火焰小艇如一颗逆行的流星，在蔚蓝海面上犁开一道沸腾的白浪，将罗贝尔镇远远抛在身后，直至它变成天际线上一枚模糊的灰点。咸腥的海风呼啸着灌满船舱，吹得人衣袂猎猎作响。


    “噗哈——！”


    小狸的脑袋从罩衫里钻出来。她被风吹得眯起了眼，几缕黑色发丝黏在汗湿的额角，她顾不得整理，第一眼就锁定了船头那个迎风而立、笑得见牙不见眼的罪魁祸首。艾斯穿着那身黑色风衣，衣摆在风中张狂地飞舞，他回头冲她咧嘴一笑，那笑容在阳光下灿烂得毫无阴霾，也……毫无悔意。


    “哥——！！！”


    少女的怒吼差点被风撕碎，但她还是铆足了力气，让每一个字都带着控诉的力道砸过去。


    “你又吃霸王餐了——！！！”


    艾斯闻言，笑声更响亮了，混着海风，爽朗又理直气壮。他变戏法似的从怀里掏出个油纸包，打开，露出里面挤得变了形的、粉白相间的樱花馒头。他拿起一个，毫不犹豫地塞进嘴里，腮帮子立刻鼓囊起来，一边费力咀嚼，一边含糊不清地辩解：“唔……没办法嘛，钱花光了嘛。小狸你看，这个，樱花馒头，特色哦，尝尝？” 说着，还把被咬了一口的馒头往她这边递了递，粉色的樱花馅料露出来，甜腻的香气混着他身上火焰般干燥的气息飘过来。


    小狸警惕地往后缩了缩，双手下意识地捂紧了腰间那个小布包——里面沉甸甸的，是马尔科先生上船前特意塞给她的、属于艾斯（暂时由她保管）的钱袋。她现在全明白了！怪不得马尔科先生会用那种“拯救世界”般的郑重表情把钱包交托给她，还意味深长地拍了拍她的肩膀。正常人谁会买一大堆除了甜腻没什么特别的馒头，然后因为吃饭没钱付账，就带着妹妹上演一出“大逃亡”啊！她不过是早上贪恋了会儿被窝里残留的温暖，迷迷糊糊间就被一只温热的大手从床上捞起，裹上罩衫，像打包行李似的带出了门，等她彻底清醒，人已经在快艇上吹冷风了！


    “真是的——！” 小狸气得尾巴上的毛都炸开了些，黑色的长尾在狭小的船舱底部“啪啪”地用力拍打，像条暴躁的鞭子，“还说什么‘会等路飞十天’！装什么酷啊！结果转头就带着妹妹逃单！” 她冲艾斯龇了龇牙，做了个自认为超凶的鬼脸，蓝色的猫瞳里怒火跳跃，却掩不住深处那丝对哥哥这种我行我素行为的、早已习惯的无奈。


    艾斯被她逗乐了，三两口咽下馒头，手上的油渍随意在风衣上蹭了蹭，便伸长手臂过来，精准地捧住了她气鼓鼓的脸颊。他的手掌很大，指腹带着常年握拳和接触火焰留下的粗糙薄茧，温度总是偏高一些，此刻焐着她被海风吹得微凉的脸蛋，那热度几乎有些烫人。


    “唔……放手啦！” 小狸抗议，声音被挤压得变了调，两颊的软肉被他揉弄得挤在一起，嘴巴嘟了起来。挣扎间脸上飞起两团更明显的红晕，不知是刚才被拉着奔跑的余热，还是此刻被他掌心温度蒸腾出来的。


    艾斯玩心大起，非但没放，还揉得更起劲了些，像在揉一团柔软的面团。小狸挣脱不开，情急之下，脑袋一偏，张嘴就朝他箍着自己脸颊的虎口咬去——没用什么力，更像小动物不满的啃啮，尖尖的犬齿蹭过皮肤，留下一点湿漉漉的、痒痒的触感。


    “哇哦，小猫咬人啦！” 艾斯夸张地叫了一声，眼里却全是笑意，松开了手，转而想去捏她的耳朵。小狸敏捷地后仰躲开，尾巴却被他趁机捞住尾尖，轻轻拽了一下。


    “呀！” 她轻呼，反手去拍他作乱的手。两人在颠簸的小艇里闹作一团，笑声和着海浪声，冲散了那点微不足道的“逃单”阴霾。最后，小黑猫被艾斯一把捞起，顺势扣在了自己头上那顶橙色的牛仔帽下。


    帽子对她现在的体型来说有点大，带着艾斯体温和阳光味道的内衬将她整个笼罩。小狸挣扎了两下，才从帽檐下艰难地钻出脑袋，毛被蹭得炸起来，配着她那双因为打闹而越发水润明亮的蓝眼睛，看起来有点傻气，又可爱得让人心软。


    她爪子扒着帽檐，透过艾斯黑色的发丝看向前方一望无际的蔚蓝，声音闷闷地从帽子下传来，带着点闹够了的慵懒和自然而然的依赖：


    “接下来我们要去哪里呀？”


    艾斯扶了扶帽子，确保她不会掉下去，目光投向海平线，那里仿佛有热浪在蒸腾。他嘴角勾起一个笃定而期待的弧度，声音被海风送进她耳朵：


    “阿拉巴斯坦。”


    ---


    阿拉巴斯坦，油菜花港口。


    热浪，如同实体般轰然拍打在脸上，瞬间吸走了皮肤上每一丝湿润。干燥、灼热的风卷起肉眼可见的淡金色沙粒，吹过街道，发出“沙沙”的轻响，仿佛大地也在喘息。空气在高温下扭曲变形，远处的景物如同浸在水中晃荡。巨大的仙人掌球像沉默的卫兵矗立在路边，身上尖刺在烈日下闪着危险的光。富有异域风情的土黄色建筑连绵起伏，拱门和窗棂投下短短一截深邃的阴影，那是这片灼热土地上唯一吝啬的恩赐。


    “黄金苹果！看一眼就能带来好运！吃一口就能活一千年的梦幻黄金苹果啊！这位小哥，面生得很，第一次来阿拉巴斯坦吧？怎么样，带一个走吧？保准你不虚此行！” 一个摊主举着个金灿灿、看起来饱满到有点假的苹果，热情地拦住了一个头戴橙色牛仔帽的黑发青年。


    青年——艾斯——闻言，先是愣了一下，随即仰头大笑起来，笑声爽朗，仿佛能驱散一些四周凝滞的热气。他抬手随意地抹了下额角瞬间沁出的汗珠，目光掠过摊主，望向这片广袤、干旱、充满了生命韧性的土地，语气里是一种浸透骨髓的洒脱与坚定：


    “活一千年？哈哈，不好意思啊大叔，我对那个可没兴趣。” 他拍了拍自己的胸膛，那里仿佛有心跳与这片土地的脉搏共振，“只要能踏踏实实、自由自在地过好每一个‘今天’，我就心满意足啦！”


    “艾斯……” 一个有气无力、仿佛被晒化了的声音从他身侧传来。穿着橙色短款露脐背心和黑短裤的少女，正用手徒劳地对着脸颊扇风。那点微弱的气流连她汗湿的鬓发都吹不动。额前几缕刘海被汗水浸透，变成更深的黑色，粘在光洁的额角和泛红的脸颊边，痒痒的。最引人注目的是她发间那双黑色猫耳，完全失去了平日的灵动，无精打采地耷拉着，耳尖的绒毛都显得蔫蔫的；身后那条从特制短裤洞口垂下的黑色长尾巴，也不再优雅地摆动，而是像条脱力的绳子，偶尔才极其缓慢地、象征性地晃一下尾尖。


    “这里好热啊……” 她蓝色的猫瞳都有些失焦，望着艾斯，里面写满了真实的痛苦，“我感觉……我的毛都要被烤得卷起来。” 她甚至伸出粉色的舌尖，极快地舔了下有些干裂的下唇，随即被粗糙的沙粒感逼得皱起了眉。


    艾斯低头看她，眼中的笑意从方才的洒脱悄然转换，晕染上一层更柔和的、心照不宣的温柔。


    “忍一忍，很快找个凉快的地方。” 他声音放低了些，很自然地伸出手，掌心覆上她被阳光晒得明显发烫的头顶。掌心传来的温度甚至比她的头皮温度还高些，但那动作本身带着抚慰的魔力。他揉了揉她微湿的发丝，指尖不经意拂过她耷拉的猫耳根部。


    小狸下意识地缩了缩脖子，耳朵抖动了一下，却并非躲开，反而像寻求更多凉意般，耳朵无意识地在他温热的掌心蹭了蹭，然后抬起头。四目相对，她蓝色的眼眸里映着艾斯带着笑意的黑眸，那里有对她抱怨的理解，有对这片土地的坦然，还有他们之间无需多言的默契。她皱起的鼻子慢慢松开，嘴角也努力向上弯了弯，回给他一个虽然被热浪打折了力度、却依然灿烂且全然信赖的笑容。


    两人继续随着人流前行。


    艾斯走向另一个小摊的摊主。他脸上挂着爽朗的笑容开始比划着描述：“请问，你们有没有在这一带，见过一个戴着草帽、橡胶一样、总是吵吵闹闹的笨蛋小子？” 他边说，脑海里边浮现出路飞那张傻笑的脸，笑容里不自觉地带上了兄长特有的、混杂着无限头疼与骄傲的期待。


    就在艾斯专注打听消息的时候，原本蹲在路边一处石砌屋顶狭窄阴影下、试图汲取一点凉意的小狸，浑身的毛发忽然几不可察地微微立起——那是动物本能的警觉。一道视线，平静、锐利，带着刀锋般的审视感，短暂地落在了艾斯的背影上。


    她猛地转头，蓝色的瞳孔在阴影中收缩，精准地锁定了视线来源：不远处一个背阴的街角，一个绿色短发、左臂绑着深绿色头巾、腰间赫然佩着三把刀的男人，正背靠着土墙。男人似乎并未刻意隐藏，只是抱着臂，目光若有所思地扫过艾斯，尤其是他背上那个醒目的白胡子海贼团刺青，以及他举手投足间不经意流露出的强大气场。那眼神里没有明显的杀意或贪婪，更像是一种评估，一种确认，带着特有的谨慎和距离感。


    小狸的眉头蹙了起来，本能让她对任何长时间停留在艾斯身上的、不带善意的目光都感到不快。她微微眯起眼，尾巴尖轻轻敲打了一下身下的瓦片。但对方似乎只是确认了什么，很快便收回了目光，重新垂下眼帘，仿佛对一切失去了兴趣，继续沉浸在自己的世界里。小狸歪了歪头，耳朵转动了一下，确认那道视线没有再出现。想不明白，索性甩甩头，将这点小插曲抛在脑后，重新将注意力放回街上的热闹——毕竟，那人看起来不像敌人，而艾斯哥哥，也不是谁都能轻易打主意的。


    得知前面一家颇有口碑的餐馆，很可能有关于“草帽小子”的新鲜消息，艾斯心情大好，肚子也恰合时宜地咕噜起来，决定去饱餐一顿，顺便碰碰运气。小狸则被路边摊贩那些色彩斑斓、镶嵌着仿沙漠宝石的凉鞋、轻薄透气的纱丽，以及挂着冰珠、散发着诱人果香的“沙漠特饮”彻底吸引了。艾斯站在一边，等小猫心满意足的买好东西后两人才晃晃悠悠的往餐馆走，接过小狸递来的冷饮，艾斯开始期待一会要吃些什么，这次小猫在身边，可以安静的吃顿饭了吧


    ---


    阿拉巴斯坦的餐馆门口，出乎意料地聚集了一小圈人，交头接耳，气氛微妙。


    “听说了吗？里面有个客人，吃着吃着……突然死了！”


    “真的假的？太吓人了！”


    “好像是个外来的旅行者……大家都在猜，是不是不小心误食了‘沙漠草莓’？”


    “那种藏在沙地里、颜色鲜艳却有剧毒的小蜘蛛？天哪，真是不小心……”


    餐馆内，时间仿佛凝固了。一个黑发青年脸朝下，整张脸埋进面前吃得干干净净的空盘子里，右手还保持着握叉的姿势，悬在半空，一动不动。呼吸……似乎完全停止了。


    女侍者颤抖着手指，小心翼翼地、用尽毕生勇气戳了戳他的肩膀。“客、客人？您……没事吧？” 声音细若蚊蚋。


    就在这时，“尸体”猛地动了一下，抬起了头。脸上还沾着一点酱汁和饭粒，眼神是全然放空的迷茫。他眨了眨眼，长长的睫毛上甚至挂着一小颗亮晶晶的……油星？


    “没、没事吧？” 女侍者吓得后退半步，心脏狂跳。


    小狸坐在一边装作不认识他，认真的吃着自己的东西，艾斯似乎这才注意到周围诡异的气氛和面前询问的侍者。他眼神依旧迷茫，却下意识地伸出手，极其自然地拉起女侍者洁白的围裙一角，擦了擦自己的脸，动作流畅得仿佛演练过千百遍。


    “呀啊——！！！” 短暂的死寂后，是女侍者突破天际的尖叫，转身逃也似的冲回了后厨。


    艾斯挠了挠他那头总是翘起几根不服帖发丝的黑发，脸上写满了纯然的困惑：“真伤脑筋啊……不小心睡着了。”


    “睡着了——！！！！！？”


    身后的围观群众终于从石化状态解除，异口同声地发出了震耳欲聋的吐槽。“怎么会有人在吃饭聊天、甚至食物刚吃完的时候突然睡着啊？！而且脸还埋在盘子里！刚才完全没呼吸了吧？！绝对是死了吧？！”


    艾斯环顾四周，看着一张张写满惊愕和荒谬的脸，更加不解了，他转向脸色铁青的餐馆老板：“所以到底在喧闹什么啊？老板，他们是你请来表演街头戏剧的吗？” 语气真诚得让人无力。


    “大家是因为担心你才这么喧闹的啊！！！” 群众再次集体怒吼。


    得知只是虚惊一场，人群带着一脸“活久见”的表情渐渐散开。艾斯松了口气，完全没把刚才的插曲放在心上，从随身的背包里掏出一张皱巴巴、却仔细抚平过的悬赏令——上面是路飞那张咧着嘴大笑、毫无危机感的脸。


    “对了老板，” 他把悬赏令推到柜台前，“你有没有见过这个……”


    话音未落。


    “你胆子还真大啊。” 一个低沉、略带沙哑，混合着烟草味道的男声从门口传来，像一块冰投入略显油腻的热空气中。“光明正大地在这种大众餐馆里露面……白胡子海贼团第二队队长，波特卡斯·D·艾斯。”


    餐馆老板倒吸一口凉气，手里的杯子差点滑落：“白、白胡子海贼团？！那个……那个睡觉像死了一样的呆小哥？！”


    在一片死寂和骤然聚焦的惊惧目光中，艾斯缓缓转过身。一个穿着海军制服、背后披着“正义”大衣、嘴里叼着两根雪茄的男人站在那里，白色短发根根竖起，眼神如鹰隼。海军本部上校，“烟鬼”斯摩格。


    艾斯脸上的轻松神色并未褪去，只是眼底的笑意沉淀下来。他放下水杯，玻璃与木质柜台碰撞发出轻微的“咔”声，在落针可闻的餐馆里格外清晰。他扬起一个毫无阴霾、甚至带着点挑衅的笑容：


    “我在找人，找我弟弟。”


    斯摩格向前走了两步，厚重的军靴踏在地板上，带来无形的压迫感。他站在门口，艾斯坐在吧凳上，两人一高一低，目光在空中交汇，却奇异地形成了一种势均力敌的对峙气场。


    艾斯歪了歪头，语气轻松得像在讨论天气：“那么，我该怎么做？”


    斯摩格从鼻子里喷出两道烟雾：“当然是乖乖被抓。”


    “我拒绝。” 艾斯回答得干脆利落，没有丝毫犹豫，“这一点，无论如何也做不到。”


    “嘛，也是啊。” 斯摩格似乎并不意外，叹了口气，烟雾缭绕着他冷硬的脸部线条，“老实说，我现在在追捕另一个棘手的海贼，对你的脑袋……兴趣不大。”


    “那你就放我一马好了。” 艾斯顺杆往上爬，语气甚至带了点调侃。


    斯摩格的眼神陡然锐利，他抬起右手，手臂瞬间分解、膨胀，化作翻涌的乳白色浓烟，充满了威慑力。“这可不行啊。” 他声音低沉，“我是海军，而你是海贼——这就够了。”


    “真是……无聊透顶的理由。” 艾斯嘴角的弧度拉平了些，眼神却亮了起来，像有火星在其中酝酿。他缓缓从吧凳上站起，舒展了一下肩背，周身空气开始微微升温、扭曲。“那么，看来只能……好好‘玩一玩’了。”


    紧绷的气氛如同拉满的弓弦，自然系能力那令人窒息的压迫感开始弥漫。餐馆里的其他人早已连滚爬爬地躲到了最远的角落，瑟瑟发抖。


    就在这千钧一发之际——


    “橡胶橡胶——火箭！！！”


    一声熟悉的、充满活力的、完全不合时宜的大喊，由远及近，速度快得惊人！餐馆的墙壁“轰隆”一声被撞开一个大洞，一道黄色的身影如同失控的炮弹，以迅雷不及掩耳之势冲了进来，在所有人都没反应过来的瞬间，结结实实地撞在了两人身上！


    “噗——！”


    “呃啊！”


    烟尘弥漫，碎木纷飞。艾斯和斯摩格就像被保龄球击中的球瓶，毫无形象地被一起撞飞出去，接连砸穿了好几面餐馆的墙壁，在一片狼藉的废墟里才勉强停下。


    小狸瞪大了眼睛，一脸震惊的看向突然来到她身边的肇事者——头戴草帽的橡胶少年——正稳稳地、大喇喇地坐在了吧台前的高脚凳上，拍了拍肚子，对着目瞪口呆、灵魂出窍般的老板大声催促：“大叔！我饿死了！有什么好吃的统统拿上来！肉！我要很多很多的肉！”


    废墟里，艾斯灰头土脸地爬起来，甩了甩头上的灰尘和木屑，额角爆出一个小小的十字青筋：“可恶！到底是哪个混蛋啊！真是的！到底想干嘛啊！把这里搞成这样！” 他一边抱怨，一边往回走。路过一张被掀翻了一半、但桌上的食物奇迹般幸存下来的桌子时，看到那对状况外的食客夫妇，艾斯愣了一下，随即条件反射般停下脚步，弯下腰，语气诚恳地道歉：“啊，抱歉，打扰你们用餐了。” 态度自然得仿佛刚才被撞飞的不是他。


    另一边，斯摩格也阴沉着脸从瓦砾中站起，拍了拍大衣上的尘土，重新点燃了嘴里不知何时熄灭的雪茄，眼神危险地锁定了吧台前那个已经开始狼吞虎咽的草帽小子。


    艾斯继续朝餐馆破洞走去，火气随着靠近那个熟悉的背影而升级：“到底是谁啊！这个把这里搞得乱七八糟的笨……”


    声音，戛然而止。


    他的目光，穿透弥漫的烟尘，牢牢锁定了那个坐在吧台前、正抓起一整块带骨肉排猛啃的背影——那顶草帽，那件红色马甲，那饿死鬼投胎般的吃相……


    艾斯的眼睛一点点瞪大，嘴巴微张，脸上的怒气如同阳光下的冰雪般瞬间消融，取而代之的是一种难以置信的狂喜，他几乎要脱口而出：


    “


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    啊！路……”


    “草帽小子——！！！” 斯摩格的怒吼比他更快。这位海军上校的目标始终明确，他瞬间元素化，化作一道疾冲的白烟，直扑路飞！巨大的烟雾拳头狠狠砸向刚要喊出弟弟名字的艾斯！


    “砰！”


    艾斯猝不及防，被蕴含着海楼石成分的十手末端狠狠砸中后脑，整个人再次被摁倒在地，脸颊紧贴着温热粗糙的地砖。


    “啧！” 艾斯啐了一口，迅速翻身而起，而斯摩格已经化作烟雾，疾速追着察觉到危险、叼着肉块就开始逃跑的路飞冲出了餐馆。


    “喂！路飞！给我等等啊！路飞——！！！” 艾斯再也顾不得其他，焦急地大喊着，拔腿就追，身影快如一道赤色的闪电。


    刚刚反应过来发生了什么的店主开始尖叫“逃……逃单啊——”


    “不好意思！我会付钱的！！”


    小狸连忙快速的把盘子里的东西塞进嘴里，对于物价也不清楚的她只能匆忙的从小包里掏出几枚金币，在店主震惊和赚到了的眼神里追了出去


    “真是的！等等我呀，艾斯！”


    艾斯循着打斗和喧闹声赶到主街，心脏因为即将重逢的激动和眼前危急的局势而狂跳。只见他那让人操碎心的笨蛋弟弟路飞，正被海军上校斯摩格释放出的、如同有生命般的乳白色烟龙紧紧追逐，那烟雾灵活狡诈，几次差点缠上路飞的脚踝。路飞虽然依靠橡胶果实的弹跳力狼狈闪避，但显然落于下风，险象环生！


    “真是的……” 艾斯无奈地叹了口气，那叹息里却饱含着“果然如此”的认命和纵容。他眼神一凛，所有情绪沉淀为纯粹的行动力。身体微微前倾，右拳后收，炽热的橙红色火焰瞬间缠绕而上，压缩、凝聚，发出低沉的嗡鸣。


    “阳炎——！”


    毫不迟疑，一拳轰出！炽烈的火焰巨拳如同小型太阳，撕裂空气，带着焚尽一切的气势，精准地轰向斯摩格后心！斯摩格察觉背后致命的灼热，不得不放弃对路飞的追击，瞬间将身体烟雾化分散，火焰巨拳擦着他分散的烟雾边缘掠过，轰在远处的沙地上，炸起一团巨大的燃烧沙暴，热浪逼得周围的海军纷纷后退。


    路飞趁着这间隙连跳几下拉开距离，然后整个人像被按了暂停键，呆呆地转过头，看着那个突然出现、挡在他与海军之间，浑身还散发着未熄火焰和熟悉气息的高大背影。


    他的嘴巴张成了“O”型，手里的肉块吧嗒掉在地上。


    “艾…艾斯？” 声音里充满了梦幻般的难以置信。


    艾斯缓缓转过身，火焰在他转身时带起流光的尾迹。他看着弟弟那张写满震惊和傻气的脸，脸上紧绷的线条瞬间软化，眼底的笑意如同春日解冻的溪流，汩汩涌出，那是一种毫无保留的、纯粹到耀眼的宠溺和喜悦。


    “你一点都没变啊，路飞。” 他的声音带着笑，轻松得仿佛他们只是昨日才分开，“这样的话连话都说不上。” 他侧过头，用眼神示意了一下路飞身后不远处汇合、满脸担忧的薇薇和跑得气喘吁吁的乌索普等人，“你和你的同伴们先走。”


    他重新面向斯摩格和聚集起来的数十名海军，微微活动了一下手腕，指关节发出清脆的响声，周身火焰“轰”地一下升腾得更高，温度骤升，脚下的沙地开始出现熔化的迹象。他的语气轻松却带着不容置疑的斩钉截铁：


    “我一会就去追你们。”


    回头，对路飞露出一个“放心交给我”的、兄长特有的可靠笑容


    以斯摩格为首的海军被艾斯一人散发出的磅礴气势与炽热领域牢牢拦住。斯摩格抱着双臂，叼着的雪茄烟雾在他冷峻的脸庞前缭绕，他眯起眼，打量着这个突然介入的强敌，语气沉凝：


    “我想不明白，艾斯。你为什么要帮草帽小子？” 白胡子海贼团的第二队长，为何要插手一个东海新人海贼的麻烦？


    艾斯只是轻轻笑了笑，那笑容在跳跃的火光映衬下，有种漫不经心的洒脱，却又蕴含着某种至深的温柔。他拍了拍自己胸膛，那里刻着代表荣耀与归属的刺青，也跳动着兄长的心。


    “哈，这有什么难懂的？” 他语气理所当然，仿佛在陈述太阳从东边升起般的真理，“要是有个特别调皮、总是惹祸、让人放心不下的弟弟……”


    他顿了顿，目光越过严阵以待的海军，仿佛能看见那个跑远的草帽背影，声音里带着无奈，更带着纵容：


    “当哥哥的，当然会格外担心啊。”


    斯摩格瞳孔微缩：“什么弟弟？也就是说……”


    艾斯不再多言，他身上燃起的火焰更加炽烈、凝实。他微微压低重心，摆出了战斗的姿态，周围的空气因为高温而发出噼啪的细微爆响。


    “滚开，‘火拳’艾斯……” 斯摩格脸色彻底凝重，身体再次元素化，浓白的烟雾汹涌翻滚，与对面的烈焰分庭抗礼。


    “那可不行。” 艾斯的声音透过火焰传来，清晰而坚定


    “没想到……你居然是那个草帽小子的兄弟。” 斯摩格吐出一口烟圈，眼神锐利如刀。


    “现在知道也不晚。” 艾斯笑道，随即眼神一厉，“炎戒！”


    轰——！滔天火焰从他周身喷薄而出，并非攻击，而是迅速蔓延、连接，眨眼间在他与海军之间竖起了一道高达数米、厚实无比、熊熊燃烧的火焰墙壁！灼热的气浪向外席卷，逼迫得海军们连连后退，根本无法穿越。


    火焰之壁猎猎燃烧，隔开了两个世界。墙壁这边，是严阵以待的海军和化作烟雾的斯摩格；墙壁那边，是独自一人却仿佛能点燃整片沙漠的艾斯。


    自然系顶尖能力者的对决，一触即发！炽热与窒息的威压，让整条街道都为之战栗。


    而另一边，终于摆脱追击、与同伴汇合的路飞，面对薇薇“刚才那个人是谁？他为什么帮我们？”的急切询问，却咧开了一个前所未有的、灿烂到傻气的笑容，那笑容里充满了纯粹的快乐和自豪，眼睛亮得像藏进了星星。


    他用力握紧拳头，声音响亮地宣布，每个字都蹦跳着喜悦：


    “那家伙——”


    “是我的哥哥啊！！！”


    ---


    而就在不远处，一栋土黄色建筑二楼的露台阴影深处，谁也没有注意到，一道纤细的身影仿佛融入了砖石的纹理，悄无声息地蹲踞在那里，与阴影浑然一体。


    小狸不知何时已经赶到，悄无声息地占据了这处绝佳的观察点。她橙色的短背心在阴影下泛着暗哑的光泽。她微微弓着背，是一个猫科动物准备伏击或随时弹起的姿态，那双蓝色的猫瞳此刻在昏暗处亮得惊人，紧紧锁定下方对峙的两人，尤其是那个身体不断化为诡异白烟的海军上校。她的眼神里充满了高度警惕，肌肉紧绷，指尖无意识地抠着粗糙的砖石表面，尾巴紧紧贴服着身体，尾尖极轻微地、高频地颤动着，泄露着内心的紧张和一种……本能的、被强者对决激起的跃跃欲试。


    不要轻举妄动。观察。判断。在确定局势、找到最合适的切入时机之前，保护好自己，就是对他最大的帮助。乔兹师傅低沉浑厚的教导在她脑海中回响，伴随着他演示时，钻石身躯移动带来的、令人安心的沉重风声。


    小狸屏住呼吸，连耳朵都向后压平，最大限度地减少自身的存在感。她仔细评估着：那个海军，很强，非常强。自然系，元素化，还有那种久经战阵的冷厉气势。这不是她能正面插手的战斗，盲目冲上去只会成为艾斯的累赘。


    但是……她其实也不怎么担心。因为她看到了，火焰墙壁升起时，总能精准感知到她的位置艾斯侧过头，朝着她极其快速、几乎难以察觉地眨了一下眼，嘴角勾起一个转瞬即逝的、让她安心的弧度。


    那是他们之间的小小暗号：“我没事，看我的。”


    更因为，她看到他那张在冲天火光映照下，依旧游刃有余、甚至带着点兴奋和畅快的笑脸。那笑容里没有丝毫凝重或勉强，只有面对强敌时燃烧的战意，和对自己力量的绝对自信。


    紧绷的戒备慢慢转化为一种专注的守护姿态。小狸轻轻呼出一口气，身体不再那么僵硬，尾巴也舒缓地垂落下来，只是尾尖依旧保持着警惕的微晃。


    因为——


    她蓝色的瞳孔里，清晰地倒映着那堵分割战场、象征着绝对力量的烈焰之墙，以及墙前那个仿佛火焰化身的挺拔背影。


    我哥哥，可是很强的啊。


    无声地，她化作一道几乎没有重量的黑色影子，从露台边缘轻盈跃下，如同一片被热风卷落的树叶，悄无声息地落向下方街道的阴影处，开始向着艾斯的方向，谨慎而灵巧地靠拢过去。