艾斯猛地从座位上站起身，拇指与中指轻轻一擦——


    啪！


    一声清脆的响指，在这喧嚣混乱的拍卖场中，并不算响亮。


    下一秒——


    轰隆隆隆——！！！


    仿佛响应着指令，拍卖场的华丽穹顶正中央，骤然炸开一团炽烈无比的橘红色火焰！火焰瞬间膨胀，吞噬了穹顶的大片区域，坚固的建筑材料在极致的高温下如同奶油般熔化，将原本靠人工灯光维持的地下空间，瞬间照耀得亮如白昼。无数燃烧的碎屑如同火雨般纷扬落下，引来更多惊恐万状的尖叫和奔逃。灼热的气浪翻滚，空气被烤得扭曲，那灼人的热力，即使远离爆炸中心也能清晰感受到。


    这狂暴的一幕，不仅彻底摧毁了拍卖场的穹顶结构，更像是一道撕裂黑暗、宣示存在的烽火，为正在混乱人群中穿梭的小狸，无比清晰地指明了方向！


    “艾斯！” 小狸湛蓝的猫瞳骤然亮起，没有丝毫犹豫，她立刻调转方向，扑倒一个举着武器的守卫，借力朝着火焰绽放的中心、艾斯的位置，全力冲去！


    拍卖场的守卫们也并非全是饭桶。最初的震惊过后，负责维持秩序和“处理意外”的战斗人员终于反应了过来。刺耳的警报声尖利响起，更多的黑衣守卫从各个通道、侧门涌出，他们手持武器，训练有素地开始分割人群，目标明确地朝着试图汇合的两人包抄、拦截过来。


    虽然这些打手个体的实力普遍不强，远远无法与真正驰骋新世界的大。海贼相比，但胜在人数众多，而且似乎接受过应对能力者和突发状况的配合训练。他们像割不完的韭菜，倒下几个，立刻又有更多人悍不畏死地补上缺口，组成人墙，试图将小狸困在原地。


    小狸身形如风，利爪在灯光与火光交错中划出道道寒芒，她在狭窄的缝隙和混乱的坐椅间穿梭，如同鬼魅般难以捉摸。经过这段时间在莫比迪克号上的训练和实战，她甚至开始习惯在攻击的间隙，调动体内那股新生的、尚不稳定的力量——指尖微光一闪，橘红火苗便会突兀地出现在某个守卫的眼前或身上，虽然威力不大，却足以制造瞬间的惊愕和干扰，打乱对方的围攻节奏。


    但即便如此，面对源源不断涌来、配合逐渐成型的守卫，她突围的速度还是被明显拖慢了。


    艾斯将这一切看得清清楚楚。他眼中厉色闪过，周身烈焰轰然升腾，朝着小狸的方向悍然冲去，那些试图阻拦他的守卫，甚至还没能靠近他周身，便被狂暴的火焰冲击狠狠轰飞出去，惨叫着撞在墙壁或柱子上，留下焦黑的痕迹，瞬间失去战斗力。艾斯以绝对的力量和破坏力，硬生生在密集的人群和阻拦中，开辟出一条燃烧的通道，快速向小狸靠近。


    眼看两人距离迅速缩短，艾斯眼中火光炽盛，准备释放一次更大范围的攻击，彻底清空周围这些烦人的“苍蝇”，带小狸离开时，一个戏谑、嚣张、仿佛永远带着扭曲笑意的声音，如同冰冷的钢丝，突然切入这片火焰与混乱交织的喧嚣，清晰地传遍了半个拍卖场，奇异地压下了许多嘈杂：


    “呋呋呋呋呋……真是，大闹了一场呢！‘火拳艾斯’”


    只见二楼那间最奢华的包厢方向，一道身影迈着嚣张而慵懒的步伐，不紧不慢地沿着楼梯走了下来。粉红色的羽毛大衣在跳跃的火光映照下显得更加鲜艳夺目，夸张的太阳镜遮住了大半张脸，只露出咧开的、仿佛永远在笑的嘴角。


    唐吉诃德·多弗朗明哥。


    他手里，还像拎小鸡一样提溜着那个早已吓得魂飞魄散、面如土色的拍卖场负责人。明哥走到大厅中央，随手像扔垃圾一样，将那抖如筛糠的负责人“噗通”一声扔在烧得有些发烫的地面上。


    负责人趴在地上，连抬头看明哥的勇气都没有，只是不住地发抖，牙齿打颤。


    明哥歪了歪头，目光似乎扫过周围那些如临大敌、却又不敢上前的守卫，以及正在快速汇合的艾斯和小狸，语气里充满了毫不掩饰的嘲讽和某种恶趣味的玩味：


    “喂喂，你们的守卫……在对我们这些‘尊贵的客人’做什么啊？” 他拉长了语调，仿佛真的在疑惑，“这就是你们这里……招待客人的方式吗？呋呋呋……真是，让我这个旁观者都看不下去了呢。”


    负责人脑子已经完全被恐惧搅成了一团浆糊，听到明哥的声音，几乎是本能地、以头抢地，带着哭腔语无伦次：“老、老板……这……这到底……我、我们……怎么处理……”


    明哥摊开双手，肩膀耸动，做出一副极其无辜、事不关己的样子：“嗯？你问我？我只是个来看热闹的普通客人啊~” 他拖长了尾音，晃悠着脚步，朝着艾斯和小狸所在的方向走近了几步，目光透过墨镜，在两人身上缓缓扫过。尤其是在小狸那对因为紧张和战斗而微微颤动的黑色猫耳，以及那条警惕竖起的尾巴上，停留了格外长的时间，喉咙里发出了一阵更加低沉、意味不明的笑声。


    “呋呋呋……”


    管理人彻底傻了，只能像捣蒜一样不住磕头：“误、误会！都是天大的误会！饶命啊，饶命啊”


    “哦？误会啊……” 明哥拉长了声音，仿佛在认真思考这个词，随即又发出了那标志性的笑声，“呋呋呋，既然是误会……那就好说了嘛。”


    他忽然转过身，双手交叉垫在脑后，迈着那种玩世不恭、摇摇晃晃的步伐，竟然就这么朝着拍卖场被炸开的大门口方向走去，仿佛真的只是个看完热闹准备离场的路人。走了几步，他像是忽然想起了什么，停下脚步，微微侧过头，目光再次投向艾斯和小狸的方向，用那种带着笑意的语气说道：


    “那你们还呆在这里干什么呢？不走吗？” 他歪了歪头，“难道……还想留下来，尝尝这里提供的‘晚餐’？呋呋呋……”


    艾斯早已将小狸牢牢护在身后，肌肉紧绷，周身火焰虽然稍微收敛，但依旧保持着随时可以爆发的状态。他眼神锐利如刀，死死盯着明哥的一举一动。他深知眼前这个男人的危险——王下七武海之一，黑暗世界的“Joker”。虽然不畏惧战斗，但此刻小狸就在身边，拍卖场内外情况不明，与明哥在此地爆发全面冲突绝非明智之举。首要任务，是确保小狸绝对安全地离开。


    他没有回答明哥任何一句话，甚至没有去看那个还在磕头的负责人。他只是用结实的手臂紧紧搂住小狸的肩膀，将她完全纳入自己的保护范围，目光警惕地锁定着明哥和其他可能的方向，脚下步伐加快，保持着一种随时可以应对攻击的姿态，快步朝着被炸开的出口方向走去。


    经过明哥身边时，或许是因为那身过于显眼的粉红色羽毛大衣在火光下摇曳的样子实在特别，或许是为了打破这令人窒息的紧张和沉默，又或许小狸被带歪的一点点不合时宜的审美……小狸在艾斯的臂弯里，忽然抬起小脸，看着明哥的背影，很小声地嘟囔了一句：


    “羽毛大衣……还有墨镜……好有特色，还……挺好看的。”


    这句话在充斥着焦糊味、哭喊声和火焰噼啪声的环境里，显得异常突兀，甚至有点天真。


    明哥离去的脚步微微一顿。


    随即，他猛地转过身，爆发出一阵比之前更加响亮、更加夸张、仿佛发自内心感到愉悦的大笑声：“呋呋呋呋呋！有趣！太有趣了！哈哈哈！我开始有点喜欢你了，小猫！”


    他隔着几步的距离，目光灼灼地看向被艾斯护得严严实实、只露出半张小脸的小狸，发出了一个邀请：“怎么样？有没有兴趣，以后来德雷斯罗萨做客？那里可是‘爱与激情与玩具的国度’哦！比这里……有意思多了！呋呋呋呋！”


    艾斯的手臂瞬间收紧，将小狸更往身后藏了藏，替她干脆利落地回绝，声音斩钉截铁：“不劳费心。”


    明哥似乎也不在意，只是继续笑着，用那种漫不经心却又带着某种深意的语气补充道：“别急着替她拒绝嘛，火拳。这只是一个私人的、友好的邀请，与我的身份、与这里的任何生意……都无关哦~呋呋呋……只是觉得，这么有趣的小猫，关在笼子里太可惜了，或许在更广阔的舞台上，会绽放出更耀眼的光芒呢？”


    艾斯不再理会他话语中的试探与潜藏的意味，护着小狸，脚下速度不减，迅速穿过破损的大门，离开了这片依旧混乱、燃烧的是非之地。


    身后，似乎还能隐约听到明哥那独特的低笑声。


    艾斯的脚步却越来越急，丝毫没有放缓的意思。小狸被他半搂半带着，起初还能跟上，但艾斯的步伐太大、太急，她很快就开始有些吃力，呼吸微促。


    “哥、哥哥……慢一点……” 她小声说。


    艾斯却仿佛没听到，反而猛地停下，手臂一抄，直接将她像扛一袋面粉一样，稳稳地扛在了自己宽阔坚实的肩膀上。


    “呀！” 小狸短促地惊呼一声，视野瞬间拔高，下意识地抓住了艾斯后背的衣服。


    艾斯一言不发，扛着她，开始在香波地的街道上全力奔跑起来，速度比刚才更快！他要尽快离开这个岛屿，离开多弗朗明哥势力范围的核心区域！


    被扛在肩上的小狸视野晃动，她努力抬起头，看向拍卖场的方向。只见那栋建筑破损的门口，那抹粉红色的身影似乎还站在那里，悠哉地朝着他们离开的方向，随意地挥了挥手，嘴角咧开的弧度即使在远处也清晰可见。


    小狸犹豫了一下，虽然觉得那个“毛茸茸”的家伙有点奇怪又危险，但出于礼貌，她也小小地、迟疑地抬起手，朝着那个方向挥动了一下。


    下一秒，她就被艾斯带着拐进了一条小巷，再也看不见拍卖场的方向。


    ……


    直到坐上静静停泊在隐蔽处的火焰小艇，彻底驶离香波地群岛那标志性的泡泡笼罩范围后，两人才真正从紧绷的状态中松懈下来，不约而同地吁出了一口气。


    小狸低下头，耳朵无精打采地耷拉着，，双手不安地绞着衣角，声音里充满了浓重的自责和愧疚，细弱蚊蚋：


    “对不起，哥哥……都是我太不小心了……如果不是我那么大意，就不会……不会让你这么担心，还惹上这么多麻烦……” 她越说声音越小，尾巴也沉重地垂在座位边，尾尖都没了活力。


    艾斯没有立刻回答。他沉沉地叹了口气，伸出手，用力揉了揉她低垂的脑袋，将她的头发揉得有点乱。


    “不，小狸，不是你的错。” 他的声音有些沙哑“是我不好。是我太心急了，被蒂奇那个混蛋放出的假消息牵着鼻子走，在各个地方白跑，消耗了太多精力和注意力，却忽略了你身边可能存在的危险……是我没能保护好你。”


    “不过……看到你还能活蹦乱跳地跑出来，甚至踩着人家脑袋生龙活虎的样子……我就知道，我的小狸，比我想象的还要厉害”


    小狸听他调笑自己，紧绷的心弦也稍微放松了一些，小声嘟囔着反驳：“才没有‘踩


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    脑袋’……只是借力嘛……而且，” 她抬起头，蓝眼睛里带着点嗔怪，“艾斯才是！把人家的屋顶都烧穿了！万一引起火灾，伤到无辜的人怎么办嘛！”


    “哈哈哈！” 艾斯闻言，忍不住放声大笑起来，笑声畅快而肆意，仿佛将胸中积压的所有郁气都随着这笑声吐了出去，“那种藏污纳垢的地方哪有什么无辜的人，烧了才干净！要是真能一把火烧光，我倒觉得是做了件好事！”


    “不过，那个家伙是谁呀？毛茸茸，很友善的那个……你们认识吗？很熟的样子”


    艾斯愣了一下，似乎刚刚意识到自家小猫可能不认识七武海，无奈的扶额


    “唐吉可德.多弗朗明哥，是王下七武海之一，也是这片大海上最大的黑暗中间人之一，代号‘Joker’。香波地群岛，乃至更多地方的非法产业，包括人口买卖，很多都和他有千丝万缕的联系。他不是在‘帮’我们，他只是在维持他地下生意的‘秩序’，避免事态扩大到不可收拾，影响他的利益和‘客人们’的安全。”


    小狸听完，眼睛慢慢睁大，嘴巴也无意识地微微张开，露出了震惊的表情。几秒钟后，她才猛地反应过来，脸一下子涨红了，一半是后怕，一半是懊恼。


    “哎！！！？他就是多弗朗明哥，那岂不是，他就是那个罪魁祸首嘛，艾斯你怎么不早说呀，我还和他告别哎！”


    艾斯看着她这副样子，忍俊不禁，故意逗她：“我怎么知道你会不认识他？七武海的通缉令和新闻，你不是也看过一些吗？”


    “你不说我怎么知道嘛！你明明就认识！”


    “笨——蛋——”艾斯拉长了声音，笑着用手指弹了一下她的额头


    “呜哇！艾斯才是笨蛋！”


    小狸捂着被弹的额头，不服气地回嘴，但眼里却没了刚才的自责和阴霾，重新亮起了熟悉的光彩。


    两人像小孩子一样拌了几句嘴，笑声在海面上回荡。


    海风吹拂，带着凉意。艾斯忽然伸出手，轻轻地将小狸揽进了自己怀里，让她靠在自己的胸口。他的手臂温暖而有力，下巴轻轻抵着她的发顶，嗅着她发间淡淡的、属于她的清新气息。声音低沉下来，带着一种难以言喻的温柔和后怕，轻轻响起：


    “……还好你没事。小狸。” 他顿了顿，手臂收紧了一些，“我真的……快担心死了。找不到你的时候……脑子里一片空白。”


    小狸被他搂在怀里，能清晰地听到他胸腔内有力而稍快的心跳。她安静下来，不再玩闹，也伸出纤细的手臂，环抱住他的腰，把脸深深埋进他温暖坚实的胸膛。隔着衣料，传来令人安心的体温和熟悉的气息。她小声地、带着鼻音说：


    “嗯……我知道哥哥一定会来救我的……对不起，让你那么担心……我也……好害怕……” 最后几个字，轻得几乎听不见。


    两人就这样静静相拥，谁也没有再说话，之前的分离、焦虑、恐惧，在这紧密的拥抱和彼此的体温中，被彻底驱散、抚平。取而代之的，是一种更加深刻、更加牢不可破的羁绊，和失而复得后，倍加珍惜的安宁。


    决定先返回莫比迪克号休整汇报之后，小艇在渐渐平静下来的海面上平稳航行，朝着远方那艘如同移动城堡般的巨舰所在的大致方向前进。


    忽然，小狸感觉艾斯握着她的手，往她手心里塞了个什么东西。硬硬的，圆圆的，带着金属的微凉。


    她疑惑地低头，摊开手掌——


    一枚圆圆亮亮、闪烁着金色光泽的一贝利硬币，正静静地躺在她白皙的掌心。


    小狸愣住了，眨了眨眼。随即，之前两人在香波地街上，她开玩笑问“要是真的被卖掉了，艾斯会花多少贝利买我回去”的戏言，猛地跃入脑海！


    “啊——！！！” 她的脸瞬间爆红，又羞又恼的情绪冲垮了刚才的温馨，用拳头捶打他的肩膀和手臂，“啊啊啊！艾斯！坏心眼！大坏蛋！你还真的就准备花一贝利啊！一贝利！我在你心里就值一贝利吗？！太过分了！”


    艾斯早就料到她会是这个反应，大笑着，灵活地躲闪着她毫无威胁的“攻击”，笑声在海面上传得很远：“哈哈哈！不是你自己让我‘买’你的吗？一贝利也是钱啊！这可是我身上现在仅有的、全部的‘家当’了！倾家荡产了呢！”


    “骗人！大骗子！” 小狸不依不饶，尾巴都气得竖了起来，“萨奇先生明明偷偷跟我说过！上次一起抓捕的那个海贼赏金有五千万贝利，你分到了好多呢！你肯定还有钱！一贝利太少了！重来！至少要……要两千贝利！不！两千万贝利！”


    “两千万贝利？哇，小狸你涨价涨得好快！通货膨胀吗？” 艾斯继续逗她，眼里满是促狭的笑意，“不行不行，说好了一贝利就是一贝利！契约成立，反悔无效！”


    “我不管！不算！那不算！那是开玩笑的！艾斯耍赖！”


    “明明是你先问的！现在想反悔？晚了！”


    夕阳完全沉入了海平面之下，天边只剩下绚烂的晚霞余光。一望无际的深蓝海面上，橘红色的小艇载着笑闹的两人，向着“家”的方向驶去。


    而关于这场香波地群岛的惊人事件，正以比火焰更快的速度，随着逃散的贵族、目击的海贼和地下世界的消息网络，飞向伟大航路的各个角落，飞向海军本部，飞向新世界……


    “火拳艾斯与神秘猫耳少女”的传闻，开始悄然流传。