比赛进程十分紧凑，从清晨的海上狂浪，到正午的火山熔岩，当仅存参赛者站在第三关的起跑线前时，已经是下午了。


    说是“参赛者汇合”，实际上站在这里等待最终对决的，只有小狸和基德两人而已。原因很简单，在火山顶，基德发现蛋只剩下三枚后没有丝毫犹豫，直接用他那沉重的金属义肢，将剩下的两枚蛋砸得粉碎。


    “反正我只要一个就够了！剩下的，谁也别想拿！”当时他狂傲的宣言和四溅的蛋液让随后爬上来的其他选手目瞪口呆，也彻底断绝了他们晋级的可能。小狸在后来听到有人绘声绘色的描述这一场景时只觉得眼皮直跳，默默给这家伙贴上了“破坏狂”、“神经病”、“完全没有公德心”等多个标签。不过，托他这个“坏人”的福，最终竞争的压力的确小了许多……虽然这个“小了许多”的对手本身，就是最大的压力来源。


    此刻，两人站在森林边缘，眼前是比尔岛另一侧从未被大规模开发过的原始丛林，树木高耸入云，树冠遮天蔽日，即使是下午，林内的能见度也并不高。粗壮的藤蔓如同巨蟒般缠绕垂落，地面是厚厚的腐殖质和盘根错节的树根，隐约可见水洼和颜色可疑的泥沼，空气中弥漫着潮湿和未知植物的奇异气息，一眼望去就知危机四伏。


    主持人的声音传来：“最后的勇者们！欢迎来到‘迷踪巨木森林’！终极对决，现在开始！林中共隐藏着三面特制旗帜，找到它们，然后带着旗帜穿越这片丛林，到达另一端的终点线！谁先撞线，谁就是本届大赛的最终冠军，赢得‘神之佳酿’！”


    他顿了顿，声音里充满了恶意的兴奋：“至于规则？哈哈哈哈！在这里，没有任何规则！抢夺、拦截、战斗……一切手段都被允许！只有真正的强者，才能带着旗帜和胜利走出这片森林！祝你们……玩得愉快！”


    三面旗帜？小狸看了一眼身边那个浑身散发着“老子现在就想打架”气息的红毛刺猬头，心里清楚，这规则现在形同虚设。主办方大概也没料到最后能站在这里的只有两个人。更何况以刺猬头的作风，肯定是“我全都要”或者“我得不到你也别想要”。


    小狸深吸了一口林边略带凉意的空气，果然，基德从站定开始，那双凶恶的眼睛就没离开过她，眼神里充满了跃跃欲试的侵略性，她皱了皱鼻子，心里一阵烦躁：这个红毛刺猬头神经病，没完没了的！


    她转过头，直视基德的眼睛，抢先开口，试图把这家伙的注意力从“打架”转移到“比赛”上：“喂，刺猬头，我不是来和你在这里无休无止打架的。我们都是为了同一个目标来的，对吧？‘神之佳酿’。”


    她顿了顿，为了加强说服力，故意挺起胸膛，用挑衅的语气补充道，仿佛生怕煽动力不够：“而且，我一定会赢的！ 冠军和佳酿都是我的！”


    激将法对基德这种性格的人往往有奇效。他果然被转移了注意力，或者说，被小狸的“大言不惭”再次挑起了好胜心。他嗤笑一声，露出森白的牙齿：“哼，小猫崽，口气倒是不小！你不会真以为凭你那点小花招，就能战胜我吧？等着跟在我屁股后面，看着我夺冠的背影哭鼻子吧！”


    成功！ 小狸在心里悄悄比了个耶。只要他肯把精力放在比赛上，而不是一上来就死磕自己就谢天谢地了。


    “各就各位——开始！！！”


    随着主持人最后一个尾音落下，小狸如同离弦之箭，嗖地一下窜进了茂密幽暗的丛林，瞬间被层层叠叠的绿色吞没。


    进入森林后，小狸立刻将感官提升到极致。森林内部比从外面看起来更加庞大复杂。地面湿滑泥泞，腐烂的树叶下隐藏着危险的沼泽，一脚踩空就可能陷入灭顶之灾。小狸几乎没有犹豫，放弃了地面行进，转而利用自己娇小的身形和猫科动物天生的攀爬能力，在纵横交错的粗壮枝干间轻盈地跳跃穿梭。她甚至特意选择了与基德冲进去的方向完全相反的路线，鬼知道那个神经病会不会突然发疯，不管不顾地先来找她打一架。


    果然，没过多久，森林的另一端就传来树木倒塌的轰隆巨响、金属撞击岩石的刺耳噪音、以及基德那毫不掩饰的、充满破坏欲的怒吼。他显然在用自己的方式“开路”，或者说，纯粹是在发泄多余的精力。


    “笨——蛋——”小狸在树枝上翻了个白眼，小声嘀咕。这样闹出巨大动静，不仅消耗体力，更容易引来未知的危险，还怎么悄悄找旗子？不过，以那家伙的性格，恐怕根本不在乎。


    幸运的是，或许是距离足够远，也或许是基德终于意识到在密林中胡乱破坏消耗体力太大，远方的骚动声持续了大约半小时后，逐渐平息了下来。森林重新被各种窸窣的虫鸣和鸟叫占据。


    小狸的搜寻并不轻松。这片森林比她预想的还要广阔和复杂，旗帜隐藏得极为巧妙。她不得不放慢速度，仔细感知任何不自然的痕迹，将近一个小时后，她终于在一处被层层藤蔓和寄生蕨类覆盖的、中空的巨大枯树树洞深处，发现了那面颜色黯淡、却印着大赛标志的旗帜


    “找到了！” 心中涌起一阵雀跃，她的手探入树洞，手指触碰到冰凉布料的瞬间


    一股凌厉的、带着金属破空声的劲风，毫无预兆地从她身后袭来。小狸全身汗毛倒竖，战斗本能让她在千钧一发之际向侧前方扑倒翻滚！


    “嗤啦——！”


    锋利的金属碎片擦着她的后背飞过，将她几缕扬起的黑色发丝齐齐斩断，深深嵌入前方的树干中。


    小狸心脏猛地一跳，瞬间进入战斗状态，抓着旗帜就地一滚，避开了可能的后续攻击，警惕地望向攻击袭来的方向。


    昏暗的光线下，一个高大的身影分开层层藤蔓，走了出来，正是尤斯塔斯·基德。他脸上带着那种狩猎者终于堵住猎物般的、混合着兴奋与凶残的笑容，巨大的金属义肢在微弱的光线下反射着冷光。


    “找到你了。”他的声音低沉，带着压抑的亢奋，“这次，看你这只滑不溜手的小猫崽，还能往哪儿跑。”


    小狸跃上树梢，手里紧紧攥着那面得来不易的旗帜，胸膛微微起伏。她看着基德眼中那纯粹而炽热的战意，说不上来此刻是何种心情。


    因为终于被对方真正视为一个需要认真对待的“对手”，而不是可以随意忽视或保护的附属品而产生的一丝微妙的开心？还是被这个阴魂不散、死缠烂打的神经病再次缠上的恼怒和无奈？


    或许两者都有。


    既然避无可避……那就，如他所愿！


    她不再试图逃跑或讲道理。眼底最后一丝犹豫褪去，取而代之的是战意如同被点燃的火焰熊熊燃烧。她将旗帜飞快地塞进腰间的小包，四肢微微伏低，重心下沉，做出了一个标准的、充满进攻性的起手式。尖尖的猫耳机警地转动，捕捉着周遭一切声音，尾巴在身后缓缓摆直，如同蓄势待发的鞭子。


    看着树梢上那只小猫崽终于不再躲避，反而压低身体，摆出了进攻姿态，眼里燃起与自己如出一辙的、纯粹的战斗渴望，甚至嘴角也勾起了一抹相似的、兴奋的弧度，基德先是一愣，随即爆发出更加狂野、畅快的大笑：


    “没错！没错！就是这样！来吧！让我好好看看，你能做到什么程度！”


    “这句话——该我说才对！”小狸不再多言，身形骤然消失！


    她脚下用力一蹬，腐朽的枯木瞬间碎裂！娇小的身影如同黑色的闪电，直扑基德面门，速度快得只留下一道残影。


    基德瞳孔微缩，战斗本能让他立刻抬起义肢格挡在身前。


    “铛——！！！”


    尖锐刺耳的金属摩擦声爆响！小狸覆盖着武装色霸气的利爪，狠狠抓在基德的钢铁义肢上，爆出一连串耀眼的火花！巨大的反震力传来，小狸借力身体在空中诡异地一扭，另一只手五指并拢，指尖萦绕着凝练的气劲，如同毒蛇出洞，直刺基德肋下空档！


    基德闷哼一声，右臂肌肉贲起，包裹着武装色猛地向下挥砸，试图打断小狸的攻势。小狸却仿佛早有预料，接触的瞬间便轻盈地借力向后翻跃，稳稳落在几米外的空地，四肢着地，瞳孔在昏暗光线下收缩成两道危险的竖线，紧紧锁定猎物。


    “再来啊！白胡子船上的猫，就这点水平吗？！”基德甩了甩被震得有些发麻的手臂，大声挑衅。


    “早得很呢！刺猬头！”小狸回敬，声音清脆却带着冰冷的战意。


    她再次启动，这一次速度更快，身影在林木间几次闪烁，利用树干和阴影作为掩护，瞬息间竟已出现在基德身侧视觉死角！娇小的身体优势发挥到极致。


    “什——？！”基德心中一凛，好快！


    就在他视线稍滞的瞬间，小狸的身影突兀地出现在他正面极近处，双指并拢如剑，指尖凝聚着高度压缩的力量，以迅雷不及掩耳之势，精准地点向他的下巴！


    指枪·改！


    “砰！”


    一声闷响！尽管基德在最后关头勉强向后仰头，并用武装色覆盖了下巴，但那凝聚于一点的巨大冲击力仍让他脑袋猛地向后一仰，颈椎发出不堪重负的轻响，整个人踉跄着向后连退好几步，在地上踩出深深的脚印。


    “咳咳……”基德晃了晃有些发晕的脑袋，眼中闪过一丝惊愕，随即被更浓烈的兴味取代，“指枪？你不是白胡子海贼团的人吗？怎么会海军那帮狗腿子的招式？！”


    小狸缓缓站直身体，甩了甩有些发麻的手指，回想起在风车村被卡普和战国“爱心特训”的那段“地狱时光”，顿时悲从中来，小脸都皱成了一团：“你以为我想学吗？！我可是经过了……一段根本不想回忆的魔鬼训练啊！” 话音刚落，她再次揉身扑上，不给基德喘息的机会！


    这一次，基德显然有了防备。他低吼一声，左臂义肢上的磁力装置微微发光。顿时，散落在周围林地中的金属碎片、遗落的铆钉、甚至他自身义肢上脱落的少许金属屑——如同受到召唤般迅速聚集，在他面前编织成一张闪烁着寒光的、密密麻麻的金属网！


    小狸冲锋的势头不由得一滞。


    就在这瞬间的迟疑，基德的巨拳已经穿透金属网的缝隙，带着呼啸的风声和惊人的力量，狠狠砸向小狸的面门。


    简单，粗暴，有效


    “！” 小狸瞳孔骤缩，双臂交叉，武装色瞬间覆盖，硬架这一拳。


    “咚——！！！”


    沉重的闷响如同擂鼓，小狸娇小的身体如同被巨锤击中，虽然防御住了直接伤害，但那恐怖的冲击力仍让她双脚离地，向后倒飞出去，重重地撞在一棵需要数人合抱的巨树树干上，震得树叶簌簌落下。她喉头一甜，强忍着咽下，后背火辣辣地疼。


    基德得势不饶人，巨大的身影紧随而至，又是一连串沉重迅猛的拳击，如同打铁般砸落！小狸咬紧牙关，在狭窄的空间内腾挪闪躲，实在避不开的便用覆盖武装色的手臂或腿脚格挡，每一次碰撞都让她气血翻腾，手臂发麻。


    就在基德一记重拳挥出、旧力已尽新力未生的短暂间隙，小狸眼中精光一闪！她不再后退，反而猛地向前一扑，冒险切入基德怀中，双手如同灵蛇般缠上了他挥出的左臂，身体柔韧得不可思议，借着对方手臂回收的力量，一个轻巧的旋转便爬上了基德宽阔的后背，双腿如铁钳般锁住他的脖颈，腰肢爆发出惊人的力量


    “喝啊——！”


    借助基德自身的冲势和重量，一个干净利落的后仰背摔


    “轰隆！”


    基德庞大的身躯被狠狠掼在地面，砸得泥土飞溅，地面都凹陷下去一块。小狸自己也因为反作用力被甩飞出去，撞在另一棵树上，闷哼一声，疼得龇牙咧嘴。


    但她不敢有丝毫停顿，立刻像弹簧一样弹开，与基德拉开了距离。


    基德晃了晃有些发晕的脑袋，从泥坑里爬起


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    来，甩掉身上的碎叶，看向小狸的眼神更加危险和……兴奋？他扭了扭脖子，发出咔吧的声响：“不错嘛……有点意思！”


    小狸喘着气，没有答话，忽然抬起左脚，隔空朝着基德的方向猛地一挥


    “岚脚？”基德下意识抬起义肢护在身前。然而，预想中的真空斩击并未出现。


    小狸在踢击的瞬间，左拳已然凝聚火焰，岚脚不过是虚晃一枪


    一道比之前更加粗壮、凝实的橘红色火焰柱，如同出膛的炮弹，撕裂空气，带着灼热的高温和冲击力，狠狠轰向基德


    “什么？！”基德猝不及防，来不及躲闪。


    “轰——！！！！”


    炽烈的火焰柱结结实实地轰在义肢上，发出可怕的滋滋声，爆炸的冲击波将周围的树木拦腰炸断，火光冲天而起，浓烟滚滚！基德被这股巨力推得连连后退，那条本就因为长时间战斗开始过载的机械义肢此刻温度急剧飙升，部分外装甲甚至开始微微发红、变形，传动关节处发出不祥的“嘎吱”声。


    “有意思！太有意思了！再来！！” 基德不怒反喜，狂笑着，似乎完全不顾义肢的负荷，就要再次冲上。他猛地一甩义肢，吸附来更多金属碎片，凝聚成更厚重狰狞的臂铠，再次冲向小狸。


    两人彻底打出了真火，再无任何保留。森林化作了他们的角斗场。利爪与金属碰撞的火花，火焰爆炸的轰鸣，树木倒塌的巨响，惊起林中栖息的飞鸟走兽，各种惊慌的鸣叫和奔逃声此起彼伏。


    小狸气喘吁吁，额前的黑发被汗水和灰尘黏在脸上，手臂和小腿多了好几处淤青和擦伤。基德同样不好过，义肢因为反复高温炙烤和重击，运转似乎出现了些许滞涩，发出不协调的摩擦声，他的嘴角也溢出了一丝血迹。


    战斗的白热化消耗着两人巨大的体力，精神也高度集中于对方身上。以至于都没有注意到，在他们头顶的高空，一个巨大的阴影正在盘旋、降低。那振翅的声音起初被战斗的轰鸣掩盖，但随着阴影越来越近，翅膀扇动空气产生的低沉呼啸终于变得无法忽视。


    当一片巨大的阴影完全笼罩住他们所在的这片林间空地，光线骤然暗淡时，小狸和基德才不约而同地感到一股源自本能的、毛骨悚然的危机感！


    两人几乎同时停手，猛地抬头望去


    只见森林上空，一只体型大得超乎想象、如同小型山岳般的巨龙般的怪鸟，正展开足以投下百米阴影的双翼，悬浮在那里。它长着类似龙类的头颅和覆盖着暗红色鳞片的修长脖颈，喙部弯曲锋利如巨型镰刀，双眼燃烧着熔岩般的金红色光芒，正死死盯着下方这两个在它“领地”里大肆破坏、并且身上散发着令它极度愤怒的“蛋的气息”的小虫子。


    小狸瞬间明白了。火山上那巨大的、带着温度的“蛋”，根本不是什么主办方准备的道具……那特么就是这只龙鸟正在孵化的蛋啊！！！他们被坑了！


    “愣着干什么！跑啊！！！” 小狸几乎是尖叫出声，再也顾不上和基德分胜负，转身就用尽剩下的力气，朝着记忆中终点的方向玩命狂奔！那鸟喙看起来能轻易凿穿山岩，被啄一下绝对变成肉泥！


    基德也反应过来，怒骂一声，紧随小狸之后撒腿就跑。


    两人在密林中狼狈逃窜，躲避着上方不断俯冲试探、带起飓风和折断树木的龙鸟。小狸凭借着娇小身材和对危险的敏锐直觉，在复杂地形中穿梭，基德则依靠蛮力撞开障碍，速度竟也不慢。


    然而，祸不单行。小狸冲在前面，只顾着抬头看天上那越来越近的恐怖阴影，脚下却突然一空！


    “啊——！” 她只来得及发出一声短促的惊呼，整个人就失重下坠！


    紧跟在她身后的基德心里刚闪过“蠢猫又耍什么花招”的念头，没等他思考，他就知道小狸去了哪里，因为下一秒，同样的失重感袭来


    “操——！”


    两人一前一后，结结实实地掉进了同一个隐藏在厚厚落叶下的、深不见底的垂直洞穴！


    “砰！咚！”


    小狸摔在洞底松软的堆积物上，虽然被缓冲了一下，但还是摔得眼冒金星，手腕和脚踝传来阵阵刺痛。她龇牙咧嘴地爬起来，揉着手腕，还没来得及观察环境，就听到旁边“哐当”一声巨响和一声闷哼——基德也摔了下来，而且似乎被他那沉重的金属义肢垫在了身下，姿势颇为狼狈。


    小狸下意识地就想开口嘲笑，但话到嘴边，却猛地捂住了自己的嘴。


    因为，洞口上方，那巨大的阴影再次笼罩下来。龙鸟那颗狰狞的头颅凑到了洞口，琥珀色的竖瞳如同探照灯般向洞内扫视，喉咙里发出低沉而充满威胁的“咕噜”声，灼热的气息甚至喷进了洞里。


    小狸和基德立刻屏住呼吸，紧紧贴在洞壁阴影处，一动不敢动，连眼睛都不敢眨一下，死死盯着洞口那双可怕的眼睛。


    时间仿佛凝固了。


    龙鸟在洞口徘徊了好一阵，似乎确认了这两个“小贼”掉进了这个它无法进入的狭小洞穴，终于发出一声不甘的、震耳欲聋的尖厉嘶鸣，巨大的翅膀用力一拍，卷起一阵狂风，身影才从洞口消失


    基德无声地将义肢挪开，坐起身，同样抬头望向洞口，脸上凶恶的表情被一种罕见的凝重取代。他没有说话，也没有再试图攻击近在咫尺的小狸，只是静静地靠坐在坑壁，调整着有些紊乱的呼吸。


    坑洞内陷入了死一般的寂静，只有两人压抑的呼吸声，以及洞外远处隐约传来的、龙鸟不甘的盘旋和鸣叫声。黑暗潮湿的泥土气息包围了他们，刚才还激烈无比的生死搏杀，此刻被另一种更原始、更巨大的危机所取代。在这狭窄的、意外的避难所里，刚才还欲置对方于死地的两人，竟形成了一种微妙而脆弱的休战状态。


    他们都在等待，等待头顶那个恐怖的“监护人”放弃搜索，或者……等待命运的下一步安排