平静的海面像一块巨大的、缓慢起伏的深蓝色绸缎，在日光下闪烁着细碎的鳞光。然而，在这份看似永恒的宁静之下，暗流从未停止涌动，风暴总在酝酿，而某些必须解决的宿怨，也如同深海沉积的火山，终有爆发的一日。


    艾斯并没有，也绝不可能忘记自己的使命。


    黑胡子马歇尔.蒂奇——那个曾经名为同伴的背叛者，其犯下的罪行如同淬毒的匕首，深深扎在白胡子海贼团的心脏上。蓄谋已久的叛逃，以及对萨奇悍然出手使其重伤那不可饶恕的行径……这一切，都必须用海贼的方式，用家族的家法，来做一个彻底的了断。将蒂奇抓回来，带到老爹面前，这是艾斯作为二番队队长、作为被伤害萨奇的兄弟、作为一个海贼的尊严与责任。


    这段时间，关于黑胡子行踪的零星消息，如同被海风吹散的破碎叶片，断断续续地飘到莫比迪克号上。有传闻说，一伙自称“黑胡子海贼团”的人袭击并摧毁了冬岛磁鼓王国，手段残忍。而最近，世界经济新闻社的报纸上，也开始频繁出现另一个新人海贼团的名字和那张笑得无比嚣张、没心没肺的通缉令照片——草帽小子，蒙奇·D·路飞。


    每次看到那份通缉令，艾斯总是会停下手里的事情，拿着报纸端详很久。他的嘴角会不由自主地上扬，勾勒出一个混合着无奈、宠溺和无比自豪的复杂笑容，黑曜石般的眼眸里却同时闪烁着清晰的担忧。


    “路飞那小子……”他会低声自语，手指轻轻拂过通缉令上弟弟那张橡胶脸，“已经出海了啊，还搞得这么热闹。” 骄傲是理所当然的，他的弟弟生来就该如此耀眼；但担忧也如影随形——那个一根筋的橡胶笨蛋，在这片危机四伏的大海上，真的能一路平安吗？


    看着路飞一路高歌猛进、搅动风云的报道，艾斯清楚地知道，自己再次扬帆出发、追捕蒂奇的日子，已经像逐渐迫近的海平线，越来越清晰，无法再拖延。


    不过这一次，当他结束瞭望或训练，站在船舷边，目光落在甲板那个正对着西沉落日、全神贯注地练习控制掌心那一小簇橘红色火苗大小的纤细身影时，心中翻涌的不再仅仅是责任和怒火，还有一种沉甸甸的、温柔的牵绊。


    夕阳的余晖将小狸的身影镀上一层暖金色的轮廓，她微微蹙着眉，鼻尖沁出细小的汗珠，正努力让掌心的火焰按照她的意念缩小、放大、改变形状。那专注的侧脸，那不服输的眼神，让艾斯脸上不自觉地露出温柔的笑意。


    一个决定，在他心中清晰地浮现，如同海图上的航标。


    他迈开脚步，走到小狸身边，海风吹动他额前的碎发和敞开的衬衫衣角。


    “小狸。” 他的声音平静，却带着一种不容置疑的坚定。


    “嗯？怎么啦？” 小狸闻声，立刻熄灭掌心的火焰，抬起手背擦了擦额角的汗，仰起小脸看他，蓝色的猫瞳在夕照下清澈透亮。


    艾斯注视着她的眼睛，没有迂回，直接说道：“我可能……很快就要再次出发，去追捕蒂奇了。”


    空气似乎凝滞了一瞬。


    小狸头顶那双黑色的猫耳，像最灵敏的雷达接收到关键信号，瞬间笔直地竖立起来，耳尖警惕地转向艾斯。蓝色的眼睛里飞快地掠过一丝猝不及防的紧张和担忧，如同被石子惊扰的湖面。但这份情绪仅仅存在了不到一秒，就被一种更深沉、更决绝的坚定迅速覆盖、取代。那是一种近乎本能的反应，源自她跨越世界寻找他的执着，也源自这些日子在莫比迪克号上被浸染的“家人同舟共济”的信条。


    她几乎没有丝毫的犹豫，甚至没有去思考危险与否，声音清晰而有力地响起：“我要一起去！”


    艾斯看着她眼中不容动摇的坚定光芒，心里没有丝毫意外，反而涌起一阵暖流。他知道劝阻是徒劳的，而且，从他得知她义无反顾离开锈带的那一刻起，或许就从未真正想过要再次将她独自留在某个“安全”的港湾。他笑着，伸手用力揉了揉她被汗水微微濡湿的头发，将那柔软的发丝揉得有些凌乱。


    “啊，我知道。” 他的笑声爽朗，带着了然和纵容，“所以啊，要抓紧这最后的时间，变得更强一点才行哦？追踪和战斗的海上，可比在莫比迪克号上要危险得多”


    “嗯！” 小狸用力地点头，仿佛要将这个承诺刻进骨子里。身后的黑色长尾巴因为混合着紧张、期待和一种即将与兄长并肩而行的激动，不由自主地微微晃动着，尾尖在空中划出小小的弧线。


    远方的海平线吞噬了最后一缕日光，天空从瑰丽的橘红渐变为深邃的紫蓝，星辰开始在天鹅绒般的夜幕上显现。莫比迪克号沐浴在宁静的暮色与初上的灯火中。


    小狸独自趴在船舷处，下巴搁在交叠的手臂上，望着波光粼粼的漆黑海面出神。海风吹拂着她微卷的发梢和柔软的猫耳。忽然，她像是想到了什么，偷偷地左右张望了一下，见附近暂时没人注意，便悄悄地摊开了左手手掌。


    她闭上眼睛，集中精神，感受着体内那团与艾斯同源却微弱得多的火焰力量。渐渐地，一小簇橘红色的、温暖跃动的火苗在她掌心“噗”地一声点燃，稳定地燃烧着。


    然后，她开始尝试更精细的操作。这不是战斗训练，更像是一种笨拙却满含心意的小游戏。她全神贯注，意念微动，掌心的火焰随着她的心念开始缓缓拉伸、变形，如同被无形的手指揉捏的温暖胶泥。它扭动着，逐渐形成一个大概的、歪歪扭扭的人形轮廓——有短短的四肢，一个圆圆的脑袋，最顶上还努力凸起一小块，试图模拟帽子的形状。最后，在那张模糊的“脸”上，火焰跃动出两个上翘的弧线，形成一个简单却灿烂无比的“笑容”。


    一个迷你版的、火焰构成的、戴着帽子笑得傻气的“艾斯”，就在她掌心活泼地跳动着。


    看着掌心那个小小的、温暖的、属于自己的“创造物”，小狸的嘴角无法控制地向上扬起，露出一个同样傻乎乎、带着点小得意的甜蜜笑容，眼睛弯成了月牙。


    然而，她这份过于沉浸的傻笑和掌心那显眼的火焰小人，很快就被不远处路过的船员发现了。


    “哦呀？小狸，在玩什么呢？” 带着笑意的询问声传来。


    小狸吓得浑身一激灵，像是做坏事被当场抓包的孩子，“啊！”地轻呼一声，条件反射般猛地攥紧了手掌！掌心的火焰小人瞬间被她捏碎、熄灭，只剩下一缕青烟和残留的温热。


    她的脸“腾”地一下红透了，从脸颊一路蔓延到耳根和脖颈，仿佛能滴出血来。她手足无措地站起来，眼神慌乱地四处飘忽，支支吾吾地试图掩饰：“没、没什么！我在练习……控制火焰温度！对，温度！” 边说边下意识地往甲板中央、那道如山岳般稳坐的身影后面缩去，仿佛那里是世界上最安全的避风港。最后甚至直接“噗”地变回小黑猫，将自己毛茸茸的小身体严严实实地藏在白胡子巨大的座椅阴影里，只露出一双写满“看不见我”的、窘迫的蓝眼睛。


    她这欲盖弥彰的可爱模样，顿时引来了周围船员们善意而欢快的哄笑声，连白胡子都发出了低沉愉悦的“咕啦啦啦”的笑声，用指背轻轻蹭了蹭躲在他脚边的小黑猫的脑袋。


    ---


    然而，愉快的插曲过后，现实的议题很快被摆上了台面。当艾斯在晚餐时，将自己决定带小狸一同出发追捕蒂奇的计划随口说出时，反应最大的不是别人，正是曾被蒂奇重伤的当事人——萨奇。


    “什——么——？！你说你准备带小狸一起去！？！”


    萨奇震惊的大嗓门如同平地惊雷，瞬间压过了甲板上的其他声响，吸引了所有人的注意力。他“哐当”一声放下手里巨大的肉骨，瞪大了眼睛，脸上写满了“你是不是疯了”的表情。


    艾斯被他吼得耳朵嗡嗡作响，掏了掏耳朵，一副嫌他吵到的样子，语气却依然随意：“对啊，就是准备带着小狸一起去抓捕蒂奇，怎么了？”


    “还怎么了？！”萨奇简直要跳起来，指着艾斯，又看看旁边被这突然的严肃气氛弄得有些无措正在啃鱼肉的小狸，“你能不能靠谱一点？！这种大事是能随随便便就说出口的吗？想一出是一出！你怎么会觉得带着小狸在海上四处奔波、追踪那么危险的叛徒，会是一件轻松好玩的事情？！她还这么小！这么瘦！”


    萨奇的担忧溢于言表，那不仅仅是出于对蒂奇实力的忌惮，更有一种对幼妹本能的爱护。


    艾斯却依旧是一副大大咧咧的样子，他站起身，走到萨奇身边，用力拍了拍对方结实的肩膀，脸上扬起他那标志性的、充满自信的灿烂笑容，甚至骄傲地蹭了蹭鼻子：“安心啦，萨奇！我很强的嘛！”


    “强你个头啊！臭小子！”萨奇没好气地捶了他一拳，但力道并不重，眉头紧紧锁着，“蒂奇那个混蛋……我跟你说过多少次了，他绝对不像表面看起来那么简单！他隐藏了那么久，耐心、狠辣、对时机的把握都超越常人！他敢对同伴下手，就证明他是个毫无底线的疯子！你跟这样的家伙对上，还带着小狸，我怎么能放心？！”


    艾斯脸上的笑容稍微收敛了一些，他转过身，望向船舷外那片在月光下泛着幽暗光泽的无垠大海，海风吹动他的黑发。他的声音依旧轻松，却多了一份沉静的力量：“我知道蒂奇不好对付。但是啊，萨奇，”


    他顿了顿，回过头，目光扫过萨奇，又落在正紧张地望着他们的小狸身上，眼神变得格外柔和：“我想带小狸出去看看。看看这片大海不同的岛屿，尝尝没吃过的美食，见见没见过的风景。她这个年纪的女孩子，不应该总是待在船上，或者只见过……那些糟糕的东西。她应该活得自由一点，开心一点，肆意一点。”


    他抬起手，指尖“噗”地燃起一簇稳定的橘红色火苗，在夜色中跳跃着温暖的光。


    “而且啊，”他扣了扣头上的牛仔帽帽檐，火焰映亮了他眼中燃烧的斗志和不容动摇的决心，“这次不会再被他偷袭得手了。我一定会把蒂奇那混蛋抓回来。我保证。”


    萨奇看着艾斯在火光映照下格外认真的侧脸，所有到了嘴边的劝阻和担忧，忽然就有些说不出口了。他想说自己的伤早已痊愈，不必艾斯如此执着；他想说蒂奇心机深沉实力难测，此行凶险万分；他想说小狸刚刚开始适应这里，或许不该这么快卷入这种危险的追捕……可是，他比谁都清楚，这是白胡子海贼团的规矩，是维系这个海上家族铁一般的律法与尊严。即便他个人或许已不想继续追究，但艾斯的愤怒、老爹的意志，都不会允许这件事就这样轻飘飘地揭过。


    背叛者，必须付出代价。


    “……真是，麻烦啊。”萨奇最终只是长长地、无奈地叹了口气，烦躁地抓了抓自己乱糟糟的头发。他知道，艾斯一旦下定决心，尤其是牵扯到家人和原则的事情，十头海王类都拉不回来。


    他一边在心里嘀咕着，一边顺手捞过因为刚才紧张气氛而悄悄蹭过来、似乎想缓和局面的小猫形态的小狸，将她抱在怀里，像揉面团一样揉了揉她毛茸茸的脑袋和耳朵，力道之大，让小黑猫的耳朵都被压得贴在了头皮上。


    “小狸呀，”萨奇的语气忽然变得语重心长，甚至带上了一点老妈子似的唠叨，与他彪悍的外表格格不入，“就算跟着艾斯那臭小子去了外面，也一定要记得好好吃饭，按时睡觉，知道吗？不过要记住——”他挺起胸膛，一脸骄傲，“我做的饭菜，肯定是全世界最好吃的！外面那些野路子厨子根本没法比！”


    旁边正在喝酒的那谬尔听到这里，差点一口酒喷出来，拍着大腿哈哈大笑：“哈哈哈哈！萨奇！你这语气！你是老妈吗？！”


    萨奇被笑得有点恼，动作更加夸张地摁着小狸的脑袋揉啊揉，仿佛要把自己的厨艺信念通过这种方式灌输进去。不过最近小狸早已被萨奇的美食彻底“收买”，也习惯了他这种夸张又直接的表达亲密和关心的方式，只是乖乖地窝在他怀里，发出细微的呼噜声，毫无反抗的心思。


    萨奇还故意做作地摆出一副泫然欲泣的表情，捏着嗓子：“要听哥哥的话，不要乱跑，注意安全……妈妈等你回来哦~妈妈会做好多好多好吃的等你~”


    “噗——！！！”


    “哈哈哈哈哈萨奇你够了！”


    “救命！我要笑死了！老妈萨奇！”


    甲板上瞬间笑闹成一团，刚才那点严肃紧张的气氛被冲得烟消云散。小狸被萨奇逗得在怀里扭来扭去，最后也忍不住“呵呵”地笑了起来，虽然被揉得头晕眼花，但心里暖得一塌糊涂。


    ---


    出发的日子，在紧张的备战与温馨的饯别中，悄然到来。


    艾斯的行李向来精简，几件换洗衣物，一些贝利和记录指针，便是全部。他的专属小


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    艇“前锋号”体积不大，更像是一艘速度快、灵活性高的火焰驱动快艇，容积有限，装不下太多累赘。


    而小狸，则成了众人关怀的焦点。大家仿佛要把整个莫比迪克号的温暖和牵挂都塞进那小小的行囊里。


    萨奇塞满了各种耐储存又美味的路途零食和精心调制的调味料；米娅等几位女性船员准备了漂亮又实用的新衣服；细心的以藏还亲手用结实的帆布和柔软的皮革，缝制了一个小巧精致、带有猫爪图案装饰的小腰包，挂在小狸腰间。小狸对这个礼物爱不释手，不停地把玩着上面的搭扣和流苏，走路时看着小包在腰间欢快地晃来晃去，脸上洋溢着纯粹的欢喜。


    马尔科则将一个沉甸甸的小钱袋，稳妥地放进了小狸的包里。他推了推眼镜，语气带着一贯的无奈和了然：“艾斯那家伙，在花钱方面非常、非常不靠谱。一不注意就会买些奇怪又没用的东西，或者请不相干的人喝酒，把钱花个精光，最后连饭都吃不起。小狸，这个任务就交给你了，要看着他点，计划着花钱，yoi。”


    “没错没错！” “艾斯就拜托你了，小狸！” 其他船员也纷纷笑着附和。


    没有人再去强调小狸需要被照顾、旅途多么危险。他们选择相信，相信这个在他们见证下，从惶恐不安到逐渐坚定、从瘦弱苍白到眼中开始有了光的女孩，已经拥有了与兄长同行的勇气和初步的能力。他们给予的，是家人毫无保留的支持、信任，以及成为她坚强后盾的承诺。


    因为，他们是她的家人。


    “那！我们走啦！”


    艾斯和小狸并肩站在微微摇晃的“前锋号”上。小艇随着海浪轻轻起伏，像一只急于挣脱港湾束缚、奔向广阔海域的银色海豚。小狸用力地、高高地挥舞着手臂，蓝色的眼睛映照着莫比迪克号上每一张熟悉的笑脸，仿佛要将这一幕深深印刻在心底。


    “一路顺风啊！艾斯！小狸！”


    “注意安全！打不过就跑！不丢人！”


    “早点回来！老爹等你们开宴会！”


    “记得写信！不，打电话虫！”


    告别的声音此起彼伏，夹杂着口哨和欢呼。艾斯笑着朝众人挥了挥帽子，然后转身，手掌按在“前锋号”特制的驱动装置上。


    “轰——！”


    橘红色的火焰骤然从船尾喷涌而出，推动着小艇如同离弦之箭，瞬间破开平静的海面，在蔚蓝的画布上划出一道长长的、逐渐远去的白色航迹。


    风，瞬间变得猛烈而自由，迎面扑来，肆意地抚弄着小狸飞扬的黑发和耳畔的绒毛，也将她宽大的新外套吹得猎猎作响。她站在艾斯身旁，紧紧抓住船舷以保持平衡，眼睛却亮得惊人，里面盛满了对未知旅程的兴奋和新奇。在这里的每一天，都是她过去十六年人生中从未体验过的瑰丽冒险，而现在，冒险即将驶向更远的地方！


    “我们要去哪里？！” 她迎着风，大声问艾斯，声音里充满雀跃。


    艾斯一边操控着方向，一边回头对她露出一个爽朗的笑容：“磁鼓岛！听说是个常年积雪的冬岛，超级冷的！怕不怕？”


    “没关系！” 小狸立刻摇头，拍了拍自己身上厚实暖和的毛绒外套，又低头在随身的包里翻找，很快扯出一件折叠整齐的、看起来很厚实的黑色男士大衣，献宝似的举起来，“你看！米娅姐姐给我准备了这个！还有这件，我记得是丢斯先生特意为你准备的大衣！我都带全了！”


    她拍了拍胸口，一脸“我办事你放心”的小得意。然后，她仰起脸，看着艾斯，笑容灿烂得仿佛能驱散任何严寒，语气是全心全意的信赖：


    “而且，艾斯哥哥身边，一直都暖乎乎的，像个火炉！我完全——不会冷的！”


    狭小的船舱为了流线型和速度，空间确实有限。两人并肩而坐，肩膀几乎挨着肩膀，膝盖也时不时会碰到一起。海上的寒气开始渗透进来，小狸说着不怕冷，却还是下意识地朝着热源靠近。她眼珠转了转，忽然“噗”地变回通体漆黑的小猫，轻盈地跳上艾斯的腿，理直气壮地咕哝着：“这样地方就多啦！”


    艾斯失笑，纵容地任由小黑猫在自己腿上踩踏几圈，寻找最舒适的位置，最后蜷缩成一团，将脑袋和爪子都埋进他温暖的小腹处，只露出一个毛茸茸的背脊和微微晃动的尾巴尖。


    新鲜感和兴奋感随着航行时间的拉长而逐渐消退，规律的火焰驱动声和海浪声变成了催眠的白噪音。温暖的气息和熟悉的心跳声包裹着她，小黑猫很快就抵挡不住席卷而来的困意，眼皮开始打架，喉咙里发出细微的、满足的呼噜声，渐渐沉入梦乡。


    只留下艾斯一个人，在越来越深的夜色和逐渐凛冽的海风中，一手稳定地操控着前锋号的方向，另一手则无意识地、极其轻柔地抚摸着腿上那团柔软温暖的小生命，感受着她平稳的呼吸和信任的依偎。


    他也曾有过犹豫和挣扎。带着她去追捕蒂奇，无疑是增加了一份责任和风险。那个叛徒阴险狡诈，实力莫测，前路注定充满未知的凶险。如果不带她……这个念头刚冒出来就被他自己掐灭了。他知道，如果他敢独自离开，这只已经将他视为全部依赖和归宿的小猫，一定会用最委屈、最执着的眼神看着他，会哭，会闹，会用尽一切方式想要跟上。


    他不想再看到她那种被遗弃般的眼神。


    他想看她更生动地活着，像路飞那样自由自在地大笑，去见识这个广阔世界的精彩与美丽，而不是被他以“保护”为名，小心翼翼地圈养在自以为安全的羽翼之下，重复着过去那种虽然安全却孤寂的生活。


    而且——艾斯低下头，看着怀中安睡的小猫，指尖燃起一簇温暖而不灼人的小火苗，轻轻为她驱散夜寒，眼神里燃烧着不容动摇的自信与守护的火焰。


    他可是波特卡斯·D·艾斯。


    白胡子海贼团二番队队长，火拳艾斯。


    他发誓，一定会保护好他的妹妹。


    永远。


    前锋号载着一大一小两道身影，时间紧迫，艾斯毫不犹豫的选择直接横穿无风带，鱼人岛的航线过于危险，玛丽乔亚更是根本没有考虑过，火焰驱动的小艇完全无需担心无风带诡异的天气，艾斯本人又完全不担心可能出现的海王类，它径直冲破夜色，向着冰雪覆盖的磁鼓王国，向着未知的宿命与并行的旅途，坚定不移地驶去。