着扬起、加洛特已经和小哒玩到了一起，兔耳兴奋地抖动，完全沉浸在被毛茸茸包围的幸福中。


    丢斯终于找回了自己的声音，举着酒杯幽幽道：“所以说，明明是艾斯自己说的，这个黑锅我到底还要背到什么时候……”


    当然，没人理他。


    小狸终于松了口气，气喘吁吁地从艾斯身上爬起来，头发乱蓬蓬，脸颊红扑扑的。艾斯躺在榻榻米上，衣衫不整，却笑得格外开怀。小玉趴在他旁边，托着腮，看着小狸，又看看艾斯，忽然轻声说：“艾斯，我好高兴。”


    艾斯侧过头，小玉没有看他，而是望着窗外的天空，声音轻轻的，像在说给自己听：


    “路飞告诉我，顶上战争的时候，艾斯差点死掉了。”她顿了顿，“我好害怕，那天晚上偷偷哭了好久，第二天眼睛肿得像桃子，师父还以为我眼睛生病了。”


    她低下头，抠着榻榻米的草席边角。


    “后来路飞说，艾斯被救回来了，有一个很厉害的女孩子保护了艾斯。”她抬起头，看着小狸，眼睛亮晶晶的，“是小狸姐姐对不对？”


    小狸愣了一下，她看着小玉纯真而笃定的眼神，忽然不知道该怎么回答。


    她想起马林梵多漫天的炮火，想起赤犬那炽热如岩浆的拳头，想起自己冲出去时脑子里一片空白、唯一的念头就是“不能让他死”。


    那不是“厉害”，而是身体的本能。


    小狸轻轻“嗯”了一声，声音很轻，小玉灿烂地笑起来，用力点了点头。


    “太好了。”她说，“艾斯能活着，真是太好了。”