炎雀号静静地停靠在一处繁华城市的码头进行修整。经过投票表决，最后炎雀号的第一次航行定在了和之国，除了探望当年的小女孩小玉外还有小狸想要去看看以藏口中武士的意思，毕竟以藏不擅长剑术，最宝贝的是他的燧发枪


    “武士不必拘泥于刀剑，武士是一种活法”


    小狸对此一知半解，毕竟她也没见过用刀剑的武士，还是想看看他口中的武士到底是什么样子，当然，追寻蒂奇的踪迹也是压在众人心头的巨石，无论怎样也逃不开的目标。


    这段航程计划得颇为悠哉，更像一场说走就走的远足。船上的氛围因此格外轻松，大家插科打诨，讨论着如何“合理压榨”船长艾斯的劳动力，憧憬着沿途的美酒与未曾见过的风景，甚至准备继承优良传统把船长塞进炉灶当火源用。


    此刻，小狸正坐在甲板一片阴凉处的木桶旁，享受着上午慵懒的阳光。艾斯则毫不客气地枕在她柔软而富有弹性的大腿上，那顶标志性的橘色牛仔帽随意地扣在脸上，遮住了大半张棱角分明的脸，看似在悠闲地晒太阳小憩但是肯定没睡着，因为他的右手正非常自然的抓着小狸的一只手，有一下没一下地捏着她纤细的指尖或轻轻摩挲她的手背。那姿态，悠闲中透着一股理所当然的亲密，引得路过的船员们纷纷投来暗搓搓的、混合着“又来了”、“没眼看”、“啧，恋爱酸臭味”以及一点点羡慕的复杂目光。


    小狸早已习惯了周遭的视线。她另一只手正拿着一张最新的世界经济新闻报，目光专注地扫过版面上的消息。突然，她发出一声小小的惊呼，带着明显的雀跃：


    “啊！路飞又上报纸了哎！ 这次是头版！”


    “什么？路飞？” 刚才还在装睡的艾斯瞬间复活，一把拿开盖在脸上的帽子，动作快得带起一阵风，那双总是充满活力的黑色眼睛亮得惊人。他从小狸手里接过报纸，目光贪婪地锁定在头版那张熟悉的笑脸上。


    “哦哦哦！路飞这小子……真是在德雷斯罗萨大闹了一场啊！” 艾斯的嘴角咧开，露出一个毫无阴霾，纯粹为弟弟感到骄傲的灿烂笑容，简直比头顶的阳光还要耀眼几分，“居然打败了多弗朗明哥，把那个‘天夜叉’弄到推进城去了！干得漂亮！不愧是我弟弟！”


    小狸看着艾斯笑得见牙不见眼的开心模样，自己的心情也跟着愉悦起来，眼睛里盛满了笑意。“火烈鸟不在了，以后我们有机会也去德雷斯罗萨看看吧？听说那里很漂亮，还有好吃的。” 她顿了顿，忽然想到什么，猫耳微微转动，看向艾斯，语气带上了一点小小的担忧，“不过说起来，我们就这么直接去和之国，真的没问题么？那里……是四皇凯多的领地吧？”


    “没关系没关系~” 艾斯摆摆手，一副“小事一桩”的轻松模样，把报纸折好塞进怀里，好像那是路飞送来的战利品，“小心一点，别被发现就好了嘛，对吧？” 他这话说得理直气壮。


    他这过于乐观的态度，立刻引来了旁边几个船员的科普和调侃：


    “对啊，那时候大家还没有加入白胡子海贼团，本来艾斯当时是想挑战凯多的，结果凯多和精英都远征去了，只有凯多的女儿大和留守在岛上”


    “然后咱们艾斯队长，就和那位大和小姐，在鬼岛打得那叫一个天昏地暗！啧啧，打了整整一天一夜，最后还一起坐下来喝酒谈心来着？””柠檬精挤眉弄眼，故意拉长了语调，“女人缘真不错啊，艾斯~ 长了张漂亮脸蛋就是占便宜哈！”


    “不是还有个惦记他的海军小姑娘嘛，叫什么来着……伊斯卡？后来就没见过了，不知道怎么样了……” 有人“好心”补充


    几个柠檬精完全聊开了，完全没注意到邦西阿姨越来越黑的脸色


    “你们几个——！” 邦西终于忍无可忍，一声怒吼打断了这群口无遮拦的家伙，她紧张地望向正安静听着大家闲聊的小狸，生怕这些没轻没重的玩笑会让小姑娘心里不舒服。


    出乎所有人意料的是，小狸并未露出任何不悦、嫉妒或难过的神色。她只是歪了歪脑袋，蓬松的黑色长发随之轻轻晃动，表情甚至有些……饶有兴致？仿佛在听什么有趣的故事。


    然后，她伸出空着的那只手，非常自然地与艾斯十指相扣，指尖还调皮地蹭了蹭他有些粗糙的手背。她抬起头，冲着邦西和那几个一脸“完了说错话了”的船员，露出一个甜度满分的笑容，声音清脆而坦然：


    “没关系哦。”


    她顿了顿，目光转向枕在自己腿上的艾斯，语气里带着一种全然的了解和信任：


    “毕竟，以哥哥的性格，他要是真的喜欢谁，一定会清清楚楚、明明白白地说出来，恨不得拿个大喇叭昭告天下才对。才不会藏着掖着搞暧昧呢。”


    她的话语瞬间抚平了甲板上所有的尴尬、紧张与不确定。那通透的理解和毫无保留的信任，让所有人都愣住了。


    几秒后，众人的目光“唰”地一下，齐刷刷地、带着浓浓的揶揄和“原来如此”的笑意，转向了当事人艾斯。


    艾斯不知何时已经用手臂盖住了大半张脸，但那高高扬起、几乎要咧到耳根的嘴角，还有那通红到快要冒烟的耳朵尖，却是无论如何也遮掩不住的。他甚至发出了一声被幸福砸晕般的、含糊的咕哝声。


    一时间，甲板上弥漫的情绪复杂难言——不知是该打趣这位陷入爱河后显得格外“纯情”的笨蛋队长，还是该狠狠嫉妒他到底何德何能，竟能拥有如此通透豁达又全心全意爱着他的小狸。


    艾斯感受到众人那火辣辣的视线，像是被瞬间点燃了某种幼稚的炫耀本能。他猛地坐起身，动作幅度大得差点撞到小狸的下巴。然后夸张地伸长手臂，不由分说地将小狸整个拉进自己怀里，紧紧抱住，还响亮地在她柔软的脸颊上亲了好几下，如同一个打了一场酣畅淋漓胜仗的将军，骄傲地昂着头，眼神亮晶晶地扫过周围众人，脸上明晃晃的写着“看！我的！”


    小狸也起了坏心眼，所以相当配合他，在他怀中异常温顺。不仅没有挣扎，反而主动用头顶软软地蹭了蹭他的下巴，眯起湛蓝的眼睛，喉咙里发出细微的、满足的呼噜声。


    这旁若无人、甜度超标的亲昵互动，顿时让船上的单身汉们遭受了成吨的“暴击”，哀鸿遍野：


    “没眼看啊没眼看！”


    “艾斯你够了！再秀恩爱小心遭报应！”


    “兄弟们！不能让他这么嚣张！快编，不是，快说！把他以前那些‘风流史’都讲出来！”


    于是，在“悲愤”的驱使下，众人开始七嘴八舌地讲起艾斯各种离谱的“风流债”，从什么“在东海被不知名的贵族大小姐暗恋”，到“送报纸的温柔姑娘对他芳心暗许”，最后连“某次住旅馆时，旅馆主人那位七八十岁、慈祥的老婆婆多给他煎了个蛋”都被拿出来当成“证据”。


    小狸被这群活宝逗得笑眯了眼，蓝色的猫瞳弯成了月牙儿，靠在艾斯怀里笑得肩膀直抖。看着大家越说越离谱，她忽然逗弄般的仰起小脸，在艾斯线条清晰的下巴上，飞快地、轻轻地亲了一下。


    “啾。”


    一声轻响，如同按下了静音键。


    短暂的、令人窒息的寂静后，是更加汹涌澎湃、几乎要掀翻甲板的哀嚎、抱怨和怪叫声：


    “啊啊啊！没天理啊！”


    “光天化日！伤风败俗！”


    “小狸你学坏了！一定是被艾斯带坏了！”


    小狸却像只恶作剧得逞、心满意足的小猫，咯咯笑着，灵活得像一尾游鱼，瞬间从艾斯骤然收紧的怀抱里钻了出来。在众人反应过来之前变回了通体漆黑的猫咪形态，尾巴高高翘起，得意地晃了晃，然后蹦蹦跳跳地几个轻盈起落，就蹿下了舷梯，消失在了码头熙熙攘攘的人流之中，只留下身后一片“人心不古”、“世风日下”、“队长带头秀恩爱，队伍没法带了”的夸张哀叹。


    以及，艾斯一个人还保持着拥抱的姿势站在原地，笑得像个刚刚得到了全世界最甜的糖果的傻瓜。


    ---


    这座城市的确繁华热闹，充满了活力。炎雀号停靠于此，主要目的是为了补充航行所需的各类物资，食物、淡水、药品、备用零件。


    小狸没什么具体的采购任务，伙伴们也都各有各的忙碌。丢斯和米娅带着清单去采买；斯卡尔去搜集情报，看看有没有关于蒂奇或和之国近况的新消息；其他人则负责搬运、检查和维护。于是，小狸便乐得一个人在城市里闲逛，享受这难得的、带着些许寒意的悠闲午后。


    蒂奇像一条滑不留手的泥鳅，他们根据零星的情报东奔西跑，却往往扑空，徒劳无功。但好在，这趟旅程本身并不枯燥。有时会路过一些黑桃海贼团曾经到访过的地方，故地重游往往能勾起许多温暖或有趣的回忆，冲淡了追踪无果的疲惫与焦躁。


    此刻，小狸正独自走在一条相对安静的街道上。她双手捧着一个纸质食盒，里面是还热气腾腾、滋滋作响的章鱼烧。猫舌怕烫，她小口小口地吹着气，试图让它们快点凉下来。


    这座岛屿正值深秋，带着寒意的风拂过街道。她穿着高领毛衣和长裤，没戴围巾，鼻尖和脸颊被冷风吹得微微泛红。脖颈上除了老k的金属项链还十分珍重地戴着一条略显陈旧、却擦拭得干干净净的红色串珠项链——那是艾斯一直贴身佩戴、象征着与与达旦深刻羁绊的珍贵之物。


    在风车村与达旦一家共同度过的那段宁静时光里，那个嘴硬心软、脾气火爆的女山贼达旦，几乎是将所有的宠爱都明目张胆、毫不吝啬地倾注在了小狸身上。后来，艾斯将这条对自己意义非凡的项链送给了小狸。因为链子对小狸的脖颈来说有些长，艾斯还特意用剩下的材料，笨拙却认真地多改了一条同款的手链，戴在了自己手腕上。


    她费了好大力气，才终于将一颗吹得温温的章鱼烧小心翼翼地吃进嘴里。软糯的面糊包裹着弹牙的章鱼足，表面淋着的咸甜酱汁以及飞舞的木鱼花，在口中融合成简单而治愈的美味。她满足地哼哼着，觉得在这样寒冷干燥的天气里，能吃到热乎乎、香喷喷的食物，简直是人生最大的幸福之一。


    然而，就在她沉浸在美食带来的小小慰藉时，一道格外专注、甚至带着某种强烈探究与确认意味的视线，再次落在了她身上。


    小狸不禁蹙起了眉，起初她以为是炎雀号停靠引来的好奇，或者是自己的身份被认出来了。但这次的感觉……有些不同。那视线并非泛泛的打量，而是精准地锁定在她身上，带着一种……难以形容的急切与激动？


    她有些不耐，下意识就想避开这烦人的注视。可走出去好远还是能感觉到那视线，目光扫过视线来源，巷口的阴影里，似乎还站着一个身影。


    没完没了…… 小狸心里有些恼了，一股被冒犯的感觉升腾起来。她索性停下脚步，不再躲避，反而转过身，正对着巷口的方向，湛蓝的猫瞳在光线明暗交界处显得格外清亮。她毫不回避地冲着那片阴影，微微咧开嘴，露出一点尖尖的小犬齿，喉咙里发出警告般的、低低的嘶声，尾巴也不悦地甩动了一下。


    出乎意料的是，阴影里的那人非但没有退缩或隐藏，反而举起了双手，做出一个表示无害和歉意的姿势，脸上带着一种混合着激动以及某种“终于找到了”的如释重负、显得格外真诚甚至有点傻气的笑容，主动从阴影里走了出来。


    他看起来约莫二十出头，身材挺拔，穿着一身看似普通、但剪裁得体的服饰。最引人注目的是他左眼周围那一块明显的烫伤疤痕，但这并未破坏他整体俊朗的相貌，反而增添了几分历经风霜的故事感。一头耀眼的金色短发在阳光下闪烁着温暖的光泽，头上戴着一顶装饰着护目镜的黑色高礼帽，手中拿着一根材质奇怪的金属管。


    “抱歉，吓到你了。我真的没有恶意，”他的语速不急不缓，努力传达着善意，“只是……想认识一下。然后，确认一些事情。”


    “笨蛋！ 你这家伙像跟踪狂一样尾随了人家好半天，被警惕才是正常的吧！” 一个充满活力、带着些许无奈和恼怒的女声紧接着响起。一个留着利落橘色短发、戴着与金发男子同款护目镜小帽子的俏丽少女，从他身后跳了出来，有些生气地扯了扯男人的脸颊，拉得老长，扯得他连忙双手合十，对着少女连连点头，口中含糊地求饶：“克


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    尔拉，轻点轻点……我这不是……太着急了嘛……”


    小狸完全处于状况之外，看着这突然出现、举止古怪又似乎彼此熟悉的两人，心中的警惕并未完全消除。她微微弓起背，指甲弹出，身体绷紧，做出了随时可以发动攻击的姿态，蓝眼睛紧紧盯着他们，尤其是那个自称没有恶意却行为可疑的金发男人。


    金发男子见状，立刻将手中那根金属管轻轻放在脚边的地上，再次强调：“请不要紧张，我们真的不是敌人。” 他的目光灼灼地看向小狸，那双蓝色的眼睛里翻涌着复杂难言的情绪——期盼、激动、忐忑，还有一丝深藏的悲伤与怀念。他顿了顿，声音里带上了一丝不易察觉的、几乎要压抑不住的颤抖：


    “我叫萨博。如果……如果我没认错的话，你是白胡子海贼团的小狸，对吗？”


    他再次停顿，深吸了一口气，仿佛用尽了全身的力气，问出了那个盘旋在他心头许久、日夜煎熬着他的问题：


    “你在这里……那么，果然……艾斯他……”


    “萨博” 这个名字，如同一声毫无预兆的惊雷，在小狸的脑海中轰然炸响


    她瞪大了眼睛，瞳孔因为极度的震惊而微微收缩。所有的警惕与防备，在听到这个名字的瞬间，土崩瓦解，溃不成军。


    萨博？艾斯口中那个早已在哥雅王国那场“出海事故”里“死去”的，和路飞一样的结义兄弟？那个艾斯经常都会带着酒和食物去祭扫的、刻着“S”的墓碑的主人？一个，死人？


    她呆呆地站在原地，圆溜溜的眼睛一眨不眨地看着萨博，那张带着烫伤疤痕、却洋溢着激动与期盼的俊朗脸庞，与她记忆中艾斯偶尔提起时那混合着悲伤与骄傲的片段，慢慢重合……


    大脑几乎停止了运转，巨大的信息量和强烈的荒诞感让她产生了轻微的眩晕。眼前站着一个“已死之人”，还讲出了只有兄弟三人知道的故事，用那样熟悉而关切的口吻询问着艾斯……不知为何，看着对方那双盛满了复杂情绪，激动、急切、怀念、不安，却唯独没有虚伪与恶意的无比真诚的眼睛，小狸心底有个声音清晰地告诉她


    这是真的。


    这个人，就是萨博。


    艾斯的兄弟，活着的萨博。


    她手里还捧着那盒章鱼烧，嘴唇微张，却发不出任何声音。


    小猫那副懵懂、震惊、不知所措的可爱样子实在过于戳人心窝。萨博费了极大的力气，才克制住自己想要上前轻轻摸摸路飞口中“和艾斯极为亲近的小猫姐”的脑袋的冲动。天知道他这些年，是如何在失去记忆的迷雾中挣扎，又在恢复记忆后，被“艾斯可能已死”的噩耗反复折磨。如今，希望就在眼前，他没有办法淡然处之。


    克尔拉在一旁看得分明，既为萨博感到高兴，又有点无奈于他的“笨拙”。她偷偷拧了萨博的胳膊一下，小声嘀咕：“干部，注意形象！控制一下！不要像个痴汉一样盯着人家小姑娘看啊……” 虽然她自己也必须承认，手很痒，非常想撸一把那只看起来手感就很好、现在正呆呆的、格外惹人怜爱的小猫。“你们快点相认吧！把话说清楚！” 这样我说不定就能名正言顺地亲近这只可爱的猫猫了，克尔拉在心里默默补充，眼睛里闪烁着期待的光芒。


    ---


    与此同时，刚刚忙完手头工作的艾斯，看了看天色，发现早已过了午饭时间，而自家那只贪玩的小猫却还没回来。


    “又跑到哪里去了……” 艾斯嘀咕着，嘴角却带着纵容的笑意。他跟正在清点物资的丢斯打了声招呼，“我去城里找找小狸，顺便带她去尝尝那个有名的特色料理，听说他们的炖肉和苹果酒绝配！”


    丢斯头也没抬，只是挥了挥手：“快去快回，钱在小狸那里，你别又乱买东西！”


    对于自家队长“有钱就花、花完就欠”的消费习惯，丢斯早已深恶痛绝。不过这种情况在小狸来到艾斯身边后，确实改善了许多。小狸平时没什么消费欲，只买些喜欢的零食甜甜嘴，她的小包里分红来的的贝利连她自己都懒得数。如今，连丢斯也学聪明了，不再把零花钱交给不靠谱的队长，而是直接塞给小狸保管，效果卓著。


    艾斯嘿嘿一笑，对于被揭穿“财政状况”毫不在意，转身跳下船，脚步轻快地融入了城市的人流。他凭着直觉和对小狸习性的了解，在几条热闹的商业街和零食摊铺集中的区域转了转，没找到人。正想着她是不是发现什么有趣的小店钻进去了，目光却扫过了那个坐在咖啡店门口白色圆桌边的身影。


    好像，有些不对劲……


    小狸确实在那里，桌上放着一个食盒。但是，那盒章鱼烧明明已经凉透了，油纸都有些塌软却还剩了一大半。而她本人，并没有像往常一样悠闲地享受零食或观察路人，而是坐得笔直，显得有些僵硬，小脑袋不停地左右转动，警惕地四处张望，湛蓝的猫瞳里闪烁着紧张和一种难以形容的激动，嘴唇还微微抿着，似乎正在为什么事情而心绪不宁。


    “发生什么事了么？” 艾斯心头蓦地一紧，刚才的轻松愉快瞬间被担忧取代。他加快脚步来到小狸身边：“小狸？怎么了？不舒服？”


    他的注意力完全被小狸异样的状态吸引，甚至一时忽略了圆桌上摆放着的、明显不止一人份的三个咖啡杯以及旁边空着的两张椅子。


    小狸听到他熟悉的声音，像是终于找到了主心骨，猛地回过神，转向他。圆溜溜的眼睛里，那复杂难辨的光芒瞬间变得更加明亮，那是一种混合了巨大震惊、难以置信的喜悦，以及不知该如何开口、如何是好的无措，所有情绪都清清楚楚地写在她脸上，完全藏不住事。


    她这副样子，反而让艾斯放松下来，这小猫，又在打什么奇怪的主意？


    就在艾斯心念电转，猜测各种可能性时，小狸伸出小手，有些用力地抓住了艾斯的手指。


    她抬起头，声音带着一丝压抑不住的紧张和激动，还有某种即将见证重要时刻的郑重：


    “哥哥……”


    她顿了顿，似乎在组织语言，然后，一字一句，清晰地说道：


    “我、我想……介绍个人给你认识。”