午后，风车村后山那片熟悉的草地上，艾斯背靠着一棵粗壮橡树的树干，微微阖着眼，似乎在小憩。小狸几乎整个人都靠在他怀里，手里捏着几张有些皱巴巴的悬赏令，她现在真的很需要钱，虽然这样，但是她的目光却并未聚焦在那夸张的金额和照片上，她悄悄偏过头，用余光偷瞄着艾斯线条清晰的下颌和微微翕动的睫毛。


    艾斯的呼吸悠长而温热，偶尔拂过她头顶的发旋，带来丝丝缕缕的痒意，引得她发间那对敏感的黑色猫耳不受控制地轻轻颤动，耳尖的绒毛在阳光下泛着细碎的光。


    ……喜欢。


    小狸在心底悄悄地、反复地咀嚼着这个词，每一次回味都让心尖泛起甜蜜的涟漪。她喜欢他的气息，喜欢他坚实可靠、能将她完全包裹的手臂和胸膛。还喜欢……她的手指偷偷划过他衣料下那些块垒分明、充满弹性力量的身体轮廓。


    艾斯似乎“睡着”了，呼吸均匀。小狸的胆子便悄悄肥了起来。那只原本安分放在自己膝盖上的小手开始做坏事，一点一点、极其缓慢地挪动。指尖先是装作无意地碰了碰他环在她腰间的手臂，感受到手指下紧实流畅的线条。然后，得寸进尺地，顺着臂弯的弧度，悄悄探向他胸腹的位置。


    这些天，趁着艾斯“不注意”，她的爪子已经心满意足地揩了不少类似的“油水”。小狸的指尖像过了电，微微发麻，脸颊早已烫得能煎蛋，她还没学会新身份给她的合理性，占了些便宜就像偷腥的猫，心里涌起一股恶作剧得逞般的、隐秘的快乐。


    而看似沉睡的艾斯，嘴角几不可查地向上弯起一个细微的弧度。他哪里是“不注意”，他分明是乐见其成，甚至……是故意的。


    最初的羞赧与悸动并未迅速演变成炙热的黏腻，反而沉淀为一种更深入骨髓的安宁与默契。艾斯的手臂依旧是她最安心的港湾，但他的怀抱一种…无声宣告主权般的、更坚实的占有。他会在她清晨揉着惺忪睡眼走出房间时，极其自然地伸手理顺她翘起的发丝，指尖若有似无地拂过那抖动的猫耳根部，引来她一阵细微的战栗和下意识向他臂弯的轻蹭。在训练后，他的汗水沿着绷紧的肌理滑落，却并不急于冲洗，而是先走到在一旁捧着水壶等待的小狸面前，就着她的手喝几口水，然后低头，用带着汗意和热气的额头轻轻碰一下她的，交换一个只有彼此才懂的、带着海盐与阳光气息的亲吻。


    已经等待了这么久，他清楚小猫的小心翼翼与退缩，他也不着急，用一切无声的方式，编织一张温柔的网，诱骗着那只自制力本就相当贫乏的小猫，主动靠近，主动触碰，主动沉溺。然后，他再顺理成章地将人圈进怀里，收紧手臂，牢牢的守住自己的宝物


    艾斯也是后来才知道那场夸张的烟花秀居然是让四皇之一的红发亲自跑腿促成的，无奈扶首的同时又对小猫自己认定的天价债务感到好笑，干脆随她去了


    这种平静的日子美好得像一个不愿醒来的梦。但艾斯知道，梦终究会醒。他身体里流淌的是海贼的血，骨子里镌刻着对自由和冒险的渴望。白胡子海贼团的旗帜还在心中飘扬，伙伴们的笑脸、老爹低沉的笑声、莫比迪克号随着海浪摇摆的节奏……这些从未真正远离。更何况，他“火拳艾斯”的名字，沉寂得已经够久了。世界需要知道，白胡子的儿子没有沉沦，他还在大海上，活得比谁都自由耀眼。


    更重要的是，他仍没有忘记最初的想法，带小狸去看看这个广阔的世界。


    这个念头在某天傍晚变得无比清晰。他们并肩坐在海岸边巨大的礁石上，看夕阳将海面烧成一片流动的金红。小狸抱着膝盖，尾巴在身后悠闲地轻摆，忽然轻声说：“艾斯……大海…真美呀，感觉，怎么都看不腻”


    “嗯。”他点头，伸出手臂揽住她的肩膀，让她靠在自己怀里，指向海天相接处那模糊的弧线，“没有尽头的海。有平静得像镜子的时候，也有能掀翻巨浪的暴风雨。有藏着宝藏的岛屿，也有等着和你打一架的有趣家伙。”


    他顿了顿，手指无意识地卷着她一缕微凉的发丝，声音低了下来：“小狸，我……”


    “我们出海吧，艾斯。”


    他未竟的话语被她轻声接过。小狸抬起头，目光清亮而坚定地看着他，没有一丝犹豫。“我想…和你一起去看你说的那些。我还没去过鱼人岛呢，还有和之国……而且，”她抿了抿唇，耳朵微微动了动，“我还欠了香克斯先生好大一笔钱……艾斯要陪我去当赏金猎人哦”小狸蹭了蹭他的下巴“之前艾斯出海是一个人吧，这次我还可以做航海士，把你走过的路再走一次，一定很有趣”


    艾斯愣住了，随即胸腔被一股滚烫的暖流涨满。他以为需要解释，需要安抚，需要承诺。可她什么都知道，什么都想到了。她想陪他去冒险，也想和他一起承担，甚至帮他找好了理由。


    他猛地收紧手臂，将她更深地拥入怀中，下巴抵着她的发顶，嗅着她身上淡淡的、混合着阳光和皂角的清香，喉咙有些发紧。“…笨蛋。”他哑声说，语气里是化不开的温柔和骄傲，他低头看着她近在咫尺的脸，黑眸里映着最后的天光和她小小的影子，笑容重新灿烂起来，“不过既然我的小猫都这么说了——那我们就出海吧！让那些海军和不开眼的家伙们都知道，‘火拳艾斯’回来了！”


    决定一旦做出，行动便雷厉风行。艾斯心里还记挂着另一件事——他家老爷子卡普。在卡普的心中，恐怕两人的特训永远也达不到他满意的标准，在被“亲切督促”之前溜之大吉，无疑是上上之选。


    于是，在一个海风微凉的清晨，艾斯熟门熟路地搬空了卡普的冰箱，将里面囤积的、足够一个海军中将吃上半个月的食物扫荡一空，不仅毫无心理负担，甚至带着点恶作剧的快意。


    小狸跟在他身后，抱着一个明显过于鼓胀的背包，有些忐忑地拽他衣角：“艾斯…我们是不是拿得太多了？爷爷回来…”


    “这是帮他改善饮食结构！”艾斯义正辞严，把最后两盒草莓奶油甜甜圈塞进去，拉好拉链，“老爷子年纪大了，少吃甜食对身体好。我这是替他解决健康隐患，他该谢谢我。”


    他甚至找来纸笔，龙飞凤舞地留下一张字条，用一把匕首“咚”地钉在空空如也的储藏室门板上，力道之大，让门板都呻吟了一声。


    【爷爷：


    我带着小猫先走了。总在村子里窝着骨头都要生锈了，是时候让世界重新记起‘火拳艾斯’还活着了！


    您年纪大了，少吃点甜食，对身体不好。这些我就帮您处理掉了，不用太感谢我。


    注意保重身体啊，下次见面，可别都追不上我了。拄着拐杖跑不快的。


    —— 艾斯】


    末尾，画了一个嚣张无比、咧嘴大笑的简笔笑脸。


    想象着卡普推开这扇门时可能爆发的怒吼和奔腾的血压，艾斯心满意足地吹了声口哨，牵起小狸的手：“走了，航海士小姐！目标——伟大航路，出发！”


    ---


    前锋号驶离风车村小小的港口，熟悉的船身破开蔚蓝的水面。小狸轻巧地跃上甲板，径直走向那个她专属的、可以窝着看海的角落，动作自然得像回家。她趴在船舱，下


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    巴枕着手臂，看着艾斯熟练地调□□帆，白胡子海贼团的旗帜在桅杆顶端猎猎飞扬，仿佛一位沉默而强大的守护神。


    她趴在船舷上，湛蓝色的眼睛亮晶晶地望向正在做最后准备的艾斯。


    “所以，艾斯当年也是从这里出海的么？”她的声音带着好奇和一丝向往。


    艾斯正将最后一点物资固定好，闻言抬起头，迎着海风整理了一下头顶的橙色牛仔帽，脸上是毫不掩饰的爽朗笑容。


    “是哦！”他走到帆索边，检查着缆绳，“不过我当时就是艘小船，带着一点点水和食物，还有满脑子不切实际的梦想。”


    “前锋号是我和丢斯那家伙一起，一点点修起来、改造成的。”艾斯拍了拍坚实的船舷，眼神里带着对往昔的怀念和一丝得意，“当时真是危险啊，被困在荒岛上，差点就饿死渴死了。说起来，我的烧烧果实也是那时候得到的……”


    他顿了顿，像是想起了什么有趣的回忆“丢斯那家伙，明明饿得眼睛都绿了，还嘴硬不好意思吃，非要摆什么架子，哈哈！”


    对于卖好兄弟的黑历史，艾斯毫无心理负担，甚至笑得格外开心。小狸也忍不住跟着笑起来，眉眼弯弯，看着他神采飞扬地讲述那些充满惊险和趣味的往事。


    “真的没关系吗，艾斯？”笑过之后，小狸还是有一丝担忧“咱们两个就这么跑了，爷爷会气死的吧？他会不会很快追上来？”


    艾斯拍了拍手上的灰，走到她身边，同样靠着船舷坐下，语气轻松又笃定：“放心！等他知道的时候，我们早就跑没影了！”


    “所以记录指针怎么用呢？”小狸捧着记录指针转来转去，迷茫的看着艾斯


    艾斯看着自己连记录指针都看不明白的“航海士”，忽然觉得这次的旅行一定充满了快乐。


    小狸气呼呼的瞪他“你别光笑呀，真是的！”


    最初的航行顺利得令人心醉。虽然船上的航海士小姐不太靠谱，但所幸舵手艾斯的记忆和航海知识非常扎实，结合小狸对风向、水流异乎寻常的敏锐感知，他们巧妙地避开常规航线，专挑一些悬赏金适中、又不太扎眼的海贼团下手。


    过程往往干脆利落。在卡普魔鬼训练下飞速成长的小猫早就学会了精准而高效地解决战斗。她的速度飞快，随着对果实力量的理解加深，已经用了不菲的出其不意的干扰能力，燃烧着火焰的纤细身影像是一道幽灵般冲入人群，她的利爪能轻易撕开普通的刀剑和护甲，敏捷的身形让敌人眼花缭乱，到最后艾斯主要的工作只有开船而已。战斗结束后，她会仔细地清点战利品，将悬赏犯捆好，计算着能换到的贝利，然后抬起头，对艾斯露出一个混合着成就感和“我们又赚了一笔”的、有点小财迷模样的笑容。艾斯总是看得心头发软，忍不住伸手捏捏她的脸蛋，或者直接把人捞过来，用一个带着硝烟和海水气息的吻作为奖励。


    悬赏金一笔笔累积，背包渐渐充实。他们开着不知道从哪个倒霉海贼团那里缴获的船，像一对配合默契的赏金猎人搭档，又更像是借着抓捕海贼的名义，尽情享受二人航行和探索的乐趣。白天在海上横冲直撞，夜晚就他们窝在整理出来的休息室，头靠着头研究海图，计划下一个目的地；或者干脆躺在甲板上，看着漫天繁星，听艾斯讲更多海上的故事，直到小狸靠在他肩头，发出均匀细微的呼吸声。


    随着海贼的口口相传，海军总部那虚假的谎言终于无法继续维持


    一个荒谬的消息传遍了无数的酒馆旅社，街头巷尾


    火拳艾斯还活着，火拳艾斯回来了