香波地群岛的午后街道，光影被巨大的红树树冠切割得支离破碎，漂浮的七彩泡泡悠闲地上升，折射着虚假的宁静。


    艾斯面色阴沉的踏在红树根构成的地面上，空气因他而微微扭曲，细小的尘埃在离他身体几寸之外便不安地颤动、逃逸。路过的行人，无论是行色匆匆的海贼、衣着华丽的商人，还是趾高气扬的贵族随从，在与他擦肩而过的瞬间，无不本能地噤声、缩颈，下意识地拉开距离。


    他刚刚“拜访”了几个人贩子窝点。没有迂回，没有谈判，只有最直接、最暴烈的方式——裹挟着怒焰的拳头和质询。焦黑的痕迹、瘫软的躯体、和濒临崩溃的哭嚎，是他留下的名片。从那些破碎的求饶和零散的信息中，他拼凑出了最可能的去向——GR1区域，人类拍卖场。


    心脏像被一只冰冷的手死死攥住，每一次跳动都牵扯着尖锐的疼痛和焚心的焦虑。直到他亲眼看到路边一个穿着侍者服的男人正在派发、却被他不小心撞落在地的烫金宣传单——那上面，用华丽浮夸的花体字印刷着今日的“特别推荐”：


    【绝世珍品！压轴登场！】


    来自未知海域的奇迹！


    罕见猫耳少女，兼具野性魅惑与纯净气质！


    疑似珍稀动物系能力者，品相完美，活力十足！


    绝对不容错过的收藏盛宴！


    配图虽然模糊处理过，但那隐约的轮廓、黑色的发丝，以及特意勾勒出的、尖尖的耳部阴影……


    找到了！


    悬着的心猛地坠落，却不是落地安心的解脱，而是砸进了一片沸腾的、名为狂怒与杀意的岩浆深潭！他的小狸，他珍视的、想要捧在手心里保护的人，竟然……竟然被当作一件可以标价、可以展示、可以争夺的“商品”，摆在了拍卖台上！


    不可原谅！


    他迈开脚步，目标明确，所过之处，空气燥热扭曲，行人避之唯恐不及，连巡逻的海军士兵都在触及他眼神的瞬间，明智地选择了移开视线，假装忙碌。


    拍卖场那栋装饰华丽、却透着虚伪与铜臭的建筑就在眼前。穿着考究制服、脸上挂着标准化微笑的侍者刚想上前询问，却在看清艾斯阴沉得能滴出水来的脸色，以及他裸露后背上那个醒目的、带着弯月胡子的白胡子海贼团刺青时，脸上的笑容瞬间僵死，血色褪尽，腿肚子不受控制地打起颤来，哪还敢有半点阻拦或询问的念头，几乎是连滚带爬、战战兢兢地将这尊煞神引了进去，恨不得立刻消失在对方恐怖的视线范围内。


    拍卖会已经开始了有一会儿。内部空间比外面看起来更加宽敞奢华，水晶吊灯折射着炫目的光芒，空气里弥漫着高级香水、雪茄和一种金钱与欲望混合的甜腻气味。环形上升的观众席上坐满了形形色色的人：衣着华贵、表情淡漠或带着猎奇兴奋的贵族富豪；目光精明、评估着“货物”价值的各路买家；以及一些气息彪悍、显然别有目的的海贼或地下势力成员。


    舞台上，一个戴着浮夸彩色眼镜和小礼帽的男人，正用极具煽动性的嗓音，唾沫横飞地介绍着当前的拍品：


    “……女士们先生们！请保持耐心！我们的拍卖马上就要进入最激动人心的环节！但在那之前，请允许我向各位隆重介绍这件不容错过的‘前菜’！” 他手臂夸张地一挥，指向舞台侧方被推上来的一个铁笼。


    笼子里，关着一个衣衫褴褛、神色憔悴的长手族女性，看起来三十多岁。她低垂着头，长长的双臂无力地垂在身侧，目光空洞地望着笼底，对周围的喧嚣、对自身处境，似乎都已彻底麻木，放弃了所有希望。


    “瞧这优越的种族天赋！身体健康，无不良嗜好！无论是作为劳力还是……咳咳，某种特殊收藏，都极具潜力！起拍价仅需70万贝利！每次加价十万！机不可失！”


    台下响起几声稀稀拉拉的、带着评估意味的报价声。对于这里的常客而言，这不过是餐前开胃的小点心，真正的“大餐”还在后面。


    艾斯对这一切视若无睹。他如同一道沉默的阴影，径直走到观众席后方一个不起眼的角落位置，坐下。帽檐压得极低，几乎遮住了上半张脸，只露出紧抿的、线条冷硬的唇和下颌。但他那双隐藏在阴影中的眼睛，却如同锁定猎物的鹰隼，死死地、一眨不眨地盯着拍卖台，以及后方那片厚重的、隔绝后台的帷幕。他不能确定她到底在不在这里，现在能做的，唯有等待


    ……


    与此同时，拍卖场二楼，视野最好、装饰最为奢华的那个包厢内。


    巨大的单向玻璃窗前，一个身材高大、穿着粉红色羽毛大衣、戴着浮夸太阳镜的金发男人，正以一种极其放松甚至略带慵懒的姿态，翘着腿坐在天鹅绒沙发里。他嘴角习惯性地咧开一个夸张的、仿佛永远在笑的弧度，手指有一下没一下地敲打着沙发的扶手。


    唐吉诃德·多弗朗明哥。


    一个穿着黑色西装、额角冒汗的手下，正弓着腰，用尽可能平稳却依旧掩饰不住颤抖的声音，向他汇报着楼下刚刚发生的情况。


    “呋呋呋呋呋……” 听完汇报，明哥发出一阵标志性的、仿佛从喉咙深处挤压出来的低笑声，那笑声里充满了玩味、兴味，以及一丝冰冷的残忍，“火拳艾斯……白胡子那个老家伙最宝贝的二队长，居然跑到我的场子里来了？……呋呋呋……有趣”


    他微微偏头，透过太阳镜，目光似乎能穿透包厢的阻隔，精准地“看”到楼下那个角落里压抑着怒火的年轻人。


    “看来，今天这场无聊的拍卖，终于有点意思了。” 他舔了舔嘴角，像是在期待一场好戏的开场，“盯紧了，看看他到底想做什么……”


    手下冷汗涔涔，连忙躬身应是，退出了包厢。


    ……


    阴暗潮湿的地下牢房。


    蜷缩在角落的小狸，忽然毫无征兆地动了动鼻子，那双一直耷拉着的黑色猫耳，瞬间如同最灵敏的雷达般笔直竖起，尖端微微转动。


    尽管周围充斥着霉味、尘土味、金属锈味，以及从其他牢房飘来的绝望气息，但她的敏锐嗅觉，还是从这片浑浊之中，精准地捕捉到了一丝……熟悉到刻入灵魂的气息！


    是艾斯！他来了！就在上面！


    小狸猛地从地上弹了起来，心脏因为激动和希望而剧烈狂跳，蓝色的猫瞳在昏暗光线下骤然亮起惊人的光彩。她转向隔壁牢房，语气急促却带着不容置疑的坚定，对那个还在悠闲喝酒的白发老者说：


    “大叔！我的家人来接我了！我得走了！那个项圈的问题……之后再说！”


    话音未落，她甚至不等雷利回应，周身光芒微闪，身形迅速缩小——眨眼间，一只通体漆黑、只有那双蓝眼睛依旧明亮的小猫，轻盈地落在了冰冷的地面上。小黑猫体型娇小，灵巧得不可思议，她看准牢笼栏杆之间那对于人类来说绝不可能通过的狭窄缝隙，身体如同没有骨头般柔软地一缩、一钻，便悄无声息地从牢笼内部来到了外部走廊的阴影中。她迅速将身体压得极低，几乎与地面阴影融为一体，朝着牢房入口的方向悄然而迅捷地潜行而去。


    变故发生得太快，外面的侍者刚好进来取今天的压轴产品，使得看守地牢的两名守卫很快发现了异常——那个关押“重要商品”的牢笼里，空空如也！


    “不、不见了？！那个猫耳丫头跑了！” 惊恐的喊叫声瞬间打破了地牢的死寂！


    “快找！她跑不远！肯定还在地牢里！” 另一名守卫又惊又怒，拔出了腰间的武器，目光慌乱地扫视着昏暗的走廊和角落阴影。


    项圈的红光使小黑猫的潜行被发现，一名守卫眼尖地瞥见了墙角一闪而过的黑色身影！


    “在那里！” 守卫怒吼，同时下意识地举起了手中那个连接着爆炸项圈的控制器，脸上闪过一丝狠厉，“想跑？没那么容易！” 他的拇指，毫不犹豫地朝着控制器上那个醒目的红色按钮狠狠按了下去！


    千钧一发！


    就在那致命的按钮即将被触实的电光石火之间——


    一道身影，快得超出了视觉捕捉的极限，如同瞬移般出现在了小黑猫的身侧！是雷利！


    他依旧穿着那身破旧的衣衫，脸上甚至带着点无奈的笑意，但动作却精准、简洁、高效得令人窒息！他的右手五指并拢，霸气瞬间覆盖，精准无比地、在项圈爆炸指令传递完成的最后一刹那，捏住了小狸脖颈上那个冰冷的金属环！


    “咔嚓！”


    一声轻不可闻却清脆无比的断裂声响起。


    那足以炸碎钢铁、夺走生命的特制项圈，如同脆弱的玩具般，被雷利包裹着霸气的手指轻而易举地、完整地从中间捏断、扯离！他甚至有余暇手腕一抖，将那断裂的项圈像扔垃圾一样，随手掷向远处空旷的墙角——


    轰隆——！！！


    被暴力拆除、内部机括已然启动的项圈在远处轰然爆炸！橘红色的火光伴随着震耳欲聋的巨响和强劲的冲击波猛然绽放，震得整个地牢簌簌颤抖，尘土和碎石簌簌落下！


    爆炸的火光映亮了雷利平静的脸，和他另一只已然化为手刀、同样覆盖着漆黑霸气的手。


    “咚！咚！”


    两声沉闷的敲击声几乎同时响起。


    那两名还保持着惊怒表情、根本没看清发生什么的守卫，只觉得后颈传来一股恰到好处的力量，眼前一黑，便彻底失去了意识，软软地瘫倒在地。


    尘埃缓缓飘落。


    小黑猫惊魂未定地变回人形，纤细的手指颤抖着摸向自己完好无损、只残留一丝冰凉触感的脖颈，又看向远处爆炸的硝烟和地上昏迷的守卫，湛蓝的眼眸里充满了后怕与难以置信的震撼。她抬起头，看向那个仿佛只是随手拍死了两只蚊子的白发老者，嘴唇动了动，最终，真心实意地、带着劫后余生的庆幸说道：


    “谢、谢谢你，大叔！你其实……人还不坏，是个好人！”


    “噗——哈哈哈！” 雷利闻言，像是听到了什么极其荒谬又好笑的事情，忍不住放声大笑起来，用力揉了揉自己银白色的头发，“居然被个小丫头发‘好人卡’了？哈哈哈！有意思！太有意思了！多少年没听过这种评价了！哈哈哈哈！”


    爽朗的笑声在地牢里回荡，驱散了刚才的杀机和紧张。


    小狸没时间再耽搁，她快速在守卫身上和旁边的物品堆里找到了自己被收走的东西，她把小包系在腰上，调整了下项链的位置。


    当她准备离开时，却看到雷利已经自顾自地走回了他的牢房，甚至不知从哪里又摸出了那个酒壶，惬意地喝了一口，完全没有要离开的意思。


    “你不走吗？大叔？” 小狸疑惑地问，指向地上昏迷的守卫和远处炸开的牢门，“其实这里根本关不住你吧？”


    “哈哈哈，” 雷利喝了一口酒“我还没等到愿意出钱‘买’我的人呢。没人买我，我又找谁‘借’点钱花花呢” 他晃了晃空了的酒壶，语气理所当然。


    小狸看着他这副乐在其中的样子，跺了跺脚：“怪大叔！懒得理你了！”


    她转身就要朝着出口奔去。


    身后却传来雷利带着笑意的、悠然的声音：“喂，小猫咪。”


    小狸脚步一顿，没有回头，耳朵却转向了后方。


    “等回去


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    了，要是见到纽盖特那个老家伙，” 雷利的声音里带着一种跨越时光的、复杂的温和，“就跟他说，西尔巴兹·雷利……向他问好。让他注意保养那把老骨头，可别死在我前头了。”


    西尔巴兹·雷利？这个名字似乎有点耳熟……但小狸此刻心系艾斯，无暇细想。她气的跺脚，做了个鬼脸，便飞快地朝着地牢出口的阶梯奔去，娇小的身影很快消失在昏暗的光线尽头。


    雷利看着她消失的方向，又喝了一口早就空了的并不存在的酒，摇头笑了笑，重新闭上眼睛，仿佛假寐，只有嘴角那抹意味深长的弧度，久久未散。


    ……


    外面的拍卖大厅，气氛正被主持人推向一个狂热的顶点。前面的“普通货色”并没有激起太大水花，但随着压轴拍品的临近，空气中弥漫的贪婪、兴奋与某种令人不适的狂热开始不断升温。


    “女士们！先生们！让你们久等了！” 主持人用尽全力嘶吼着，脸上的油光在灯光下闪闪发亮，“接下来——就是今晚最令人期待的时刻！我们将为您呈上本次拍卖的压轴珍宝！来自深海的谜团，兼具野性之美与梦幻之姿的——罕见猫耳少女！”


    聚光灯猛地打向舞台中央的帷幕！


    “现在，让我们揭开神秘的面纱，一睹珍品的真容！”


    主持人手臂夸张地扬起，指向帷幕——


    一秒，两秒，三秒……


    帷幕毫无动静。


    主持人的笑容僵在脸上，冷汗瞬间从额头渗出。他又喊了一遍，声音带上了不易察觉的颤抖。


    帷幕依旧紧闭。


    台下开始出现细微的骚动和不满的议论声。


    角落里的艾斯，指尖跳跃的橘色火苗骤然收缩，凝聚成一点极度危险的、炽白的光芒，眼中的暗火汹涌澎湃，几乎要冲破眼眶！他周身的温度再次不受控制地攀升，身下的座椅开始发出细微的、被烘烤的滋滋声。他快要……忍不住了！


    就在他即将拍案而起、怒焰焚尽这虚伪舞台的前一刹那——


    砰！！！


    舞台侧面，那厚重的、用于分隔后台与舞台的深红色帷幕，被一股从内部传来的、不算巨大却足够突然的力道猛地撞开！一道娇小的身影带着些许狼狈，踉跄着、几乎是翻滚着跌进了舞台中央刺目的聚光灯下！


    灯光毫无保留地笼罩了她——


    长发有些凌乱，白皙的脸颊上沾着一点灰尘，湛蓝色的猫瞳因为强光的刺激和突然暴露而骤然收缩，显得警惕又有些茫然。最引人注目的，是她头顶那对因为受惊而笔直竖起的、毛茸茸的黑色猫耳，以及身后那条同样炸毛、不安地快速摆动的黑色长尾巴！


    是小狸


    但，和所有人预想中戴着项圈、被锁链束缚、惊恐无助的模样截然不同——她纤细的脖颈上，空空如也！那个象征奴隶身份和致命威胁的爆炸项圈，不见了！


    全场瞬间陷入一片死寂！


    紧接着，如同冷水滴入滚油——


    “哗——！！！”


    巨大的哗然声、惊呼声、难以置信的尖叫声轰然炸开！整个拍卖场像是被投入了巨石的池塘，彻底沸腾了！贵族们震惊地瞪大了眼睛，买家们霍然起身，守卫们惊慌失措地试图冲上台……


    小狸在刺目的灯光和震耳的喧哗中愣了一秒，随即，她像是终于确认了自己所处的环境和位置，眼神一厉，身体如同蓄势待发的猎豹般猛地弹起！


    目标——旁边那个吓傻了、呆立当场的主持人！


    猫科动物般的极致敏捷让她瞬间跨越了几米的距离，在主持人反应过来之前，已经将他扑倒在地！一记精准而利落的手刀，狠狠劈在他的颈侧！


    主持人翻了个白眼，哼都没哼一声，彻底安静下来，瘫软在台上。


    小狸毫不停留，甚至没有多看台下混乱的人群一眼，翻身跃起，轻盈得像一片羽毛，毫不犹豫地就朝着舞台边缘跳了下去！


    “啊——！！！奴隶跑出来了！！！”


    “抓住她！快拦住她！”


    “卫兵！卫兵在哪里？！”


    “保护大人！快让开！”


    拍卖场彻底炸锅！尤其是前排那些养尊处优的贵族老爷夫人们，吓得魂飞魄散，尖叫着四处奔逃，你推我挤，场面陷入极度混乱！珍贵的珠宝被碰掉，华丽的礼服被踩脏，惊恐的叫声和咒骂声交织成一片。


    小狸如同一条游鱼，在这片混乱的人潮中快速穿梭。她娇小的身形发挥了优势，时而矮身从惊惶失措的贵族腋下钻过，时而灵巧地避开抓向她的手臂。看到那些因为惊吓而行动迟缓、堵住去路的贵族，她甚至嫌他们跑得太慢，直接轻盈地跃起，踩着他们宽阔的肩膀或梳理得油光水滑的头顶借力，再次飞跃出去！


    “放肆！！” “我的头发！！” “该死的贱民！！”


    被踩的贵族发出更加愤怒和惊恐的尖叫咒骂，却只能眼睁睁看着那抹黑色的娇小身影在混乱中几个起落，迅速接近拍卖场侧面的出口通道。


    角落里的艾斯，将这一幕尽收眼底。


    他先是愣了一下，随即，一直紧绷如铁石般的面部线条，难以抑制地软化下来。无奈地抬手扶了扶额，遮挡住眼底那骤然涌起的、几乎要满溢出来的笑意和如释重负。


    还能这么活蹦乱跳，这么“嚣张”地踩着人跑……看来，他的小猫精神十足。


    一直压在心头、几乎要将他焚毁的暴怒和恐慌，在这一刻，终于被这鲜活生动的画面驱散了大半，嘴角忍不住勾起一丝笑意。


    既然没法低调了……那就干脆大干一场吧！